「――ちょっとすっきりしたわ」

　悪角山羊(デビルゴート)は死んだ。

　誰よりも先んじて。

　準教師セイフィの放った魔術が、黒毛の羊の額を打ち抜き、仕留めた。

　土魔術「石球(カ・キュロ)」。

　石や岩を生み出し飛ばす中級魔術だ。

　ある程度、大きさを決められるのが特徴だろうか。

　しかし、彼女が飛ばしたのは。

　人の手で投げられるくらい小さな石ころだった。

　見た目だけは。

　恐らく、重量だ。

　見た目以上に重くしたのだろう。

　それこそ獣の皮を貫通し頭蓋骨を穿つほどに。

　教師に届くかどうかという腕を持つセイフィである。

　実力はあって当然だ。

　まあ、なんだかよくわからないが。

　すっきりしたなら何よりである。

「――あ、終わってる」

　横倒しに倒れた羊をどうしようかと相談していると、リーヤとジルニが戻ってきた。

「おー。さすがにこれだけ魔術師がいると、獲物を傷付けずに仕留められるもんですね」

　と、羊の状態を観察するジルニ。

「誰かとは会えた？」

　クノンが問うと、リーヤは即座に答えた。

「そうそう。君、ラヴィエルトさんかダリオさんって知ってる？」

「ラヴィ……あ、ダリオ様は知ってるよ」

　先の名は知らないが、後者のダリオは知っている。

　ミリカの剣の師でもある、第三騎士団の騎士だ。

　先日ディラシックで会った人でもあるので、記憶に新しい。

　とても強くて誠実な人だ。

「そうなんだ。そのダリオさんとラヴィエルトさんが狩りをしてて、その羊を開拓地方向に追い込んでる最中だったんだって」

　そんな説明をしていると、知らない顔が走ってきた。

「――クノン様ですか？」

　と、相手はまずクノンに声を掛けてきた。

　目立つ眼帯だけに、一目でわかったのだろう。

「こんにちは、剣を帯びたレディ。こんなところで会うなんて運命としか言いようがないね。というわけでこれは運命の出会いだね」

「……おぉ……」

　女性は感嘆の息を漏らした。

「ほんとに噂通りの人だ……」

　――女と見れば見境なく甘い言葉を吐く。

　きっと彼女はそんな噂を聞いていて。

　今、それが事実だと知って、感動しているのだろう。

　そう。

　クノンの噂と実際の人物像は、だいたい一致している。

　これほど聞いていた通りの人はいないだろう。

「――失礼しました。私はヒューグリア王国第三騎士団団員のラヴィエルト・フースと言います。

　現在、縁があってこの先の開拓地に住んでいます」

　居住まいを正して、彼女は名乗った。

　ラヴィエルト。

　鎧も来ていない軽装で、剣を佩き弓を背負っている。

　こうして見ると狩人のようだ。

　歳は、二十代半ばくらいだろう。

　左頬に走る傷跡が、歴戦の勇士のようだ。

「クノン様が来ることは知らされていましたので、そろそろだろうと思っていました。

　それっぽい一団を見つけて思わず手を振ってしまい……行動を遮ってしまい申し訳ありません」

　ラヴィエルトは、思わず手を振ってしまった。

　――よく王宮魔術師が遊びに来るので、それと勘違いしたのだ。

　もしそうなら、狩りの手伝いと獲物の運送を頼みたかった。

　気づいてくれれば儲けもの、くらいの気持ちだった。

　だが、彼らにしては人数が多すぎる。

　それに気づいた時には、もう手を振った後だった。

　空を飛ぶ魔術師たちを見て、思わず手を振って。

　それを侍女フィレアは見てしまったわけだ。

　ほんの一瞬見ただけなので、手招きしているように見えたのだろう。

「皆さんが来ると聞いて、歓迎のために獲物を狩りに来ていたんですが……歓迎する皆さんに狩ってもらったんじゃ格好つかないですね」

　苦笑するラヴィエルト。

　だが、時間的には間違っていないのだ。

　――神の酒樽のおかげで、やってくる日程が一日二日速くなったからだ。

　実際なら、クノンらがやってくる前に、狩りは終わっていただろう。

「ということは……王都から殿下と一緒に来ました？」

「はい、一緒にやって来てそのまま移住しております」

「ダリオ様と同じ第三騎士団所属？」

「はい、ダリオ先輩の後輩になります」

　こんな人もいるのか、とクノンは思った。

　開拓地、開拓業と言えば簡単だが、

　実際は何もないところから始まる、不自由で危険も多い仕事である。

　現役の騎士がいていい場所ではない。

　ダリオはまだわかる。

　弟子のミリカが心配で、一緒に来たのだと思う。

　だが、他にも騎士がいるとは思わなかった。

「――クノン、あれ」

　ハンクに呼ばれて振り返ると、空に煙が上がっていた。

　狼煙だ。

　きっと先行したフィレアが開拓地を見つけて、目印に焚いたのだろう。

「あ、私に構わず皆さんはどうぞ行ってください」

　まあ、ここでだらだら立ち話もないだろう。

　思ったより開拓地は近いようなので、さっさと移動してしまおう。

「カイユ先輩、羊運べます？」

「この大きさだもんな……たぶんギリギリだな。

　リーヤ、他の連中運べるか？」

「ちょっと人数が多いけど……まあ、速度を出しさえしなければ」

「じゃあ任せた。俺は先に行く」

　カイユは仕留めた羊と一緒に浮き上がり、飛んで行った。

「私は結構です。罠を仕掛けて待っているダリオ先輩と一緒に戻りますので」

　後ほど集落で会いましょう、と。

　ラヴィエルトは森の中へ消えていった。

　――さて。

「少しトラブルがあったけど、今度こそ行こうか」

「――殿下！　ミリカ殿下！」

　慌てた様子で、使用人イコが駆け込んできた。

「来ましたよ！　ついに！」

　その言葉にミリカは顔を上げた。

　来た。

　ついに来た。

　ついに、クノンがやってきた！

　朝から台所にこもり。

　料理人たちに混じって、歓迎の料理を仕込んでいたミリカは。

「あとお願い！」

「えぇっ！？　私もお出迎えしたいのにぃ！」

　そんな抗議は無視して、ミリカは台所を飛び出し、長い廊下を走る。

　髪が落ちないよう結んでいた三角巾を取り。

　汚れたエプロンを投げ捨て。

　玄関ドアの近くにある鏡で顔と髪型をチェックして。

　頬についていた小麦粉を袖で拭い。

　そうして、ドアを開けた。

「おかえりなさい！」

　ここは将来、婚約者の物になる場所。

　彼には「帰ってきた」と言っていい場所になる。　

　両手を広げて、全身で歓迎の意を示し――

「はい？」

　そこには銀髪の少女がいた。

　ものすごく冷めた目を向けている。

　両手を広げて固まるミリカ。

　周囲を探しても、婚約者はいない。

　一番会いたかった彼は、いない。

「ただいま戻りました」

　どうすればいいか迷った聖女は、ミリカに抱きついた。

　そこまで歓迎してくれるなら、と思ったから。

　その気持ちに応えないといけないんじゃないか、と思ったから。

　――おまえじゃない！！！！

　ミリカは激しくそう言いそうになったが。

　彼女が歴とした聖教国の要人だったことを思い出し。

　軽く抱きしめ返した。

　何してるんだ私は、と思いながら。

魔術師クノンは見えている、コミックス2巻が本日発売されました。

よろしくお願いします。