旅は順調に進んだ。

　五日目にはまた国境を超えた。

　聖教国セントランスとヒューグリア王国を隔てる検問所を通過し、ようやく一息。

　昼と夕方の間の休憩にて、ここからの進路を確認する。

「僕の貰える領地は、この辺らしいです」

　と、クノンは地図を広げてルートを示す。

　街道の脇にあった空き地には、誰かの使ったキャンプの跡があった。

　恐らく旅人が利用する休憩所なのだろう。

　そこを利用して火を起こし、暖を取る。

　冬の旅だけに、体調管理を疎かにはできない。

　油断するとすぐ調子を崩してしまう。

　――まあ、今回の旅は楽なものだが。

　神の酒樽のおかげである。

　酒の味はクノンにはわからないが、疲労回復効果が非常に高く、重宝している。

　おかげで順調な旅となっている。

　計算より一日は短縮できているので、ありがたいことである。

「このままの速度で移動できれば、あと二日か三日で到着すると思います。もう少しだけよろしくお願いします」

　顔を合わせているのは、風の魔術師三人だ。

　ほかの面々は、思い思いに過ごしている。

　消耗品の残りをチェックしたり。

　次の街で補給するものを確認したり。

　探索がてら周囲を警戒したり。

　クノンが渡した兄お手製グルメマップを見ていたり。

　そして、すごくいい匂いがしていたり。

　腹が減ってくる匂いだ。

　昼食はちゃんと食べたのに。

　が、腹の虫は無視するとして。

　風魔術師たちには何度も旅程を説明している。

　何度やっても無駄にはならないだろう。

　慣れている場所ならともかく。

　慣れない土地を移動しているのだ。

　

　できるだけ無駄なく、そしてトラブルを避けるためにも。

　進行ルートは間違えられない。

「わかりました」

　その中でも、聖女の侍女フィレア。

　先導している彼女には、この確認は特に大事な作業である。

　クノンにはわからないが。

　カイユ、リーヤが彼女に先頭を頼んだそうだ。

「魔術師として自分より腕がある」と判断したから。

　聞けば、彼女も魔術学校の卒業生ではあるらしい。

　年代的には、カイユより少し先輩だろうか。

「クノン君」

　確認を終えて地図をたたむクノンに、リーヤが言った。

「向こうに着いたら何をするの？　えっと……開拓地に行って、開拓を手伝わせるんだろうなっていうのはわかるんだけど」

　――そこまでは、誰もが想定していることだ。

　クノンは多くを語らず、これだけの面子を集めた。

　自分の開拓地に行く。

　だから旅行感覚で一緒に行こう。

　こんな感じで。

　非常にアバウトな説明で。

　冷静に振り返れば、リーヤだって思う。

　こんな適当な話を呑む人はいるのか、と。

　こんな話で一ヵ月以上も拘束されていい人がいるのか、と。

　リーヤ、ハンクなどは報酬が出るので、仕事と割り切れるが。

　中にはそうじゃない人もいるのだ。

　では、なぜついてきたのか、といえば。

　――単純に、クノンが何をするのか、興味があるからだ。

　その証拠に。

　ルート確認は終わった。

　なのにフィレアとカイユも、この場を離れようとしない。

　この二人も、クノンのやることが気になるのだろう。

「その通り、開拓だよ？」

　それは知っている。

　普通に考えれば開拓作業以外がないだろう。

　さすがにそこは外れている気はしない。

　実際クノンもそう答えた。

　だが、気にするべき点はそこじゃない。

　どういう方法で(・・・・・・・)開拓作業をするのか、だ。

「どう開拓するの？　もう話してもいいんじゃない？　こうしてヒューグリアまで来てるんだし」

　なんのひねりもなく、ただ開拓のために魔術師を集めただけ。

　こんな意外性の欠片もない話も、なくはないだろう。

　がっかりはするだろうが。

　クノンだって、いつも予想外のことばかりするとは限らない。

　だが、ここまで来た以上。

　いかな理由でも、ここから引き返そうなんて者は、さすがにいないだろう。

「うーん……まだ漠然と考えている段階なんだけどね」

　漠然と。

　具体的とは言いづらいようだが――クノンは地図をしまって腕を組む。

「開拓地に必要なものって、僕は家だと思うんだ。とにかく住む場所、安全に休める場所が必要なんじゃないかって」

　それはわかる。

　人間に欠かせないものは、衣食住である。

　これさえ揃っていれば生きていける。

　人によっては左右されるとは思うが。

　クノンは住、住処が一番大事だと考えたようだ。

「でも、家を建てるって簡単じゃないよね？　材料も知識も人手も必要で、手間も時間もかかる」

　――魔建具を開発したからこそ、思ったことである。

　あれがあったからこそ、これから次のステップに行ける。

　クノンはそう考えていた。

「家造りを思いっきり簡略化できないかな、って思ってる。あとは現地を見てからできそうなことを探すつもりだよ」

　簡略化した家造り。

　その詳細を聞くことは、できなかった。

「――スープできましたよー。腹ペコなお客様はこちらへどうぞー」

　もはや話どころじゃない。

　クノンの侍女が発した言葉に、全員が群がった。

　探索がてらちょっと遠出していた者も、走って帰ってきた。

　寒い時期。

　火を囲んで。

　温かいスープ。

　隠し味に神の酒樽の酒入り。

　酒樽の正体を明かされた翌日から、賄いのような料理が出るようになった。

　これに抗える者など、いなかった。

　なお、家は足りていた。

　充分に足りていた。

　現地の開拓は進んでいた。

　クノンが予想するより、大きく。

　まだ開拓が始まって一年も経っていないのに。

　そのことに、クノンは驚くことになる。