数日の準備期間を経て。

　天候不良のため一日ずれたが。

　ほかに目立ったトラブルはなく、無事旅立ちの日を迎えることができた。

「――本当に運がよかった」

　と、侍女に零すクノンの声は明るい。

　クノンは思っていた。

　運がよかったのは元より。

　きっと、日々紳士であったことが人望に繋がったんだな、と。

　まだ空も暗い早朝。

　ディラシックの入街門に、一緒に行くメンバーが集まっていた。

　クノンと侍女リンコ。

　同期ハンク・ビートとリーヤ・ホース。

　聖女レイエスは、侍女のフィレア、ジルニを連れて。

　そして、造魔学の兄弟子カイユと、準教師セイフィ。

　皆、出発の時間にはちゃんとやってきた。

　一応は「旅行」という名目なので、雰囲気は明るい。

　――もちろん、全員ちゃんとわかっていたが。

　クノンが行楽で人を集めるわけがない、と。

　きっと現地でこき使われるだろう、と。

「まさか風属性が三人もいるなんて」

　カイユとリーヤ、聖女の侍女フィレアは風属性である。

　熟練の風魔術師は、移動が速い。

　何しろ飛べるのだから。

　二、三人くらいなら一緒に飛べる。

　だから今回の旅は、「飛行」による移動を考えていた。

　天候や風魔術師の体調。

　その他の問題がなければ。

　つまり順調に行けば、十日掛からないくらいで目的地に到着する。

　特にありがたいのは、フィレアの存在だ。

　クノンが予定に入れていなかった風魔術師である。

　少々人数が心配だったのだが。

　彼女がいることで、すべてが解決した。

　フィレアはまず、「私の雇い主は聖教国なので、聖女レイエス様のためにしか魔術を使いません」と公言した。

　立場上あたりまえである。

　そして充分である。

　

　聖女一行はフィレアが連れていく、ということだ。

　そのついでに、少し荷物も運んでくれるそうなので、本当にありがたい。

　これで人を含めた荷物(・・)の分配ができた。

　三人の風魔術師は、うまいこと分けた重量なら、飛べると言い切った。

　もしうまく分けられなかったら。

　一緒に移動するのは、諦めていたかもしれない。

　――ちなみにクノンの「飛行」は、もしもの時の控えである。

　本来飛べない水属性である。

　それだけに、風魔術師ほどの速度は出ないのだ。

　だから、万が一彼らが飛べなくなった時。

　その穴を埋める役割だ。

「そろそろ出ましょうか」

「うん――皆さん！」

　侍女に頷き、クノンは声を張り上げた。

　思い思いに過ごしていた全員の視線が集める。

「そろそろ出発しましょう！　これからよろしくお願いします！」

「おう」とか「ああ」とか「こちらこそ」とか。

　異口同音の返事がバラバラに返ってきて。

　クノンらは行動を開始した。

　地形、道、障害物。

　加えて、動物や魔物といった外敵。

　それら一切を無視して飛ぶだけあって、移動速度はかなり速い。

　適度に休憩を挟みつつ、夕方には目的の村に到着した。

「――では一晩お世話になります」

　村長と交渉してベッドを借りて一晩。

　翌日の早朝には、また移動を開始する。

　そしてその日の夜、聖教国の国境へとたどり着いた。

　陽が落ちて、寒さが際立ってきた頃。

　入国審査をしている砦に到着した。

「――終わりました。通れます」

　ほぼ顔パスだった。

　入国手続きで待たされることもなく。

　侍女フィレアが、この砦のお偉いさんに単身会いに行き、全員の身分証を提示して。

　終わった。

　さすがは聖女の身分証である。

　さすがは聖教国セントランスの要人である。

「あちらの兵士に付いて行ってください。今晩の部屋に案内してくれますので」

「わかった。で、あの……あれは……？」

　クノンが、というか。

　全員が気にしているあれは。

「――ジルニやめなさい。やめなさい。ジルニ。やめなさい。やめなさい。ジルニ。ジルニ」

　顔パスの聖女は、自分の侍女と何やら揉めている。

「――ちょっとだけ。もうちょっとだけ」

　無表情で淡々と。

　あまり止める気のなさそうな聖女に対して。

「――ジルニ。あなたは本当にやめませんねジルニ。これだけ言っているのにジルニ」

「――いやいややめる気はあるんです。でもどうしてもなんというか、逆らえないというか。酒が私を呼んでいるというか」

　侍女ジルニはへらへら笑っている。

　片手にジョッキを持って。

　もうゴキゲンである。

「身内の恥ですので、お願いですから忘れてください。皆さんはお先にどうぞ」

「あ、はい」

　フィレアの言葉は冷たい。

　これ以上の追及は許さないという、迫力があった。

　まあ逆らう理由もないので、一行は言われた通り、案内の兵士の後に続く。

　聖教国の三人だけを置いて。

　――さて。

　振り返ったフィレアの瞳は、さっきの言葉より冷たい。

「味見は済んだでしょう？」

「いやいやもうちょっともうちょっとだけ。ちゃんと味を確かめたいんです。レイエス様もレポート書くんでしょう？　このジルニが詳しく味を教えますからもうちょっと。

　昨日だっていい感じだったのに、今日はもっといい感じになってますから。どうせ今日は砦で一泊でしょ？　いいじゃないですか一杯だけ。もう一杯だけ。ね？　ね？」

「ジルニ。あなたはすでに六杯目ですよ。もう騙されません」

「次は本当です。ほら、この私の澄んだ瞳を見てください。嘘偽りのないいい目をしているでしょう？　ね？　聖女様、人を信じることをやめないで」

「わかりました。では次の一杯で最後ですよ？」

「――最後になるわけがないでしょう」

　と、フィレアが割り込んだ。

　レイエスは本当に騙されやすい。

　素直なことはいいことだとは思うが、将来が心配になる騙されやすさだ。

「あ、早かったね」

「……」

「ははは、その道端で干からびてるミミズを見るような目。酒の肴としては嫌いじゃないわ」

「――移動するから、早く樽に蓋をしなさい」

「はいはい」

　――神の酒樽。

　おとぎ話に聞くような、いわゆる神器だ。

　実在すら怪しかったそれを、レイエスが持って帰ってきたのは数日前である。

　果実と水を仕込めば、五日で酒ができるそうだ。

　とんでもない代物である。

　持ち帰ったその日に、早速酒を仕込んだ。

　最初は眉唾ものだったが――今はフィレアも信じている。

　だって、実際にできたのだから。

　目の前に事実があるのに、信じないわけにはいかない。

　だがしかし。

　五日でできる酒だが。

　まだ、肝心の五日目を迎えたことがない。

　呑んだくれの同僚が、五日目を迎えさせないからだ。

　――一日二日の若い酒でも、かなり旨い酒ができているのだ。

　上質で、しかも悪酔いしない。

　翌日に残らないから、二日酔いもない。

　さすがは神器である。

「レイエス様の命令を聞かないのは減俸だからね」

「わかってるよ。この酒が呑めるなら給料なんていらない……とまでは言わないけど、減俸くらい受け入れるって」

　同僚の酒豪っぷりも、さすがである。

　――蓋をし、布を掛けて、背負う。

　神器の守護者……ではなく。

　もはやただの酒番であるジルニが、樽を運ぶ役目を買って出た。

「重くなってもいいから仕込んでいこう」と言い出し。

　この通りである。

　移動中に呑んだら容赦しない。

　だが、一晩明かす宿までは我慢する。

　そこら辺の一線だけは守っているのだ。

　実に小癪である。

「だいたいフィレアも呑むでしょ？」

「……まあ」

　神器ゆえだろう。

　魔力を使い疲弊した身体に、この酒を入れると。

　翌日は、非常に調子がいいのだ。

　魔術師であるクノンが、魔力の消耗度を考慮して予定を組んだだけに。

　無理のない旅程を組んでいる。

　だがそれでも、多少疲れが残る。

　それくらい魔術を使っているのだ。

　しかし、この酒を呑んで一眠りすれば、回復できるのだ。

　体調面を整えるためにも呑んでおきたい。

　旅の途中で体調を崩すのは、なかなか最悪だから。

「酒とはそんなにいいものなのですか？」

「いいものなんですよー。レイエス様が大人になったら一緒に吞みましょうねー」

「――レイエス様、こんなダメな人は見ちゃいけません。さあ行きましょう」

　先が思いやられるが。

　旅は始まったばかりだ。