「――クノンか。よう来た、よう来た」

「こんにちは、ウィーカー先生。今日もスレンダーで一際魅力的ですね。顔のしわの一つ一つがイキイキしてますよ」

「カッカッカッ、何言っとるかわからん。

　今日は呼んどらんけどちょうどいい、眠らせておくれ。……あん？　もしや呼んだかの？」

　サーフの研究室から移動し。

　クノンがやってきたのは、教師ウィーカーの研究室である。

　土魔術師ウィーカー。

　やはり今日も顔色が悪い。

　見た目は、くたびれた老婆である。

　やせぎすで、いつも疲れた顔をしていて、実際疲れている。

　サトリより年上で。

　恐らくは七十代後半と思われる。

　――彼女はクノンの睡眠商売の常連、お得意様だ。

　なんでも、若い頃から眠りが浅い体質らしい。

　年を取ってからは更に悪化して、なかなか眠れなくなってしまったのだとか。

　そんな体質から、これまでは、気絶するまで活動するしかなかった。

　休めるのは、力尽きてから。

　限界までがんばってから。

　そんな無茶な、と。

　彼女の事情を知ったクノンはそう思ったが――冷静に考えると。

　もしかしたらウィーカーも、英雄の傷跡を持っているのかもしれない、と思った。　

　彼女は睡眠だ。

　休む、という行為に欠落があるのかもしれない。

　――まあ、真実はいいのだ。確かめようもないから。

　そんな彼女は、クノンの商売に、見事にハマった。

　睡眠時間こそ短いが。

　これまでにないほど絶対に熟睡できるとして、ちょくちょく利用してくれる。

「呼んでないですよ。今日は僕の用事で来ました」

「おお、そうか。いよいよ身体どころか頭まで錆びてきたかと思ったわ」

　しかし、彼女も魔術学校の教師である。

　老いるまで第一線にいて。

　今もそこにいるのだ。

　非常に優秀な……もっと言えば、年齢と比例して学んできた魔術師である。

　――単純な知識量と実力差で言えば、クノンなど彼女の足元にも及ばないだろう。

「今日はウィーカー先生にお願いがあってきました」

「ええよ。私の全財産でもなんでも好きにしんさい。もうお迎えも近いんだ、何も気にすることはないんよねぇ」

　何度聞いても、年寄りのブラックな冗談は笑えない。

「またまた。この世から美老女がいなくなるなんて世界の損失ですからね。そんなの神だって許しませんよ」

「カッカッカッ、何言っとるかわからん」

「――それより、一人お弟子さんを貸してほしいんです。セイフィ先生を。一ヵ月から二ヵ月くらい」

「ええよ。私の弟子でも利権でも好きにしんさい」

　よし、許可が下りた。

　さらりと一筆書いてもらい。

　ウィーカーを完全熟睡型「超軟体水球(みずベッド)」に沈める。

　お気に入りの白猫を抱かせて。

「今度こそ永眠したりしてのう。カッカッカッ」

　弟子がくれたというアイマスクまでして、ウィーカーは笑う。

　――この調子でしれっとあと三十年くらい生きるんじゃないかな、とクノンは思った。

　初めて会った時は、今にも危なそうなご年配……と思ったが。

　今では、この人が亡くなるイメージなんて、一切湧かなくなった。

　寄り道をした後、クノンは図書室へ向かう。

　図書館ではなく、図書室。

　三級クラスが学ぶ校舎にある一室で、初心者魔術師向けの本が集められているらしい。

　部屋も広くないし、本の数もあまり多くない。

　だが、これまで魔術に触れてこなかった者には、宝の山である。

「ふうん……」

　利用者は少ない。

　目当ての人を探すついでに、本棚に並ぶ本を見ていく。

　興味深い本がたくさんある。

　ついつい手が伸びそうになる、が。

　今は、本に捕まる時間はない。

「――セイフィ先生」

　本棚の前で、本を選んでいた女性に声を掛ける。

「え？　……あ、クノン・グリオン」

　――名前を呼ばれたセイフィは、驚いた。

　振り向くと、眼帯の少年が立っていた。

　入学試験で会ったあの少年である。

　最後に会ってから一年以上経っている。

　一年。

　準教師として三級クラスを受け持っているセイフィとクノンは、本当に接点がなかった。

　まあ、それでも。

　噂はたくさん聞いているが。

　やはりあのゼオンリー(・・・・・・・)の弟子だな、と何度も思った。

「大きくなったね」

　十二、三歳の少年の一年である。

　当然のように、身体が大きくなっている。

　一年前のクノン・グリオンしか知らないセイフィは、その成長に少し驚いた。

「そうですか？　セイフィ先生も大きくなりましたね。先生としても女性としても魅力的になりました。まるで荒削りの原石の荒が少し削れた感じで。素敵ですよ」

　――そういうところは相変わらずか。

　セイフィはそっちにも驚いた。

　本当に、何も変わらないぺらっぺら具合だ。

「いきなり不躾ですが、実はセイフィ先生にお願いがあってきました」

　挨拶もそこそこに、クノンは本題に入った。

「お願い？　私に？」

　――一年以上、なんの接点もなく。また会う用事もなかった。

　セイフィからすれば、こうしてクノンが訪ねてきたことこそ、不思議で不自然である。

　いずれ会うなら、師ウィーカーの研究室だと思っていた。

　クノンが仕事で出入りしていることは聞いていたから。

　だが、ウィーカーは誰もいない――弟子がいない時にクノンを呼んでいたので、顔を合わせることはなかった。

　まあ、その辺はいいのだが。

「一ヵ月から二ヵ月くらい、遠征に行きましょう。そのお誘いに来ました」

「無理よ」

　セイフィは即答した。

　考える間さえ必要なかった。

「私、準教師として、三級クラスを受け持っているから。ディラシックから出られないわ」

　一ヵ月以上の遠征どころか。

　二、三日でさえも、学校から離れることはできない。

「それに春には教職資格試験もあるし。これから大事な追い込みの時期なのよ」

　試験に通れば、晴れて正式な教師である。

　元々筆記はできていたし、今年は実技を中心に磨いてきた。

　今年こそ合格する！　はずだ！

「でも、ウィーカー先生から許可は貰ってきましたよ」

　はい、と。

　クノンは軽い気持ちで書面を渡す。

「……は？　…………はあ！？」

　――受け取ったセイフィにとっては、とんでもなく重い代物だったが。

「うそ、え、何！？　何これ！？」

　場所も弁えず、セイフィは取り乱す。

　書面の内容は、簡素である。

　ふざけているとしか思えないくらい、簡素である。

　しかし、間違いなくセイフィの師ウィーカーの字だ。

　しかも彼女の印章まで押してある。

　彼女の弟子として、彼女の仕事や実験を手伝ってきたセイフィである。

　直感でも理屈でもわかる。

　これは間違いなく、師の用意したものだということが、わかる。

　何かの手違いだ、なんて可能性が見つからないくらいに。

　わかってしまう。

「なんて書いてあるんですか？」

　クノンは内容を知らない。

　受け取りはしたが、内容は確認していないのだ。

　ここまでセイフィが取り乱す理由がわからない。

　――きょとんとしているクノンに対して、セイフィは読み上げた。

「……『これを受け取ったセイフィ・ノーザは、クノンの言うことをなんでも聞きゃええんよ。』……だって」

　その声は、怒りに震えていた。

　――なんて物を持ってきたんだこのガキ、とセイフィは思っていた。　

　やっぱりあのゼオンリー(・・・・・・・)の弟子だ。

　こいつは間違いなく、人の迷惑なんて一切考えない、あの男の弟子だ。

　受験が迫る大事な時期に、一ヵ月以上も何をさせる気だ。

「あ、じゃあお願いしますねー。よかったー。土魔術師を探してたんですよー。詳細は追って伝えますので、旅の準備だけしておいてくださいねー」

　あーよかったよかった、と。

　怒りに震えるセイフィなど見えないとばかりに、クノンは行ってしまった。

　まあ、実際見えてはいないのだろうが。

「――……はあ」

　クノンが図書室を出ていくと、セイフィは溜息を漏らした。

　肩に入っていた力とともに。

　――今年の試験も無理かな。

　早く正式な教師にはなりたいが。

　だが、取り立てて今に不満があるわけではない。

　生活はできるし、収入もそれなりにあるし、学ぶことはまだまだあるし。

　だから、焦って教師になる理由はないのだ。

　むしろ教師になれば、今より確実に忙しくなる。

　いっそ来年も下積みに徹するのも、悪くない気がする。

「……」

　そもそもの話。

　あのウィーカーが、なんの理由もなく、これを書いたとは思えない。

　――あの婆さんの素顔は、言動ほど生易しくはない。

　あれは怪物だ。

　生涯を魔術に捧げ、今なお捧げ続けている、化け物だ。

　他はともかく、魔術が絡むことに関しては、怖いほどに真剣だ。

　いや、それを言うならこの学校の教師全員がそうか。

　この書面にも意味がある気がする。

　セイフィには思いもよらない、意味が。

　……まあ、何にせよ。

　師が命じるなら、行くのは確定だ。

　時間が許す限り、クノンは方々を回って同行者を探す。

　しかし、これ以上協力者を捕まえることはできなかった。

　やはり急すぎた。

　加えて拘束時間の長さがネックだった。

　――だが、返事保留にしていたリーヤ・ホースとハンク・ビートが、遠征に行くことを承諾。

　聖女レイエス。

　リーヤ。

　ハンク。

　カイユ。

　そして、セイフィ。

　光、風、火、土属性の魔術師を集めることができた。

　カイユも風属性だが、魔術師は何人いても頼もしいので問題ない。

　――これ以上集めるのは難しいと判断し、クノンは具体的な日程を立てることにした。

　出発まで、あと少しだ。