「――おう、どうした？」

　クノンと別れて、寮の自室で一休みしたリーヤは。

「調和の派閥」の拠点である背の低い塔へとやってきた。

　用事は、ハンク・ビート。

　年上の同期に会いに来たのだ。

「少し片づけた方がいいですよ」

　塔にある彼の研究室は、かなり散らかっていた。

　リーヤが来たのは初めてではない。

　前に来た時は、もっと整頓されていた……

　というより、あの頃は単純に物が少なかった。

　今やすっかり魔術師の研究所である。

　

「最近研究で忙しくてな。一段落したら片づけるよ」

　――クノンと違い、ハンクは片づけが苦にならないタイプである。

　今は本当にたまたまだ。

　研究が佳境なので、片づけに割く時間が惜しいのである。

「今忙しいですか？」

「ちょうど休憩を入れるところだった。話をするくらいなら構わないよ」

　と、ハンクは手早く片づけたテーブルを勧め、「ちょっと待っててくれ」と研究室を出ていき、すぐ戻ってきた。

　手には水の入ったフラスコと、クッキーの乗った皿。

「キビ茶でいいか？　あとサラ茶もあるけど」

「あ、どっちでもいいです」

「わかった」

　ハンクは、その辺に転がっていたスタンドを拾う。

　テーブルに置き、洗って水を入れてきたフラスコにセットし、瓶詰の茶葉を三杯。

　ランプはいらない。

　小さな火は、彼がいくらでも生み出せる。

　沸騰すればお茶の完成だ。

「火って便利ですよね」

　目の前でお茶ができていく。

　田舎者のリーヤからすれば、こういうのはなんだかオシャレに感じられる。

　そして、火属性にしかできない芸当である。

　風ではお茶など淹れられない。

「ここまで気軽な使い方をするようになったのは、学校に入学してからだけどな」

　ハンクは下積みが長かった。

　それだけに、割と知識と経験は豊富な方である。

　だが、火という性質上、日常的かつ気楽に使うことはなかった。

　単純に危ないから。

　火を使う時は注意しろ、と。

　どんな火の魔術師も、まず一番最初に教えられることだ。

　制御をしくじると一番怖い魔術。

　魔術師界隈では、そういう認識をされている。

　ハンクも間違っているとは思わない。

　何せ、しくじれば術者でさえ火傷する。

　自分の魔術で死んだ者さえいるのだ。

　ほかの属性なら、投げっぱなしでもあまり問題はないが。

　火だけはそうもいかない。

　自傷行為になりかねないし、単純に火事も怖いし。

「君は確か、かなり遠くまで採取をしに行ってたんだっけ？　成果はどうだった？」

「不足なく。報酬も貰えたし、観察レポートも――」　

　少しの時間、近況を話し合った。

　年齢も属性も違う。

　それでも話は尽きない。

　――同期という存在は、それなりに特別なのかもしれない。

「え？　クノンが遠征に出るって？」

　お茶一杯を飲み切る頃。

　リーヤは、ここにやってきた本題に入った。

「クノン君、これからそういう予定があるみたいです。

　それで、僕は雇われる形で誘われてて、今返事を保留にしているところです」

　クノンと話をしたのは、今日の昼頃だ。

　大事な部分は聞かされていない。

　リーヤが承諾したら詳細を教える、と言っていた。

「一ヵ月から二ヵ月くらい掛かるかも、って話です」

「長いな。……どこに何しに行くんだ？」

「ヒューグリア王国に行く、とは聞いてますけど、それ以上はわかりません」

「クノンの故郷だな」

　そう、ヒューグリア王国はクノンの故郷だ。

　単純に考えるなら里帰りだろうか。

　まあ、里帰りでもそうじゃなくても、リーヤを誘う理由はないはずだが。

「で、時間があればハンクさんにも声を掛けてほしいって言われました。ぜひ連れていきたい、って」

「え？　クノンが俺をか？」

　意外な話にハンクは驚き、リーヤはその反応を予想していた。

「先に言いますけど、理由はわかりません。そもそも僕だって僕が誘われた理由はわかってませんから」

　リーヤ自身も、誘われた時は驚いたのだ。

「……こう言っちゃなんだけど、あいつ交友関係広いだろ」

「広いですよね」

「私より優秀な火属性も知っていると思うんだ」

「僕も同じ感想を持ちました。あ、僕の場合は風属性ですけど」

　ハンク、リーヤ両名は特級クラスである。

　その肩書に恥じない実力もある。

　だが、事実として、特級クラスには自分たちよりできる魔術師がいる。

　そしてクノンは知り合いが多い。

　当然、二人よりできる火属性持ちと風属性持ちを知っているはず。

　そう考えると。

　わざわざ実力の劣る同期を誘う理由がわからない。

　――ただ、そう。

「気になるな」

「なりますよね」

　一見すると、誘う理由が見つからない。

　にも関わらず、いったいなぜ自分たちを呼ぶのか。

　クノンは優秀だ。

　同期として悔しい面もあるが、それでも認めざるをえないほどに。

　そんな彼が、自分たちをどう起用するつもりなのか。

　何をさせようというのか。

　興味はある。

　友人としても、魔術師としても。

　長期間ディラシックを離れることになるので、おいそれと返事はできないが。

　悩むに足る案件である。

「君は行くつもりはないのか？」

「行きたい気持ちはあるんですけど、一ヵ月から二ヵ月って言われると迷いますね。単位の問題もありますし」

「だよなぁ……その場の勢いで決められないよな。

　私も行きたい気持ちはあるが、うーん、どうかな。……悩むな」

　当然だろう。

　単位が足りなければ、自由に魔術を学ぶ環境を失うことになる。

　ただの好奇心で頷くには、拘束期間が長すぎる。

「ところで、レイエスは誘われてるのか？」

　クノンは同期二人に声を掛けているわけだ。

　ならば、あと一人にも声を掛けている可能性はある。

「あ、クノン君、レイエスさんから催促された話だって言ってましたよ。だから彼女は来ると思います」

　つまり言い出したのは聖女だということか。

「……同期会？」

「それは彼女の研究室で時々やってるじゃないですか。わざわざヒューグリアでやる理由はないと思います」

「だよなぁ。……ダメだわかんねぇ」

　時間を取るか。

　好奇心を取るか。

　悩ましい日々が始まった。