「自分で言うのもなんだけど、僕が男を誘うのは珍しいことだよ」

「そうだね。僕もそう思う」

　クノンは偶然会った同期を誘い、近くの喫茶店にやってきた。

「珍しい」という認識の一致。

　お互いに、寸分違わぬ一致であった。

　悲しいほどの一致だった。

　クノンとしては、特に避けているわけでもないのだが。

　機会があれば、男だって普通に誘う。

　現にこうしてリーヤと一緒にいる。

　ただ、これまでそんな機会がなかっただけだ。

　そして誘うなら男性より女性を優先する。

　それだけの話だ。

　まあ、自分でも男を誘うのは珍しいとは思うが。

「僕、昼食まだなんだけど。頼んでいい？」

　――対する同期リーヤは、クノンの誘いに本気で驚き。

　珍しいから了承し、ここにいる。

　もし呼び止められなければ。

　冒険者ギルドに行って用事を済ませて、適当に何か食べて、寮に帰って。

　そして一眠りしているところだ。

　泊りがけで出かけていたので、疲れている。

　よく会う相手の誘いなら、たぶん断っていたと思う。

　リーヤだってそれなりに忙しい。

　急に言われても困る時もある。

　珍しいクノンの誘いで。

　かつ、久しぶりに会えた同期だから応じたのである。

「いいよ。あ、ここ季節のフルーツタルトがおいしいよ」

「へえ」

「レイエス嬢が育てた果実だよ。ここにも卸してるんだって」

「そうなんだ。じゃあそれ頼もうかな」

　誘ったクノンのおごりである。

　まあ、喫茶店の軽食くらいならお財布も痛まない。

「――そこの妙齢の色気が隠し切れないお嬢さん、注文をお願いします」

　妙齢のお嬢さん。

　クノンにとっては、妙齢でも老齢でもお嬢さんみたいなものだ。

　――クノンは全然変わらないな、とリーヤは思った。

「それで、僕に何を聞きたいの？」

　妙齢のお嬢さんに注文を終えて、リーヤは話を促す。

「率直に聞くけど、今リーヤの単位ってどうなってる？」

「まだまだ全然だよ」

　二年度が始まって、約四ヵ月。

　この段階で単位十点を取り切っている生徒は、相当珍しいだろう。

「クノン君は？」

「僕もまだまだ。早く単位が欲しいんだけど……

　あのね、ちょっと遠くまで行く用事があるんだ。たぶん一ヵ月以上掛かると思う」

「長いね」

　一ヵ月は長い。

　だが、研究開発が長引くのはよくあることだ。

「リーヤ、採取って簡単？」

「簡単な物もあるし、難しいのもあるよ」

「そうだよね。

　珍しいものであればあるほど、探すのって難しいよね。

　僕なんて見えないから、何かを探すのは絶対向いてないと思うんだ」

　だからクノンはフィールドワークはやらない。

　街の外でできることもたくさんある。

　しかし未整地の場所は、単純に動きづらい。歩くだけでも大変だ。

　自分には向かないことを知っているので、最初から単位稼ぎの候補には入れていない。

　だが、今回は違う。

　むしろそれが狙い目だと思う。

「――お待たせしました」

　注文した物がやってきた。

「――ありがとうレディ。今日も素敵なまつ毛だね。見えないけど」

　苦笑する妙齢のお嬢さんを見送ると、クノンは言った。

「リーヤ、君を一ヵ月から二ヵ月くらい雇いたいって言ったら、いくら必要？」

「え？」

　細かい話をしていたら、ちょっと長引いてしまった。

「検討する」と返事を保留したリーヤと別れ、クノンはロクソン邸へ向かう。

「――遅いぞ新入り」

　お約束のように造魔猫に無視され。

　造魔犬と少しだけ戯れて。

　屋敷に入って実験室に顔を出せば、カイユに文句を言われた。

「カイユ先輩」

「なんだよ。いいから補助筋帯ベルト用の筋繊維作れよ。量産体勢に入るって先生言ってただろ」

　先日完成した補助筋帯ベルト。

　挨拶替わりに商業方面に配るため。

　そしてロジーのためのストックとして。

　しばらくは、量産する方向で動くことが決定している。

　作りも仕掛けもシンプルなので、二、三日も集中すればそれなりの量が揃うだろう。

「僕、しばらくディラシックから出ることになりそうです」

「は？」

　作業にかかり切だったカイユが振り返る。

「なんで？　家の都合？」

「それもありますし、単位の問題もありまして」

「そうか……いきなりだな」

　――まだ造魔学を習い始めて日が浅いクノンである。

　まだまだ序の口。

　学問の入り口に立っているくらいのものだ。

　

　それなのに、しばらくディラシックから離れることになるという。

「ひいてはカイユ先輩も一緒に来てくれないかな、と」

「は！？　俺も！？　……え、なんで！？　おまえ何しにどこに行くの！？」

　こうして、クノンの中で少しずつ計画が形になり始めた。

　ヒューグリアへの帰還。

　開拓地への一時滞在。

　単位問題。

　強く同行を求めている聖女レイエスとセララフィラ。

　まだまだ構想の段階だが。

　風魔術師であるリーヤが頷いてくれたら、計画は具体的に固まってきそうだ。

　あとは――どれだけ人員を確保できるか、だ。