「――それじゃあ早速始めようか」

　ロジーの開始宣言が出た。

　造魔犬と戯れていたシロトとカイユが近寄ってくる。

　いよいよである。

　ロジーが兵器に手を出すか否かという、重大な勝負が始まる。

「だいたいの話は聞いているけど、一応確認していいかな？」

　と、クラヴィスが審査員として問う。

「ロジーと弟子たちの勝負で、勝負内容は双方の発明品。

　題目は人の役に立つ物。

　で、私とシロトの投票で勝敗を決する、間違いないかな？」

　間違いない。

　シンプルなルールである。

　確認するまでもないくらいシンプルだ。

　大掛かりなこともないし、ややこしいこともない。

「審査員が二人だね。一票ずつで分れた場合は――

　引き分けだったらロジーの負けかな。

　弟子と引き分けなんて、プライドが許さないだろう？」

「そうですね」

　言われるまでもなく。

　ロジーもそう思う。

　もっと言えば、ロジーは勝敗にこだわっていない。

　負けるつもりで今日に臨んだわけではないが。

　負けても不都合はないと思っている。

　――クラヴィスの前で負けるのはちょっと嫌かな、と。

　今は若干そう思っているだけだ。

「よろしい」

　確認を終え、にこやかにクラヴィスは言った。

「私は賄賂を貰っているから、クノンたちを露骨に優遇するけど。始めようか」

　賄賂。

　貰ったのか、賄賂を。

　――クノンたちはずいぶんと汚い真似をしてくれたようだ。

　ロジーがクノンたちを見ると。

「僕たち今日の勝負は負けられないので！　僕ら有利で勝負だ！」

　清々しい。

　こんなにも堂々と不正を宣言するなんて。

　これも若さがなせる業か。

　カイユは目を逸らしている。

　不正である自覚はあるのだろう。

　だがクノンに至っては。

　不正でも何ら問題ない、と言わんばかりだ。

「――はっはっはっ！！」

　ロジーは笑ってしまった。

　不正はよくない。

　当然だ。

　

　だが、ロジーの愚行を止めるための布石だと言うなら。

　強い倫理観を感じさせるその姿勢、間違ってはいないと思う。

　言葉通りだ。

　負けられない勝負だからこそ、汚い手段も使って当然と考えたのだろう。

　褒められたものじゃない。

　だが、ロジーはその姿勢が嬉しかった。

「私は断りましたからね」

　まず、ロジーから発表することになった。

　後攻めの方が有利っぽいから、と。

　そんな理由で。

　まあロジーは負けてもいいと思っている。

　なので先行でも後攻でも構わない。

　――シロトに命じて、屋敷に用意していた発明品を取ってきてもらった。

　一抱えくらいの木箱を持って来て。

　ロジーに渡すと同時に、そんなにことを言った。

「賄賂かね？」

「はい。小癪にも食べた後に賄賂と聞かされましたが、断りましたからね」

　どうやらクノンらは、賄賂として食べ物を使ったらしい。

　食べた後に「賄賂ですよ、食べましたね、それは受け取ったということになりますね」と。

　裏を明かされたようだ。

「ふふ――まあなんでもいいよ」

　実に汚い。

　だが、それくらいなら可愛いものである。

「私の発明品はこれだ」

　と、ロジーは木箱の蓋を開け、それを取り出した。

「……」

「……」

　クラヴィスもシロトも、何も言わない。

「……」

　カイユも怪訝な顔をしている。

「……え？　イスカン君？」

　言ったのはクノンである。　

　そう、ロジーの手にあるのは、小さな生首――イスカン君だ。

「よく見たまえ。イスカン君より男前じゃないか」

　否、イスカン君より男前な生首だ。

「ワタン君と名付けたよ。

　別名――魔伝通信首。二つで一組でね、彼を通して離れた場所にいる人と話ができるんだ。

　――シロト、これを持って離れて、あっ」

　と、ロジーが差し出したワタン君を。

　ひょいと造魔犬が咥えた。

　オモチャと勘違いしたのか。

　それともただの悪戯か。

　どちらにせよ――犬は生首を咥えて走り出した。

「グルミ！　待て！」

「返すんだグルミ！　グルミ！　返さないと今晩のエサ減らすぞ！」

　楽しそうに駆ける犬を、シロトとカイユが追いかける。

　――そんなどうでもいい一幕もありつつ。

「すごい！」

　クノンは声を上げた。

　ワタン君あらため魔伝通信首は、すごい代物だった。

「本当に僕の声が聞こえますか！？」

　――「聞こえるぞ、クノン」

　ロジーが持っているワタン君が発する、その声は。

　間違いなくシロトの声である。

　彼女は今、もう一つのワタン君を持って、屋敷の中にいるのだ。

「なるほど、首同士で繋がっているんだね」

　クラヴィスも感心したように言う。

　二つで一組のワタン君を通して、会話ができる。

　離れた場所にいる人と話ができる。

　ロジーの発明品は、そういう生首だった。

「これって僕の造った小鳥の応用ですよね！」

「そうだよ」

　最近クノンが造った「音を記憶する小鳥」。

　これは小鳥を応用したものだ。

　いや。

　応用と言うのもおこがましいかもしれない。

　ロジーの発明品は、クノンの遥か上を行くから。

　応用どころか別物というくらいに。

「これすごいなぁ！」

　小鳥だって、まだ試作段階だ。

　完成しているわけではない。

　なのに。

　ロジーはほぼ完成した物を用意してきたのだ。

　短い時間で、とんでもない物を造ってきた。

　クノンより高い技術と知識を駆使して。

　――やはりロジーはすごい人だ、とクノンは思った。

　ぜひワタン君の詳細を知りたいが……

　でも、今はそれどころではない。

　こんなすごいものを見せられた後だが。

　今度は、クノンたちの発明品を出す番だ。