「――レイエス様、帝国の皇子様からお手紙が届いています」

　とある日の午後。

　学校から帰ったレイエスは、侍女フィレアにそんな報告を受けた。

「帝国の皇子から手紙？」

　常にない言葉に、レイエスは考え込む。

　今日は、これから庭の植物を観察し、記録を取り。

　野菜や果物の収穫をして。

　秘密の温室の様子を見て。

　薬剤の調合をして。

　品種改良用に種の選別をして。

　夜になったら眠る。

　そんないつも通り充実した午後を過ごすつもりだったのだが。

「それはジオエリオン様から？」

　帝国の皇子と言えば、第二皇子が近所に住んでいる。

　レイエスが入学してすぐ挨拶はした。

　だが、それ以降は特に接触はなかった。

　過去、国の祭事で顔を合わせることはあったが。

　それで特別何かあったわけではない。

　いわば顔見知り程度の関係である。

　……と、思っていたのだが。

「ええ、そうです」

　手紙が来たということは、レイエスに用事ができたということだ。

「後で読んでおきます」

　まあどうでもいいことだ。

　それより今は植物である。

　庭の我が子(・・・)たちが、自分のお世話を待っているのである。

　早く行かねば。

「あ、いえ。差出人が差出人なので、今すぐご確認をお願いします」

「……」

　――あ、嫌そう、とフィレアは思った。

　レイエスの無表情は変わらない。

　感情の起伏もまるで感じない。

　それは一年前と同じだ。

　だが、一年以上も一緒に暮らしているのである。

　ちゃんと見れば、なんとなくわかるようになってきた。

　今はきっと「面倒臭い。植物の世話をしたい。ほんと面倒臭い」と思っているに違いない。

「わかりました」

　――しかし後回しにするのはまずい。

　己の立場と相手の立場上、一秒でも早い返事が求められている。

　レイエスにもそれはわかるので、さっさと手紙の内容を確認することにした。

「久しぶりだな、レイエス殿」

「ようこそ、ジオエリオン様」

　手紙の返事をした翌日。

　レイエスの借家に、ジオエリオンがやってきた。

　黒髪に藍色の瞳。

　端整な顔立ちには厳しさと冷徹さを感じさせる。

　ひどく冷たく感じられるのは。

　女と見れば微笑みながら話しかける同期に見慣れたせいだろう。

「この一年、近くに住んでいるのに全く会わなかったな」

「そうですね。お互い暇ではないからでしょう」

　レイエスの返答は、少しだけ本心が漏れていた。

　――よくも植物の世話という大事な役目の邪魔をしに来たな、と。　

　無意識のことなので自覚はない。

　しかしながら「早く帰れ」とは、割とはっきり思っていた。

　昨日届いた手紙の内容は、「話したいことがある」というものだった。

　だから今日会う約束をして、彼がやってきたのだ。

「見事な庭だな」

　一見荒れ放題に見える庭だが。

　それでいてちゃんと計算されて植えられている。

　まあ、人に見せるために整えてはいないので、見る者が見ないとわからないだろう。

「見ますか？　今は初雪花(フィーレア)が見頃ですよ。

　少し前は見事な秋鐘花(ベルラ)が咲いていましたが、むしって薬と香料と染料になりました。

　そのほかの見所はありません。果物はありますが。食べますか？　自慢の一品ですよ。街のレストランにも卸しています」

　――「早く帰れ」と思っているが。

　――自慢の植物の話は聞いてほしい。

　レイエスの中で感情がせめぎあっている。

　無表情の下で。

「そうだな……少し見せてもらってもいいか？」

　――静かに積極的なレイエスに少し押される形で、ジオエリオンはそう答えた。

　聖女レイエスは感情が乏しい。

　それを裏付けるように、言われたことしかしないし、余計なことも言わない。

　そう認識していたのだが。

　一年前は、確かにそんな人物だったと思う。

　しかし今は、明らかに認識していた人物とは違う。

　この一年で色々あったんだろうな、とジオエリオンは思った。

「レイエス殿」

　ゆっくりと庭を見て回った。

　思いのほか楽しかった。

　希少な薬草や香草ばかりがあるとわかり、若干テンションが上がってしまった。

　季節柄育たないもの。

　気候や土の関係で育つわけがないもの。

　そんなものが平気で地面から背を伸ばしているのだ。

　正直、ここは宝の山だと思う。

　興味津々で見ていたジオエリオンは、ふと、ここに来た目的を思い出した。

「もう俺のことは、あなたの耳に入っているのだろうか？」

「何のことでしょう？　それよりこの草を見てください」

「待ってくれ。草花の話は、俺の話の後に聞きたい。まず俺の話を聞いてくれ」

「……いいですけど」

　――ちょっと不満そうだな、とジオエリオンは思った。

　まあ、ジオエリオンからしても楽しい話ではない。

　さっさと用事を済ませて、庭の散策を続けたい。

「まだ本決定ではない。あくまでも提案程度の話だ。

　俺とあなたの縁談の話がある」

「縁談？」

「ああ。俺の国側の意向だ」

　――聖女レイエス。

　この時代の聖女は、お飾り程度の存在である。

　祭事の時に表に立つ、聖教国セントランスの信仰のシンボルくらいのものだ。

　聖教国にとっては大事な存在だろうが。

　輝女神教の信者ではない者からすれば、特に何か思うような相手ではない。

　レイエスもそんな聖女だった。

　少なくとも、アーシオン帝国が望んで欲しいと思う人材ではなかった。

　だが、しかし。

　この一年間に積み重ねたレイエスの活躍や功績。

　それは、聖女というシンボルの枠を、大いに越えていた。

　もはや信仰の対象ではない。

　利益・実益方面で、実に有能な人物となった。

　――特に、先日開発したという「光る種」の存在だ。

　まだ詳細はわからないが。

　わかっている部分だけであっても、恐ろしいまでの利を生むだろう。

　きっと今頃。

　聖教国の教皇の元へ、縁談の話が引っ切り無しに届いていることだろう。

　しかしこのレイエスの反応を見るに。

　本人は、縁談が来ていることさえ知らないのかもしれない。

「私は自由恋愛を許可されています。

　将来は婿を取ることは決まっていますが、結婚相手は選んでいいそうです」

「へえ。あなたの立場を考えると意外だな」

　この時代の聖女は、政略結婚の道具にしか使えない。

　あまり聞こえはよくないが。

　帝国の為政者はだいたいこう思っている。

　自分たちもそうだからだ。

　だが、どうやら教皇は、聖女を政治の道具にするつもりはないらしい。

「ジオエリオン様は、聖教国に婿入りする覚悟はできていますか？」

「皇帝陛下の命令次第だな。俺は第二皇子だから」

　国は第一皇子が継ぐ。

　それ以下の皇族は、政略結婚の道具である。

　ジオエリオンの場合、魔術師として覚醒した。

　だからまだ結婚相手が決まっていない。

　魔術師としてどこまで成長できるか。

　どこまで己の価値を高められるか。

　それで結婚相手が決まるのだ。

　――逆に言うと、帝国の第二皇子を使ってでも聖女レイエスが欲しい、友誼を結びたい、と。

　帝国はそう考えている。

　それが今のレイエスの価値なのである。

「婿入りとなると、どうなるかな」

　魔術師を国外に送り出す。

　そんな愚かな決断を、皇帝陛下(ちち)はするだろうか。

　ジオエリオンには読み切れない。

「個人的な意見ですが、ジオエリオン様との結婚は難しい気がします」

「そうか？」

「ええ。私は土地が欲しいので」

「土地？」

「はい。ゆえに聖教国で土地を持っている人を選びたいですね。広大であればあるほどいい。開拓地というのもいいですね。一から全てを作り上げるのもいいでしょう。私だけの緑の楽園です。素敵ですね」

　素敵かどうかはわからないが。

　レイエスの野望は止まらない。

「好き放題に植えていい土地が欲しいのです。

　誰にも邪魔されず、自由に、豊かに、心の赴くままに、様々な種を育てたいのです。そのためには土地がいるのです。

　……帝国の北の方なら空いていると聞きましたが、実際はどうなっているのでしょう？　勝手に植えても？」

「いや、勝手に植えるのはまずいな。確かに北の方は人の手が入っていないが」

「貰っても？」

「駄目だ」

「そうですか。ではしばらくは友人の土地を借りることにしましょう」

　一年前の聖女レイエスとは違いすぎる。

　特級クラスとは、こうも人を変えてしまうほど楽しいところなのか。

　ジオエリオンは羨ましいと思った。

「植物の話に戻ってもいいですか？」

　――いや、冷静に考えると、あまり羨ましくはないかもしれない。

　だが、心なしかレイエスは楽しそうだ。

　だから、これはこれでいいと思うことにした。

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