「こんにちは、ウルタ嬢。今日も素晴らしい毛並みだね。髭も美しいよ」

　クノンは巨大なトラ猫に挨拶をする。

　門扉を開けてくれるのは彼女の仕事だ。

　まあ、つれない彼女はクノンを一瞥すると、さっさとどこかへ行ってしまうが。

　なんだか実に猫らしい猫である。

　――ロクソン邸に通うようになって数日が経った。

　午前中は学校。

　仕事や雑事を片付けに行く。

　そして午後は、ロジーの元で造魔学を学ぶ。

　最近はそんな毎日を送るようになった。

「――おっと」

　クノンは一歩下がってくるりと回転した。

　杖を狙って飛んできた、犬の頭を避けたのだ。

「こんにちは、グルミ」

　頭を追うようにして身体も走ってきた。

　今日も尻尾がよく振れている。

「おっとっと。はは、ダメだよ」

　頭と合体した大型犬は、なおもクノンの杖を奪おうとじゃれついてくるが。

　クノンは器用に避けていく。

　これでクノンは、杖を使った剣術修行もしているのだ。

　わかりやすい犬の動きなら対応できる。

　まあ、最近ちょっとさぼり気味だったが。

「またね」

　少しだけ犬と戯れた後、クノンは屋敷へ向かう。

「あ、来たかクノン！　ちょっと手伝え！」

　玄関を開けるなり、待ち構えていたカイユに捕まった。

「僕も手伝ってほしいんですけど」

「俺が先！」

　だそうだ。

　聞けば、カイユもまだ学ぶことが多いようだ。

　立場的にはクノンとあまり変わらないのだとか。

　要するに、造魔学で試したいことが山ほどある。

　そういうことだ。

　とにかく人手が足りない。

　一人で実験や研究をするのも限度がある。

　だが、ロジーに手伝わせるわけにはいかないので――

　そんな時、ちょうどやってきたクノン。

　非常に手伝いを頼みやすい立場なわけだ。

　実質弟弟子みたいなものだから。

　――クノンとしても勉強になるし、そのあとカイユを自分の実験に付き合わせるので、ギブアンドテイクの関係ができている。

「先生は？」

「寝てる。徹夜したからな」

　ロジーは忙しいようで、ほとんど会えていない。

　だが課題は出されている。

　それをこなしつつ実験もして、造魔学の基礎を学んでいる最中だ。

　カイユの実験室へ連れ込まれた。

　その辺に荷物を置いて、クノンも実験の手伝いに加わる。

「今日は何を？」

「先生の仕事の手伝いだ。肉体の基礎ベースを三つ」

「わかりました」

　ざっと見回す。

　水槽は用意されている。

　魔石もある。

　草や液などの素材も揃っている。

　ないのは――

「培養液ですか？」

「頼む。ここをしくじったら全部台無しだ」

　培養液は、人体パーツを育てるための溶液だ。

　正確には「造魔育成基礎溶剤一型」という。

　学んだ限りでは、魔的要素を含んだ液体だ。

　かなり高価な素材を使うので、カイユが失敗したくないという気持ちはよくわかる。

　自費で負担も難しい価格だけに、失敗したら白状するしかない。

　ロジーに「失敗しました」とも言いづらいだろう。

　それと同時に。

「やっぱ水は水魔術師だよな」

　水の魔術師なら、比較的簡単に造れるのだ。

　器用なクノンなら猶更である。

　おまけに魔道具造りを通して、繊細な媒体の扱いにも慣れている。

「できました」

　草をすりつぶし、液を少しずつ投入しながら混ぜ、水を加えていく。

　あっという間に完成した。

「水槽に張ってくれ」

　円柱型の水槽に溶剤を入れ、「水球」で生み出した水で満たしていく。

　それを三つ。

　ついでに攪拌し、斑なく水に溶かしこむ。

「できたか？」

「はい」

　今度は、カイユの仕事だ。

　核となる魔石に血液を数的垂らし、更に薬剤を加える。

「――『起動(リ・カラ)』」

　造魔の起動魔術を受け、魔石が光り出した。

　どくん、どくんと鼓動を打つように。

　いや――実際打っているのだ。

　反応を見てから、カイユは急いで魔石を培養液に沈め……これで仕込みはできた。

　水槽に蓋をして、あとは待つばかり。

　培養液の中央で止まり、光の鼓動を打つ魔石。

　ここに時間を掛けて、少しずつ肉が育っていく。

　魔石が溶け切って人体パーツがが育てば完成だ。

「――ふう。なんとかできたな」

　それを三つこなし、ようやくカイユは息をついた。

「成功ですか？」

「ああ。鼓動が一定だろ？　だったら大丈夫だ」

　そんなものか、とクノンは思った。

　まだ成功も失敗も見慣れていないクノンである。

　見た目での判断ができないのだ。

　まあ、見えないが。

「これ、誰かの身体になるんですよね？」

　――ロジーは医者の顔を持っているそうだ。

　本人的には、人体を使った造魔実験でしかないが。

　だが治療を求める者からすれば、助かればいい。

　医者の事情はどうでもいいのである。

　悪い臓器を、正常な臓器に付け替える。

　患者の血から生まれた人体パーツは、その人に適合する。

　いや、その人にしか適合しない。

　その人のためのパーツなのだ。

　聖女などの治癒魔術でも治せない、怪我や外傷とも言えない不調。

　しかし禁忌の魔術は、それを治せるのだ。

　国によっては非合法な治療法だったり、医師免許の有無も問われるだろう。

　しかしここは魔術都市ディラシック。

　一般的な国とは違うのだ。

　現に、医師免許を持たないロジーに、治療を求める者は絶えない。

　世界中の金持ちが噂を聞き、藁にも縋る思いで莫大な金を積んで、助けを乞うてくる。

「そうだ。造魔学ってすごいよな」

「すごいですね」

　知れば知るほど興味深い、とクノンは思った。

　基礎でこれなのだ。

　応用や真価となれば――そう、それこそ新しい生命だって創り出せそうだ。

「よし、じゃあ次はおまえの実験だな。今日は何をするんだ？」

　カイユの手伝いは一段落だ。

　次はクノンの番である。

「あ、はい。例のアレの雛形ができたんで、まず意見をください」

「例のアレ、って……音を記録するイスカン君か？」

「それです。ちょっと待って――あ、これです」

　クノンは持ってきた鞄の中から、それを取り出して。

　カイユに差し出した。

　――小さな生首を。

「デザイン考えろよ！」

　途端、カイユがキレた。

「おまえの言う機能だけならイスカン君の形じゃなくていいだろ！」

「えっそうですか？」

「おまえこれ女に送りたいって言ってたよな！？　自分の声を届けたいって言ってたよな！？

　そんなの送ったら嫌がらせでしかねぇだろ！　ちょっとは女心を考えろよ！」

　女心。

　それは紳士であるクノンにも未だにわからない分野だ。

　なんなら造魔学より難しいと思う。

「でもふさふさで小さくて丸い物ですけど。女性はこういうの好きって結論が」

「だったら丸まった猫でもウサギでもいいだろうが！　奇をてらうな！　普通に考えろ！」

「……これはこれで可愛いと思うけどなぁ」

「発想が先生と一緒とかやめろよ！　あの人もおまえもズレてんだよ！」

　――こうして学びの時は過ぎていく。

　それから一週間後。

　音を記録し、特定の操作で音を発する小鳥の置物が完成した。

　伝書鳩をモチーフにしたデザインだ。

　実験と耐久テストが終わったら、すぐに送るつもりだ。

　――いずれ、ヒューグリア王国で待っている婚約者へ。

　

第七章完です。

お付き合いありがとうございました。

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