「――これが造魔……」

　クノンの目の前には三体の造魔がいる。

　見た目はただの動物だ。

　しかし、なんというか。

　ただの生き物と捉えるには、少し違和感を感じる。

　何が違うかはクノンにもわからないが。

　なんだかしっくり来ないのだ。

「正確に言うと、死体を蘇らせた動物になる」

　と、カイユは行儀よく座る耳の垂れた大型犬の頭を撫でる。

「新鮮な動物の死体を仕入れ、死因となる箇所を取り除き、新たに造った生物パーツを繋げて身体を再構成。

　その産物がこいつらだ」

　カイユの撫でている巨大な犬。

　猫。

　ウサギ。

「クノンが来たら見せとけって先生に言われてるんだ」

　昨日の今日でやってきたクノンは、今ロクソン邸の庭先にいる。

　対応したカイユがここまで連れてきたのだ。

　そして、動物型の造魔を紹介された。

「こいつら一応番犬とか門番とか監視とか、そういう存在なんだ。この家の守護者だな。

　何か感じるか？」

「違和感はありますが、それ以上は……」

「違和感はあるのか。おまえ鋭いね。

　こいつらは動物の形はしてるけど、中身が違うんだ。臓器類が普通じゃない。

　血液と共に特殊な循環液が流れ、それが臓器を動かしている。

　その結果が――これだ」

　ぽん、と。

　カイユが軽く頭を叩くと、犬の身体が壊れた(・・・)。

「えっ」

　まるで積み上げた積み木細工が崩れるように。

　足からバラバラになって、地面に広がった。

「な？」

「な、って……」

　どう見ても凄惨な光景じゃないか。

　血こそ出ていないが。

　それ以外なんと言えばいい。

　身体の断面は――淡く光る魔法陣が見えた。

　つまり。

　元から分離するようにできている、ということだ。

「いきなり見ると怖いから、先に見せといた」

　そんな説明をするカイユの横で。

　バラバラになった犬が、ゆっくりと元の姿に戻っていく。

　心なしか、クノンの反応をて笑っているような。

　そんな得意げな顔をして。

「こいつの名前はグルミ。グルミは悪戯が大好きだ。

　俺は何回も靴を片方持ってかれて買い直してる。敷地が広すぎて探しようもねぇんだ。

　時々とっちらかって日向ぼっこしてる姿を見ると思うが、気にしなくていいからな」

　ほら行け、と言うと。

　元に戻ったグルミは、のそのそとどこかへ歩いて行った。

「元は普通の犬だったんですか？」

「らしいぜ。俺が来る前からいるから、詳細はわからないけどな。

　ただ、蘇った生き物であることは間違いないみたいだ。普通の犬とは中身が違いすぎるから。少なくとも一度は死んでるだろ」

　――興味深いな、とクノンは思った。

「そこの猫とウサギは？」

「猫はウルタ、ウサギはジーナだ。こいつらも特徴がある」

　猫の名前はウルタ。

　どこにでもいそうなトラ猫だ。

　ただし――

「えっ！？」

　猫は急に大きくなった。

　急にだ。

　別に威嚇したわけでもないし、毛が逆立って大きくなったように見えるわけでもない。

　実際に大きくなったのだ。

　大型犬のグルミより、大きく。

「ウルタは膨張するんだ」

「ぼ、膨張、ですか……」

「筋力増強・肥大に関する実験の産物、って話だ。――ウルタ、ありがとう。もういいよ」

　大きくなったウルタは、小さくなりながら悠然とどこかへと歩いて行った。

「クノン、ウルタに対しては口の利き方に気をつけろよ。

　あの猫、身体の膨張に際して脳も発達しているらしい。人の言うことくらいは完全に理解してるし、乱暴な口調はとことん嫌う。

　あと同性も嫌いだ。あいつはメスで、女が嫌いなんだ」

「同性……あ、だからカイユさんも男装を？」

「それとは関係ない。そもそも男装しても俺はウルタに嫌われてるしな。見てくれくらいじゃ騙せねぇよ」

　そういえば昨日。

　カイユは猫より犬の方が好きだと言っていた。

　もしかしたら、犬派になったのはウルタの影響もあるのかもしれない。

「で、最後がジーナだけど。……まああんまり言うことないな」

　黒いウサギは、赤い瞳でずっとクノンを見ている。

「先生の実験室に赤い水晶玉がある。ジーナが見ているものをそこで見ることができるようになってるんだ。

　ジーナに関してはそれくらいだ。グルミとウルタほど変わったこともない」

「へえ……じゃあ目以外は普通で、完全に蘇生した感じですか？」

「どうだろうな。

　調べてみたいが、ジーナは調べさせてくれねぇんだ。呼んだら来るけど、一定距離以上は近づかないからな」

　ウサギらしい警戒心だな、とクノンは思った。

　動物たちが居なくなった後、カイユはクノンに向き直る。

「昨日、イスカン君を見ただろ。

　そして今、完成した造魔を見せたわけだ」

　イスカン君。

　あの毛玉は衝撃的だった。

　まあ、今見た造魔たちも、衝撃的ではあったが。

「どうだ？　俺は正直、初めてあいつらを見た時、引いた。

　これは人間が触れていい領域なのか、人間が関わっていい学問なのか、って自問自答した。

　生き物をいじる。

　生物を違う生物に変える。

　まさに禁忌だと思ったよ。

　一般的な伝聞や風説ではなく、理性や本能で、造魔学は禁忌の存在だと思ったんだ。

　おまえはどうだ、クノン？

　本当に造魔学に関わる覚悟はできてるか？　覚悟がないなら学ぶのは止めといた方がいい」

　カイユは心配している。

　その気持ちがちゃんと伝わってくる。

「それ、ロジー先生に聞けって言われたんですか？」

「いや、ただの俺のお節介だよ。

　先生から言われたのは、造魔を見せとけってだけだ。……覚悟できてねぇとつらいぞ、この学問は」

　クノンは頷いた。

「気を遣っていただいてありがとうございます。でも大丈夫です。

　もう僕は、造魔学は避けて通れないと思っていますから」

「避けて通れない……か。目か？」

「それもあります。でもそれと同じくらい、造魔学の可能性を感じています」

　昨日のロジーの講義。

　渡されたレポート。

　そして、イスカン君や今日見た造魔たち。

　非常に興味深い。

　目のことを差し引いても、気になっている。

　学ばない理由がないほどに。

「そうかよ。野暮なこと聞いちまったな、忘れてくれ」

「忘れませんよ。これからよろしくお願いします、先輩」