「――クノンか」

　ふらふら目的もなく歩いたクノンは。

　ふと思い立って、背の低い塔へとやってきた。

「調和の派閥」の拠点である。

　約束してない訪問だったが、目的の人物は食堂にいた。

　友人たちと朝食を食べており、首尾よく捕まえることができた。　

「調和」代表シロトである。

「――代表！　あのこと聞いて！」

「ん？　自分で聞けばいいだろう」

「――いいから聞きなさいよあんたも気になるでしょ！」

「いや全然……まあいい」

　同席していた女子が小声で囁き、シロトは面倒臭そうに了承した。

「聞いたぞクノン。おまえは婚約者がいるそうだな」

「え？　あ、はい。……言ってませんでしたっけ？」

　クノンは一瞬なんの話かと思った。

　会うなり脈絡もなく、婚約者の話題が出るとは予想もしていなかったから。

　まあ、別に隠すようなことでもない。

　というか、そういえばと。

　今まで誰にも話していないことに今気づいたくらいだ。

「――絶対私に気があると思ってた……」

「――私も……いつも会うたびにデートとか誘ってくるし……」

「――おごってくれるし……」

　なんだか失意の声が聞こえるが、クノンは今はそれどころではない。

「麗しのシロト嬢に相談があって来たんですが、食事の後でもいいので少し時間をいただけませんか？」

　聖女への対抗意識が燃えている。

　やる気に満ちている今は、とにかく何か実験がしたい。

　そう思いながら歩いていて、頭に浮かんだのが造魔学のことだった。

「魔術方面の話か？」

「はい。二人きりで親密に話せればと」

「わかった。少し待っていろ。……ちなみに婚約者とは上手くいっているのか？」

「…？　良好ですけど？」

「そうか。相手は苦労していそうだな」

　確かに苦労しているな、とクノンは思った。

　つい昨日までミリカはこの街にいた。

　正確には今朝まで、だろうか。

　彼女の現状は衝撃だった。

　すでに城を出ていて。

　そしてすでに開拓作業を始めていることを知った。

　開拓は大変な作業である。

　苦労していないわけがない。

　――無論、シロトの言葉は開拓云々の苦労のことではないのだが。

　クノンはそのことに気づかない。

　食堂で待たせてもらっていたクノンは。

「――待たせたな」

　なぜだか派閥の女性たちに「婚約者いるってほんと？」と何度も聞かれ、それに対処していた。

　その間に、シロトが食事を済ませてやってきた。

「あまり時間は取れない。長引く用事なら会う約束をして次の機会にしよう」

　どうやらシロトの予定は決まっているようだ。

　ならばと、クノンは単刀直入にいくことにした。

「例の造魔学のことなんですが」

「時期尚早だろう。単位は取ったか？　私はまだだ」

「その単位についてなんです」

　シロトと造魔に関する実験をする。

　その約束をしたのは、つい先日のことだ。

　お互いまだ準備ができていない。

　だから今すぐ始めるのは不可能である。

　だが、しかし。

「造魔学の勉強も兼ねて、簡単な実験くらいはやってみたいなと思って」

　本番に向けての練習、というわけでもないが。

　クノンは思ったのだ。

　一度くらいは造魔に関する何かをしておいてもいいだろう、と。

　来るシロトとの実験の前に。

「なるほど。それはいい」

　――シロトがやりたい造魔の実験は、ちょっとレベルが高い。

　まだ基礎知識もないクノンである。

　水魔術の操作は目を見張るものがあるが、それ以外がない状態だ。

　事前に経験を積む。

　たとえ簡単な実験であっても、その経験は無駄にはならないだろう。

「だが私は参加できないぞ」

「わかっています。だから課題のようなものをいただけたら、と思って」

　初心者向けの造魔の実験を知りたいのだ。

　それさえわかれば、あとは自分で調べて進めていくのみ。

「課題か。私は人に教えられるほど納めてはいないんだよな。

　だから造魔学に詳しい教師を紹介しよう。ロジー・ロクソンという人だ」

「ロジー・ロクソン先生、ですか」

　教師らしいが、聞いたことがない名だ。

　だがそれ以上に。

「ロクソン、といえば……」

　目の前にいる女性の名が、確か。

　シロト・ロクソンだ。

「ああ、私の親になる。血の繋がりはないがな」

　シロトに書いてもらった紹介状を手に、クノンは学校を出た。

　ロジー・ロクソンは教師である。

　だが、学校にはほとんど来ないらしい。

　基本的に自宅にこもって実験をし続けているそうだ。

　シロト曰く「彼が教師であることを知っている者も少ないと思う。同じ教師間でも認知されているかどうか怪しい」だそうだ。

　なんとなく教師の定義を問いたくなるような人物だが。

　まあ、誰かの紹介さえあれば、生徒に教えることもあるのだろう。

　――教えるものが造魔学なので、ある意味隔離されている、というのもあるのかもしれない。

　あまり大っぴらにはできないのだおる。

　クノンだって、造魔学は禁忌の魔術だと思っていたから。

　シロトから聞くまでは、学びたいものの候補にさえなかったのだ。

　よく知らない人からすれば。

　造魔学に詳しい人と聞けば、問答無用で危険人物扱いしそうなものである。

「……ここかな」

　住所を頼りに到着したのは、大きな屋敷である。

　この辺は高級住宅街だ。

　ジオエリオンの家が近いから間違いない。

　木製の大きな門扉の前に立つ。

　壁も高く、中の様子は伺えない。

「――どちら様ですか？」

　どうしようか、裏に回ろうか。

　それともまずは立派な門をノックしようか。

　そう迷っていると、門の向こうから声を掛けられた。

　クノンは少し驚いた。

　目が見えない分、五感は鋭くなった。

　人が近づけばわかるのに、今は何も感じなかったから。

「おはようございます。魔術学校の生徒でクノンと言います。シロト・ロクソン嬢の紹介でやってきました」

　驚きながらも要件を伝える。

「紹介状はお持ちですか？」

「はい。書いてもらいました」

　そう応えると、門が開いた。

「……え？　えっ？」

　再びクノンは驚いた。

　今度は、少しどころではなかった。

「中へどうぞ、クノン様」

　そこに立っていたのは、一人の使用人。

　――木目調の肌を持つ、人ならざる人形だった。