「あの人たちは帰りましたよ」

　テーブルに着いたクノンに、侍女が言った。

　クノンが目覚めたのは、翌朝だった。

　朝から夕方まで買い物に連れ回され。

　その後、神経を擦り減すような魔術戦をこなした。

　その結果、半日も休んでしまった。

　思いのほか疲れていたようだ。

「あ、そう……見送りくらいしたかったな」

　ゼオンリーもミリカも。

　ついでにダリオも。

　滅多に会えない人たちだ。

　ただでさえ滞在期間が短かった。

　過ぎてしまえばあっという間だった。

　もっと同じ時間を過ごしたかった。

　特に、ミリカとは。

　次会えるのはいつになるのか。

　せめてお別れの挨拶くらいはしたかった。

「いいんじゃないですか？　次の機会があるじゃないですか」

「え？」

「一度ヒューグリアに帰るって約束をしたんでしょう？

　将来クノン様が拝領する領地を見に行くとか行かないとかで」

　――侍女は今朝話を聞いたのだ。

　まだ空が暗い朝。

　ミリカの侍女ローラが、ヒューグリアに帰る旨を伝えに来たのだ。

　その時、「来る予定が決まったら絶対に教えてほしい」とクノンへの伝言を預かった。

　その時にざっと聞いた。

　ミリカはすでに、クノンが拝領する領地で開拓作業をしていること。

　そしてクノンとは約束をしていること。

　近い内に領地の様子を見に行く、と。

　侍女がそう言うと、話が早いとばかりにクノンは頷く。

「実はそうなんだ。ただ、単位がなぁ……」

　移動時間を考えると、最低でも一ヶ月は欲しい。

　最速で移動するとして、五日から一週間が片道。往復最大二週間。

　向こうに滞在するのは二週間くらいか。

　ミリカはもう開拓作業をしているそうだ。

　だから、向こうに滞在する間はしっかり手伝いたい。

　というか、だ。

　手伝いたいも何も、本来はクノンがやるべきことなのだ。

　ミリカにだけ押し付けていいわけがない。

　――となると、やはりネックは単位である。

　今すぐは動けない。

　留年はかなりまずいので、単位を取ってから行くべきだろう。

　でもこれからの予定を考えると、いつになるか。

「調和」代表シロトに誘われた造魔の実験もある。

　あれは最短三ヶ月くらいを見ている。

　まだ時間はある。

　あるが、余裕があるとも思えなくなってきた。

　これから少し忙しくなりそうだ。

　急いで単位を稼がないと。

「クノン様クノン様」

「ん？」

　これからのことを考えていると、朝食を運んでくる侍女が言った。

「クノン様の領地にレストランとか作ってもらえません？」

「あ、君と君の婚約者のお店？」

　合法の料理の店を持つこと。

　それが侍女の目標であり、ここにいる理由である。

　今は婚約者と離れ、それぞれで貯金している最中なんだとか。

「ええそうです。大通りに面した一等地候補にドーンと！　大きな高級店を！」

「僕、隠れ家的なお店の方がいいなぁ」

「それは二号店で用意しますので、まずは一号店をバーンと！　大きなお店を！」

「まだ早いと思うよ」

　現在、どれほど開拓が進んでいるかわからないが。

　そんなに進んではいないだろう。

　人もいないし誰も来ないし何もない。

　開拓地なんて、そんな辺鄙な場所である。

　そんなところにレストランなど必要かって話だ。

　庶民向けの飯屋で充分だろう。

「お店を出すために貯めた大切なお金でしょ？　場所も見ないで決めるのはよくないよ」

「……まあ、そうですね」

　侍女は納得した。

　今ならものすごくいい場所が取り放題かもしれない。

　将来的にはとんでもない金額の土地になるかもしれない。

　だが、ならない可能性も充分あるのだ。

　クノンの言う通り、現場を見て判断しても遅くないだろう。

「小さなお店なら僕がプレゼントしてもいいよ、レディ」

「ほんとに！？」

「魅力的な君だけに特別だよ。まずそこを経営してみて、様子を見てから決めるといいんじゃないかな」

　――領民が増えるのは喜ばしい。

　わざわざ人の文化がある場所から移り、何もない開拓地に住んでくれるというなら。

　小さな店の一つや二つ、きっと安い。

　それが気心の知れた相手なら猶更だ。

　でもまあ、全ては現地の様子を見てからである。

「クノン様ってすごい！　まるで愛人にお店を持たせるみたいなノリですね！」

「はっはっはっ。でもごめんね、僕婚約者がいるからリンコの気持ちには応えられないんだ」

「あ、はい」

　――侍女は急に醒めた。

「僕の婚約者」が王族の姫君だと思い出したからだ。

　クノンはともかく、向こうの逆鱗に触れたら。

　首が飛ぶ。

　ミリカに会って確信した。

　あの子はきっと、本気で邪魔だと感じたら、誰であろうと躊躇せず処す。……と、思う。

　今回、彼女らがやってきたことで。

　この仕事が思ったより綱渡りだったと侍女は思い知った。

　だが、高給かつ快適なこの仕事、この環境。

　正直離れ難い。

　綱渡りしている足元から目を逸らすくらいには。

　底なしの奈落など無視したくなるくらいには。

　――人って業が深いな、としみじみ思った。