「一言で言えば、クノン君の実績ですね」

　そんなセリフから、ミリカは続けた。

「クノン君がヒューグリアを離れて約一年半。

　たったそれだけの間にやったことが、あまりにも多すぎたのです。

　一々挙げればキリがないほどたくさんあって、その一つ一つの噂がだんだんと、遠い地であるヒューグリア王国まで届くようになってきました。

　

　まあ、聞こえるようになってきたのは一年も経っていない頃でしたが」

　と、ミリカは言葉を切り。

　ポケットから金属製の箱を出した。

「あ、それ……」

　銀仙花という花の細工を施したそれは、クノンも見覚えがあった。

　クノンが送ったものだからだ。

「霊薬保管箱」。

　霊草シ・シルラの傷薬を保管・携帯するためのもので、ミリカに送るために作った特注品だ。

「ありがとうございます。とても嬉しかったです」

　中に入っていたシ・シルラの傷薬は使ってしまった。

　代わりに効果の高い薬を入れているが。

　大事なのは、薬ではなくこの箱である。

「銀仙花は魔銀を象徴する花。

　出発する直前の誕生日に、私が渡したブレスレットのお返し、ですよね？」

「はい。それ以外思いつかなかったので」

　ミリカは嬉しかった。

　素敵な贈り物が届いた時は、単純に嬉しかった。

　細工のモチーフに気づいた時は、嬉しさが倍増した。

　銀仙花は魔銀を象徴する花。

　二人の間で、魔銀といえば？

　お揃いの魔銀製のブレスレットのことだ。

　クノンの気持ちそのものが届いたと思った。

　――皮肉なことに。

「きっかけはこれでしたけどね……」

　クノンの実績の決定打は、この箱が関わっていた。

　皮肉にも。

「そう、ですか……」

　話を聞き、クノンは呆然としていた。

　まさかヒューグリアではそんなことになっているとは、と。

　霊草シ・シルラの栽培に成功。

　これは歴史に名を遺す偉業と言える。

　たとえ共同研究で聖女が絡んでいたとしても、である。

「ヒューグリアの王族は実力主義の面が強いんでしたよね？　いつの代も後継者争いは起こっていて、王位継承権上位は実績を作るのに必死だとか」

「はい、その通りです」

「つまり、僕を陣営に迎え入れたい継承権上位の王族がいる、と」

「ええ、まあ。でもあえて一つ訂正すると、上位勢は全員欲していますね、クノン君を」

　――ミリカは半年ほど前に王都を離れた。

　その後のことも、ちゃんと耳に入れている。

　クノンは調べられた。

　一から十まで、というくらいに調べられた。

　そしてつけ込む隙が見つかった。

　いとも簡単に。

　そう、クノンの女好き(・・・)である。

　それが周知され、クノンに対する婚約者の差し替えやハニートラップを画策する者が続出しているという。

　その動きが出る直前に。

　危険を察知したミリカは、王都を離れたのだ。

　下手に渦中にいては、何が起こるかわからない。

　ミリカは第九王女。

　継承権上位たちが本気になったら、紙をやぶくより簡単に蹴落とされてしまう。

「私は国王(ちち)に相談し、予定の前倒しを頼みました」

「予定の前倒し？」

「将来クノン君が拝領する領地を、妻として先に趣き開拓したい、と。それが認められて辺境の地へ行くことになりました」

「それは……」

　クノンは言葉に迷った。

　それはどんな意味があるのか。

　政治的な意味があるのか。

　上級貴族学校で学ぶことを知らないクノンだけに、そこが見えない。

　だから素直に「政治的な意味はありますか？」と問うと、ミリカは答えた。

「政治的な意味は、私にはないかもしれません。

　ほかに取れる手段がなかった、というだけの話ですから」

　城にはいられなかった。

　あそこにいれば、必ずクノンの婚約者の座は奪われただろうから。

　ただ単純に苦肉の策でしかなかったのだ。

　――ミリカの視点では、だが。

「国王(ちち)は私の行動を試しているようですね」

　これまで鳴りを潜めていた第九王女が、王族として動き出した。

　城を出て辺境の開拓地へ行きたいと言い出した。

　これは危険を含む大きな決断である。

　身を守るためとは言え、更なる危険に身をさらす行為である。

　ヒューグリアの国王がクノンに与えようと思っていた土地は、遠い未開拓地だ。

　野に出れば危険は多い。

　魔物だっているし、危険な野生動物もいる。

　ヒューグリアは平和な方だが、野盗や盗賊が出ないとも限らない。

　もちろん人の文化はまだない場所だ。

　そんな場所に、一国の姫君が行くという。

　自分の意志で。

　――この無謀な一手を打ってどこまでやれるか見てみたい、というのが国王の感想である。

　このまま城にいればクノンの婚約者の席は奪われる。

　それも見抜いていたがゆえに、許したのだ。

　たとえ苦肉の策でも、ミリカは現状を打破する手を打とうとした。

　その意気を買ったのだ。

　単に面白がっている、というのもありそうだが。

「ではミリカ様は今、開拓作業を……？」

「していますよ」

　開拓なんて大変な仕事である。

　一生を掛けて行うような大仕事だ。

　しかし、優れた魔術師ならば容易である。

　――まあ有体に言えば、無理にでも領地と仕事を与えて、優秀な人材であるクノンを国に縛り付けるつもりなのだが。

　その辺はクノンも納得しているので、問題はない。

　ヒューグリア王国の侯爵家に生まれた魔術師。

　それがクノンである。

　それゆえ、その責任と義務は負う覚悟はもうできている。

「……なんか衝撃でした」

　クノンは知らなかった。

　自分がのうのうと学校に通っていた頃。

　魔術を学んだり、実験したりしていた頃。

　聖女や女性たちに紳士っぷりを披露していた頃。

　同期たちと過ごしていた頃。

　魅力的な師と再会したり、憧れの水魔術師と会っていた頃。

　狂炎王子と仲良くしていた頃。

　

　クノンが面白おかしく過ごしていた頃。

　ミリカは開拓のための重労働をしていた。

　これは紳士としてどうなのか。

　許されることなのか。