「姑と折り合いが悪くてね。旦那は私の味方をしてくれないし」

「それはひどい男だ。紳士じゃない」

「これまでずっと耐えていたけれど、もう限界。そう思って家を飛び出したのよ」

「勇気ある決断力ですね。素敵な女性は決断力があるものだ」

「でも飛び出したはいいけれど、行きたいところがあるわけでもなし。目についた酒場に入って呑めない酒で悪酔いして」

「呑みたい夜もありますからね」

「……なんで子供に愚痴ってるんだろうね、私は」

「僕とあなた、運命の出会いがあったからでしょう？　麗しき人妻の君よ」

「あんた知ってるよ。リンコちゃんところのクノン君だろ」

「あー……まあ、そうですけど」

　実際は逆だが。

　リンコはクノンの家で雇っている使用人で。

　今は自分で給料を払っているので、クノンが実質的な雇い主である。

　まあ、他人にはどちらでもいいことか。

　――噴水の近くにあるベンチに座り、目を覚ました麗しき人妻は語る。

　顔を洗った彼女は、幾分酔いは醒めたようだが。

　その代わりに、疲れた横顔をしてぽつぽつこぼす。

　どうやら彼女、侍女リンコと付き合いがあるらしい。

　というのも、クノンの借家の近くにある雑貨屋の奥さんなんだそうだ。

　星空の下。

　噴水のある広間で男女二人。

　シチュエーションだけ聞くとロマンティックかもしれない。

「――ゼオンリー！　おまえはいつになったら落ち着くんだ！」

「――あーうっせーうっせー。様をつけろよ万年下っ端野郎。俺は今や一国の王宮魔術師だぜ？　敬って媚びへつらえよ」

「――この街で身分など関係あるか！」

　自警団が、喧嘩紛いの事情聴取をしていなければ。

　傍から聞く限りでは、自警団員の多くがゼオンリーと顔見知りのようだ。

　本人曰く「顔パス」は伊達ではないということか。

　所在がなくなったクノンと当事者たる麗しき人妻は、一緒にいることにした。

　率直に言えば、事情聴取の順番待ちである。

　少しの間、待っていた。

　行くところがないなら今夜はうちに泊まれば……とクノンが人妻を誘っていたところで、

「おい、クノン」

　ゼオンリーがクノンを呼んだ。

　ようやく聴取が終わったようだ。

「あ、終わりまし……えぇ……」

　振り返れば。

　ゼオンリーは両手に縄を打たれて、両脇を自警団員に固められていた。

　やってしまった人である。

　顔だけはいつも通り偉そうだが、その姿は完全にやってしまった人である。

「ちょっと行ってくるから、おまえはもう帰れ。あ、ダリオには伝えてくれ。長引きそうだ」

「行ってくる、って……」

　今の師は、完全に留置所にブチ込まれる人の姿じゃないか。

　いいのか。

　これを放置して帰っていいのか。

　情状酌量だのなんだのを訴えるべきではないか。

　幸い器物損壊はあっても怪我人はいない。

　麗しき人妻にも怪我はないようだし。

　さすがに重い罪には問われないだろう。

　だが、ここで縄まで掛けられて連れていかれたら。

　禁固刑まで一直線ではなかろうか。

「心配すんな。言っただろ、俺は顔パスなんだ。明日にはもう一度おまえの家に顔を出すからよ」

　そう言われても。

　返す言葉を探すクノンだが。

　ゼオンリーは構わず「おら行くぞ下っ端ども。ぐずぐずすんな愚図どもが」と煽り立てながら、自警団員たちを連れて行ってしまった。

　どう見ても、覚悟を決めてやらかして捕まった悪党の姿だった。

　潔いというかなんというか。

　まあ、何にせよ、自警団員全員が行ってしまったので。

　クノンと麗しき人妻は二人きりになってしまった。

「……行きましょうか」

　ゼオンリーがいいと言うなら、仕方ない。

　幸い、ダリオを呼べとは言っていたので。

　ゼオンリーなりに考えがあってのことだろう。

　

　そもそも、引き留める言葉も、この状況を覆す言葉も持ち合わせていない。

　ここで起こったことは、説明できないことばかりだ。

　事情聴取されても、答えに窮するのは確かである。

　だからクノンは、ここはゼオンリーに任せることにした。

「本当にいいの？」

「だって行くところがないんでしょう？　リンコと付き合いがあるなら、僕と付き合いがあるも同然だし。問題ないですよ」

　――問題はあるのだが。

　人妻をお持ち帰りする行為に、問題がないわけがないのだが。

　しかも今は、婚約者が来ているのに。

　よりによって婚約者が来ている時なのに。

「――おう悪ガキ。久しぶりだな」

　ゼオンリーと自警団員がガンガン言い合っていた取調室に、壮年の男が入ってきた。

「もういいぞ。後は俺がやる」

　と、男は団員に告げて追い出した。

　小さな明かりが照らす、薄暗く狭い取調室。

　向かい合って座る。

　全てが懐かしく思える。

「おっさん。あんたもう副団長なんだって？　偉くなったな」

　不敵に笑うゼオンリーに、男も笑って答える。

「なりたくなかったがな。この街で地位を得るってことは、ただ忙しくなるってだけだ。

　たとえ寝てても、おまえみたいな問題児に叩き起こされるしな」

　――男の名はゾクバ。ディラシック自警団の副団長である。

　五十近い年齢に、それに似合わない屈強な体躯。

　戦士としての腕を買われて自警団員となり、長くこの街に根を張ってきた。

　これで一ツ星の魔術師でもある。

　あまり魔術は得意ではないが、これがあるから戦士として優秀なのだ。

　魔術が使えるというだけで、戦術の幅は広がる。

　たとえ小手先の魔術であってもだ。

「いいじゃねぇか。また俺に会えただろ」

「二度と見たくない顔だったけどな。何年経っても変わんねぇな、ゼオン」

　憎まれ口を叩くが、お互い表情はそれなりに嬉しそうだ。

「悪いな、おっさん。今回もだ」

「わかってるよ」

　――もう十年以上前になるか。

　まだ魔術学校の生徒だったゼオンリーと。

　まだ班長だったゾクバ。

　街中で問題を起こすゼオンリーを、よく取り調べしていたのがゾクバである。

　その関係が長じて、奇妙な友情のような物が芽生えた。

　元々友人も理解者も少なかったゼオンリーだけに。

　ゾクバのような数少ない友人や理解者とは、付き合いが深い。

「相変わらず話せないことばっかやってんだな」

「まあな」

　――あの頃のゼオンリーは、魔術の失敗でやらかすことが多かった。

　そしてそれは、誰にも話せない内容が多かった。

　それはこの世にない発明であったり。

　新たな魔道具の可能性の模索であったり。

　守るべき知的財産だった。

　だが、問題を起こした以上、当然事情聴取はされる。

　自警団は仕事である。

　聞かないわけにはいかない。

　だがゼオンリーも詳しくは話せない。

　話せば自分の成果が奪われかねないから。

　と、互いの事情で膠着することが多く、よく揉めていた。

　度々その仲裁に入っていたのが、ゾクバである。

　――雇い主からの評判は悪くなく、仕事は真面目にやっているという話を信じて、多くは聞かないことにしたのだ。

　どうせ何を聞いても話さない。

　罰金や弁償の代金は毎回ちゃんと払っていたので、多くは聞かないことにした。

　今回も、そういう類の案件のようだ。

　だからゾクバは聞かない。

　罰金と弁償で済ませるつもりだ。

　――そして、その結果。

「おまえ今王宮魔術師なんだって？　俺よりよっぽど偉くなりやがって」

　尖った才能を遺憾なく伸ばして。

　ゼオンリーは魔術師としては最高峰の地位にまで上り詰めた。

「おう、偉くなったよ。

　だから約束を果たそうと思ってよ。いずれおっさんのところに顔を出すつもりだった」

「約束？」

「酒が呑める年齢になったら俺のおごりで呑みに行く。約束しただろ？」

「あ？　……ああ、あれ本気だったんだな」

　ゼオンリーが魔術学校を卒業し、ディラシックから去る時。

　別れ際に言われたことだ。

　ゾクバとしては、約束だなんて思ってなかった。

　なんなら二度と会わないだろう、と思っていたくらいなのだが。

「これでも感謝してるからな。黙っておごられろよ」

「相変わらず生意気なガキだな。

　――んじゃ、遠慮なく王宮魔術師サマに高い酒でもおごってもらおうかな」

　思いがけない再会だが、嬉しくないわけもない。

　お互い十年以上会わなかったのだ。

　話のネタは、一晩くらいでは尽きないだろう。