「――よし」

　クノンは一足先に広場へとやってきた。

　立ち並ぶ街灯が映し出す、噴水のある広場だ。

　陽が出ている時間はにぎやかだが。

　今は静かに水の囁きが聞こえるばかり。

　人は数名ほど。

　ベンチで横たわる者。

　噴水の脇で、酒瓶を抱えて座り込んでいる者。

　道端で倒れている者。

　もう少し早い時間なら、カップルなどが毎夜イチャイチャしているのだが。

　深夜だけに、影も形もない。

　そして酔っ払いたちも寝るような深夜だけに、人はいても起きている人はいないようだ。

　少なくとも近くには。

　広さは充分。

　身近な戦場としては申し分ない。

　ここならゼオンリーも、ある程度は遠慮なく魔術が使えるはず。

　多少壊れるかもしれないが、人的被害が出るよりはマシだろう。

　何より、万が一にもゼオンリーの手に負えない場合。

　ここなら街中にいる魔術師の助っ人が望める。

　遅かれ早かれ自警団も駆けつけるはずだ。

　オーガ憑きの麗しき人妻に、怪我をさせないよう対処するためにも。

　余剰の力はあっていい。

「ちょっと失礼しまーす！」

　大声で一声かけて、クノンは「水球」で布団を作り。

　寝ている人たちを包み込むようにして確保し、広場の脇まで移動させる。

　誰か一人くらい起きるかと思ったが。

　そして騒ぐかと思ったが。

　誰一人として起きなかった。

　もはや酔って寝ているのではなく、失神しているのだろう。

　深酒とは恐ろしいものである。

　

　――程なく、ゼオンリーが走りこんできた。

　相変わらず白目をむいて爆走する、麗しき人妻を連れて。

「人の避難は完了してます！」

　そう伝えるクノンは、空という場所をキープしたままだ。

　ここなら如何様にも援護ができる。

　そしてゼオンリーの動きを阻害しない。ベストポジションだ。

「わかった！」

　ゼオンリーは噴水まで掛けると、淵に立って振り返った。

　そんなゼオンリーに向かって。

　麗しき人妻が走りこんでくる。

　途中にあった街灯を腕の一振りで破壊して、一直線に。

　あの細腕のどこにそんな力があるのか。

「――クノン！　あの女を三秒止めろ！」

　師のオーダーである。

　返事より早く、クノンは「砲魚(ア・オルヴィ)」を放った。

　直線に飛ぶ放水は空に向かい――直角に落ちる。

　麗しき人妻の真上から、背後を取り。

　足元を狙って衝突し、ばしゃりと飛沫を飛ばした。

　死角から迫る水。

　麗しき人妻は気づきもしなかったようだ。

「――」

　麗しき人妻が、声にならない声を上げた。

　踏み出した足がずるりと滑り、転んだからだ。

　粘度高めの水である。

　ぬるぬるでよく滑るのだ。

　ついでに麗しき人妻付近にも放水して広げておく。

　これで立ち上がることはできないはず。

　足止めは成功――

「えっ！？」

　しなかった。

　ドン、ドン、と。

　麗しき人妻は、石畳に(・・・)足を突っ込んで(・・・・・・・)立ち上がった。

　力ずくの歩みだった。

　水の表面は滑るが、その下は滑らない。

　想定外の力強さである。

　いや、力が強いことは最初からわかっていた。

　その脱出方法を思いつかなかったクノンの落ち度だ。

　頼もしい力強さである。

　クノンは「これは守ってもらいたい力強さだな」と感心した。

　だが。

　三秒だ。

「――『土剛檻(ト・ガララ)！』」

　力を帯びたゼオンリーの声とともに、麗しき人妻の足元から、金属の棒がせり上がる。

　幾つもの棒が、麗しき人妻を囲むように何本も立ち。

　それはすぐに蓋がついて、石畳からそびえる檻となった。

「土剛檻(ト・ガララ)」。

　本来は土でできた檻を作る中級魔術だが。

　ゼオンリーは金属性で発現した。

　――さっき使って粉砕された「三十一の土檻」の金属版である。

「――」

　麗しき人妻が、忌々し気に声にならない雄たけびを上げた。

　目の前の棒を握る。

　ぐにゃりと。

　何の抵抗もなく曲がる。

　とんでもない怪力である。

　守ってもらいたい。

「気をつけろよ？　そりゃ永続使用の吸魔性だぜ」

　不敵に笑うゼオンリーの声に従うように。

　麗しき人妻の動きが止まった。

　曲げた格子から足を一歩踏み出した、そこで。

「さすが師匠……」

　吸魔性。

　要するに、魔力を吸収する金属で生成した檻、ということだ。

　吸魔の特性は、その特性上魔術と相性が悪い。

　クノンも再現しようとしたことがあるが、まだ小さな物しか水に付加させられない。

　とてもじゃないが実戦に使えない程度の代物だ。

　それなのに、ゼオンリーの「土剛檻(ト・ガララ)」は違う。

　見ての通り、実戦で通用するほどの質と量で構成している。

　しかも、吸収した魔力で檻自体が強化される。

　いわゆる永続使用だ。

　魔術で対抗するより、物理で対抗した方が早そうである。

　――しかし件のオーガは、魔術関係の存在である。

　むしろそれだけしかわかっていない。

　それだけに、ゼオンリーの対処方法は的確だった。

　魔術関係なら、魔力がなくなければ何もできなくなる。

　だからそれを奪ったのだ。

　たとえ怪力であっても、力の源は魔力だから。

「……」

　麗しき人妻は、糸が切れた人形のように檻の中に座り込んだ。

　そして。

「あ、出てきた」

　半透明のオーガが分離した。

　吸魔性の檻から突き出ているので……あれ自体は魔力を持ち合わせていないようだ。

「大丈夫ですか、ししょ――いたたたたっ！」

「よくも俺を置いて行ったな、馬鹿弟子が」

　ぎりぎりと。

「水球」を解除して降り立ったクノンは、ゼオンリーに頭を掴まれ絞められた。ぎりぎりと。

「仕方ないでしょ！　僕は走れないんですから！」

　何せ見えないのだ。

　歩く分にはまだいいが。

　走るのは難しい。小さな石でさえ致命的な障害になりうる。

　転べば麗しき人妻に捕まる。

　あんな怪力の人妻に。

　捕まったら大変だ。

「俺も連れていけばよかったんだよ。なんだよ一人用って。つまんねぇ嘘つきやがって」

　確かに嘘だが。

「師匠まで空に逃げたら被害が広がるでしょ！」

　あの麗しき人妻は、直線的に動いていた。

　きっと立ちふさがる障害物はすべてなぎ倒して追ってきただろう。

　ゼオンリーが走れる場所なら、向こうも走って追ってこれる。

　しかし空となると。

　建物などを破壊しながらでも、一直線に追ってきたかもしれない。

　仮にそうじゃなくても。

　何か物を投げられたらたまったものじゃない。

　直撃しても危険だし、避けた物がほかの何かに当たることも考えられる。

　クノンとしては、あの時最善の策を取ったと思っている。

　彼女がゼオンリーを追っていたからこそだ。

　そんな話をする余裕もなかった。

　だから仕方ないだろう。

「それに、そもそも師匠のせいじゃないですか……」

　そう言うと、ゼオンリーはクノンを離した。

　彼は少々気まずそうな顔をしていた。

「……やっぱりそう思うか？」

「それ以外がないと思います」

　どう考えてもちょっかいを出したゼオンリーのせいだ。

　それ以外ないだろう。

「オーガはどうなってる？」

「分離してます。あと」

「あと？」

「まだ睨んでますよ。師匠を」

　そう。

　オーガは動いたのだ。

　来る日も来る日も微動だにしなかったのに。

　動いたのだ。

「……まあ色々わかったこともあるし、問題ないな。うん。魔術の発展にリスクはつきものだしな」

　ゼオンリーはそんなことを言うが。

　クノンはそれどころじゃなくなった。

「あ、僕帰りますね」

「まあまあ。そう言うなよ」

　逃げようとしたが、また捕まった。

　光が近づいてくる。

　いくつかの光が、通りのあちこちから近づいてくる。

「つれないこと言わないで、最後まで師匠の散歩に付き合えよ」

「……」

　クノンは溜息をついた。

　――ディラシックの治安を守る自警団がやってきたのだ。

　ゼオンリーも選ばないだけに、さすがに逃げるのはまずいと知っているのだろう。

　ここで逃げたら犯罪者として扱われることになるから。

　クノンとしては、ゼオンリーだけで対処してほしかったのだが。

　師匠は弟子だけ逃がす気はないようだ。

「まあそんなに心配するなよ。この俺がいるんだぜ？」

「え？　師匠の顔と名前でなんとかなります？」

「おう、学生時代は常連だったからな。顔パスだ」

　顔パス。

　クノンは諦めた。

　――あ、この人学校の外でも問題児だったんだな、と。

　そう思ったら、もうどうにもならないと悟った。