だいたい一年と半年だ。

　クノンがヒューグリア王国を出て。

　魔術都市ディラシックへやってきて。

　ミリカと別れて、だいたい一年と半年が過ぎていた。

　ミリカ・ヒューグリア。

　ヒューグリア王国の第九王女。

　そして、クノンの婚約者。

　クノンにとって、誰よりも付き合いの長い他人である。

　まあ他人と称するには抵抗があるが。

　しかしまだ身内でもないし、家族でもない。

　だから、もっとも付き合いの長い他人で、婚約者。

　クノンにとってのミリカは、そんな存在である。

「――あの、なぜここに？　師匠と一緒に来たんですか？」

　しばし言葉はなく。

　ただただ無言の抱擁を経て、ようやく二人は離れた。

　クノンは動揺していた。

　再会した瞬間は、言葉が見つからないくらい動揺していた。

　いや、今も正常とは言い難い。

　それくらい胸の鼓動が早くなっている。

　予想もしていなかった再会だけに。

　まったくといっていいほど、心の準備ができていなかったのだ。

「はい。思い切って付いてきました」

　ミリカは満面の笑みでそう答えた。

　――ほんとに思い切ったな、とクノンは思った。

　王族であるミリカが、ここに来られるわけがない。

　にも関わらず、彼女はここにいるのだ。

　何か事情があるのか、それとも……

　――何にせよ、思い切った行動であることは確かである。

　うら若き男女である。

　いつまでも家の前で抱き合っているわけにもいかない。

　クノンはひとまず、客人たちを家に通した。

　ミリカは一人じゃなかった。

　彼女を入れて、四人いた。

　まず、師ゼオンリー・フィンロール。

　彼とは今朝、魔術学校の前で会っただけに、来ることはわかっていた。

　次に、騎士ダリオ・サンズ。

　ヒューグリア王国に居た頃、護衛としてミリカらに同行していた彼である。

　今は騎士ではなく、剣を吊った小奇麗な庶民という格好だ。

　そして、もう一人は。

「確か、殿下の侍女の方だったかな？」

「はい。ローラと申します」

「そうだ。ローラさんだ」

　会ったのは一度だけ。

　だが、クノンは憶えていた。

　ミリカと初めてディナーに行った日に、彼女が同行したからだ。

　特別な日だっただけに、彼女の存在も印象深い。

　そんなローラはともかく。

　実に馴染み深いメンツが来たものだ。

　懐かしくて泣きそうなほどだ。

「クノン、俺たちはあまり時間がない。すぐに戻る必要がある」

　庭にセッティングしたテーブル。

　真っ先に椅子に座ったゼオンリーは、まずそう言った。

「あ、はい。……そうでしょうね」

　――クノンにさえ不自然な出会いだということは、わかっている。

　ミリカが来たことには大層……

　ともすれば、今もまだ動揺が静まらないくらい驚いているが。

　ひとまずミリカのことは置いておくとして。

　ゼオンリーがやってきたことはおかしい。

　正確に言うと、

「国を離れて大丈夫なんですか？」

　ゼオンリーは王宮魔術師だ。

　通常なら王城から出ることもできない。

　ましてや国を出るなんて、立場上絶対に許されないはずだ。

　まあ、逆に言うと。

　それだけの用事があるからやってきた、ということになるが。

「問題ねぇよ。上からの命令だ。今回ばかりは俺の責任問題は一切ない」

「上からの」

　上と言うと、王宮魔術師総監ロンディモンドの命だろうか。

「――おまえ相手に今更言葉を取り繕う気はねぇからな。単刀直入に言うぞ。

　手紙に書いてた魔建具、ヒューグリアが独占したいってよ」

　魔建具。

　魔力を込めるだけで土の家を建てる、という生まれたての魔道具だ。

「あ、もう共同開発者と一緒にこの街のギルドと契約してます」

　取り繕わないのはお互い様。

　クノンも飾ることなく、現状を報告した。

　もう独占は無理だよ、と。

「ああ、まあ、そうだよなぁ」

　どんな答えを期待していたかは知ららないが。

　ゼオンリーはニヤニヤ笑い出した。

「この街で開発なんて、知的好奇心と金目当て以外ありえねぇもんな」

「はい。あと単位ですね」

　魔術を知りたい。

　試したい。

　そんな好奇心が赴くまま前進して、日々新しい何かが生まれる。

　魔術学校はそんな場所だ。

　少なくともクノンはそう思っている。

「卒業した後、心底思ったぜ。国だの立場だののしがらみが面倒くせぇってな。国益とか考えろって言われても知らねぇっつーんだ」

　ゼオンリーらしいセリフである。

　国のお偉いさんに聞かれたら大変なことになりそうな、ギリギリのセリフだ。

「ちなみに共同開発者ってのは？　どこのどいつだ？」

「アーシオン帝国の貴族の娘です」

「あ、じゃあもうヒューグリアで独占は無理だな。ははっ。ざまぁみやがれ」

　実に楽しそうに笑うゼオンリー。

　クノンは察する。

　――きっと師は国や立場のしがらみでやってきたのだろうな、と。

　ゼオンリーを動かすことができる立場の者など限られる。

　きっと王族の命令だろう。

　そこまで悟った。

　だからクノンは、この話題に触れないことにした。

　もし知ってしまうと。

　クノンまでしがらみに絡め取られそうだから。

　

「魔建具、そんなに気になります？」

「ああ、ありゃ面白ぇ。俺が直々に褒めてやりたくなるくらい面白ぇ。きっとでけぇ産業になるぜ」

　あのゼオンリーが素直に褒めるなんて。

　そこまでの存在か、とクノンは少し驚いた。

「でも師匠なら考えたことくらいあるでしょう？」

「いや、盲点だったんだ」

　クノンの言葉に、ゼオンリーは言った。

「俺は家くらいすぐに建てられる。だからそれを魔道具に落とし込むなんて考えもしなかった。

　そうだよな。俺ほどじゃない連中ばかりなんだし、俺以下の連中には需要あるよな」

　優秀な土魔術師ゆえ。

　すぐに自力で建てられる土作りの家に、価値を見出したことがなかったらしい。

「術式が単純明快なのがいいな。今や王宮魔術師(おれたち)の間でも恰好のオモチャになってるぜ。どこまでもこだわれるからな。

　俺も何枚か作って持ってきたぜ」

「え、ほんとに！？　師匠デザインの家！？　見たい！」

　ゼオンリーならあっという間に習得し、すぐに応用まで到達したに違いない。

　どんなすごい家になっているのか。

　興味を抱くなという方が無理である。

「――変わらないなぁ」

　ミリカは感慨深く呟いた。

　クノンとゼオンリーが盛り上がっている。

　自分のことなどそっちのけで。

　一年以上会っていなかった婚約者など忘れたかのように。

　ヒューグリアにいた頃とまったく同じだ。

　場所、時間、状況こそ違うが。

　クノン自身は全く変わっていない。

　背が伸びていた。

　少し大人になったと思った。

　しかし中身はあの頃のままだ。

　――今この時、クノンの頭の中には、ミリカはいない。

　あの頃と同じだ。

　でもそれでいい。

　傍で、魔術に夢中なクノンを見ている。

　あの頃のミリカはそれでよかった。

　やはりクノンは、魔術に関わっている時が一番魅力的だから。

　そして今、再確認している。

　自分の立ち位置はここでいいのだ、と。

　

　魔術に夢中なクノンを見ている。

　これからも、きっと。