「――なぜか穴が空いていて、不注意にもそこに落ちた形になります」

　聖女レイエスの教室を訪ねたクノンは。

　聖女本人に、まず、そんな説明をされた。

　聖女は無事だった。

　数日行方不明になっていたらしいが。

　少し髪が乱れて服が汚れているくらいで、他には何の支障もなさそうだ。

　――エルヴァがカシスに連れて行かれた後。

　リーヤは自身の派閥である「合理」の代表を探しに行き。

　クノンは真っ先に聖女の様子を見に来た。

　単純に心配だったからだ。

　無事だという話は聞いた。

　だがそれでも、自分の目で確かめたかったのだ。まあ見えないが。

　事情こそ違うが、いつものように聖女の教室にやってきた。

　果たしてそこには。

　少々くたびれた格好の聖女が、植物の様子を見ている姿があった。

　いつものように。

「急な傾斜になっていたようです。無力な小石のごとく穴を転がり落ちた私は、いつの間にか石積みの迷宮の中にいました。

　真っ暗で、落ちた拍子に怪我もしたのですが、幸い私は光属性ですので」

　苦境である。

　準備なしに放り込まれれば、大変なことになっていただろう。

　だが、聖女にとっては特に問題はなかったようだ。

　自前で怪我を治す魔術もあれば、光源を生む魔術もある。

「それに、一緒に調査に来ていた先生たちが早々に私の不在に気づき、自ら穴を降りて助けに来てくれたのです」

　なるほど、とクノンは頷いた。

　そう。

　何もわからない森の調査をしていたのだ。

　どんな危険があるかわからない。

　あるいは危険があっても対処ができるよう、単独行動を許さなかったのである。

　

　聖女が落ちた時、教師がすぐそばにいた。

　だからすぐに救助された。

　何があっても安心の布陣である。

「じゃあ、数日行方不明になってたのって」

「地下迷宮の中にも植物が広がっており、その調査をしていました。石畳なのに根が張り、低木のようなものまで生えていましたので。

　日の当たらない環境だけに、面白い成長をしていました。非常に興味深いものでした。先生方と一緒になって観察を続けました」

　つまり、そういうことか。

「観察に夢中になっていたら何日か過ぎていた、ってことだね」

「ええ。地下では時間の感覚がわからなかったので、気が付けばそれくらい経っていたというだけです。

　いざ地上に戻ったら数日経っていたと言われ、驚きました」

　それは驚くだろう。

　だが、時間の流れが早くなることは、よくある。

　集中して楽しい時間を過ごしている時は、よくそうなる。

「まあ、確かに、何度か意識を失うことはありましたが」

　それはたぶん寝落ちしていたのだろう。

　意識は常に覚醒している。

　夢中になればクノンもそうなるので、そこはわかる。

　だが、身体は正直である。

　自覚はなくともちゃんと疲れているものだ。

「あの森ってどうなってるの？」

　クノンはまだ森には入っていないが。

　聞いた話によれば、植物が移動したり、穴が空いていたりするようだ。

　今回は地下施設と繋がっていたりしたようだし。

　霊樹輝魂樹(キラヴィラ)。

　すごい植物だとは知っているクノンだが。

　とんでもなく厄介な存在に思えてきた。

　――聖女同様興味深くてたまらないが、放置するのも危険な気がしてきた。

　現に聖女は、穴から落ちた時に怪我もしたそうだ。

　とてもじゃないが、危険がないとは言えない森である。

「面白いですよね。育てた環境の違いで植物もまた変わる。

　こんなにも奥の深い生命が満ち溢れているこの世界は、まさに神の奇跡の産物と言えるでしょう」

　いつもの無表情だが。

　どこか穏やかで。

　神を語る聖女レイエス。

　その姿は信心深い本物の聖女であることを、強く感じさせた。

「――あと半年もすれば、あの迷宮は植物に満ちることでしょう。神の御業の為せることです。

　フッ……あと半年もすれば、私の理想の環境が……私の理想の植物の地下都市が……ふふ……」

　聖女が笑った。

　初めて笑った。

　それはどこまでも純粋な笑みだった。

　善悪を問わない純粋な笑みだった。

　ともすれば自分の知識欲が満たされることへの期待と情熱。

　そんな気持ちが溢れて顔に出ているのだ。

　クノンはそれを美しいな、と思った。

　見る人によっては、結構邪悪に見えたかもしれないが。

　――でも、地下に広がる植物たちが今まさに駆除されようとしていることを、告げることはしなかった。

　揉めるのが目に見えている。

　教えれば聖女は止めに行くだろう。

　だが、植物の進行を止めねば、地下施設が崩壊する危険がある。

　さすがに知識欲の前に人命である。

　もし人工ダンジョンが崩れたら、そこを拠点にしている「合理の派閥」が大変なことになる。

　こればっかりは仕方ないと思う。

　クノンだってかなり興味はあるが、人の犠牲の上に存在していいものではない。

「レイエス嬢」

「はい？」

「またなんか一緒に実験やろうね」

「……？　はい」

　これから後。

　あるいはすぐ。

　聖女はとてもがっかりするのだろう。

　クノンはそれを知っているが、何も言えない。

　きっとそんな痛みも、彼女の感情や情緒の成長に必要なのだろう、と。

　そう思うことにした。

　それから数日後。

　聖女は、植物の地下都市という野望が潰えていたことを知った。

「……ああ、そうですか」

　見た目はいつも通りだが。

　心なしか、どこか寂しそうだった。