「セララフィラ嬢の家ってこの辺なんですね」

　この辺は高級住宅地である。

　かの狂炎王子も、この辺に家を借りて住んでいる。

　つまり、豪邸である。

　心配になるほどの豪邸である。

　特級クラスは生活費を自分で稼ぐ必要がある。

　家賃は学校が払ってくれるので、住む場所自体はどこでもいいのだが。

　無駄に広いと手に余るし、維持も大変である。

　家を守る使用人たちの給料も自分で稼ぐ必要があるので、人を多くするのはリスクが高いのだ。

「生活、大変そうですけど。大丈夫なんですか？」

　庭先に用意されたテーブルに着き。

　クノンは本日朝から三度目のティータイムである。

　朝食で、喫茶店で。

　そしてセララフィラの家で、だ。

「今月一杯まではこのままですな。

　実は入学試験の結果から、特級クラスを勧められたのです。元は二級クラスに進むつもりでしたので」

　給仕に佇むルージンはそう答えた。

　執事姿そのままに、彼には執事の仕事がよく似合っている。

「結局、お嬢様は特級クラスへ通うことを決めましたが」

　なるほど。

　二級だったら仕送りも貰えるので、この規模でも問題ない。

　そのつもりで来たから、こうなっているのだ。

「来月からは使用人を何人か帰して、ちょうどいい家を探すつもりです。

　お嬢様がどれだけ稼げるのか、というのもありますので、まだ不明瞭なところが多いですな」

　そういえば、とクノンは思い出す。

　魔術学校の試験。

　特級クラス入りの試験と、一般向けの試験は別にあるという話だ。

　クノンは前者を受けた。

　セララフィラは後者で、試験結果から特級入りを勧められたらしい。

　きっとジオエリオンも勧められたはずだが。

　家庭の事情で、彼は断ったのだろう。

「ルージンさんはディラシックに残るの？　それとも引き上げるの？」

「どうでしょうな。元は最後まで付き従うつもりでしたが、色々と事情が変わってきましたので……」

　――入学早々セララフィラの行方不明、外泊。

　護衛も兼ねて同行してきたルージンだ。

　大恩あるクォーツ家の娘を、身を呈してでも守り抜くつもりだった。

　そんな覚悟をあざ笑うように。

　すでに取り返しのつかない致命的なミスを犯してしまっている。

　結局セララフィラは無事戻ったから構わない？

　いいや。

　それはあくまでも結果論である。

　一度は帝国に戻ることになるだろう。

　クォーツ家に陳謝するために。

「大丈夫ですよ」

「はい？」

「ルージンさんがいなくなっても、僕がちゃんとセララフィラ嬢の面倒を見ますよ。僕は紳士ですからね！」

　――それが一番不安なんだ、とルージンは思った。

　今もっともセララフィラに近づいてほしくない男だ。

　羽毛のように軽く、息をするように女を口説くこの男は非常に性質が悪い。

「それにエルヴァ嬢もセララフィラ嬢を気に入っているみたいだし、彼女もしっかり見てくれると思いますよ！」

　――今となってはそれが一番悔しいんだ、とルージンは思った。

　産まれた時から世話をしてきた。

　不遜ながら、娘にも孫にも似た感情を持っている。

　そんな大切なお嬢様が。

　二週間くらい一緒にいただけの女に、奪われた。

　もう悔しくてたまらない。

　悔しくて悔しくてたまらない。

　もう少し若ければ。

　あと四、五歳若ければ、耐えられなかったかもしれない。

　部屋に戻って枕に顔をうずめて大声で叫んでいたかもしれない。

　それくらい悔しい。

　この歳になってこんなに悔しいことがあるのかってくらい悔しい。

　胸中に強く暗い気持ちが渦巻いている。

　だが、老執事は微塵も表に出さない。

「お嬢様が困っている時は、ぜひ手を貸してあげてください」

　一度はディラシックを離れる必要があるだろう。

　だが、いつか必ず戻ってきたいと、ルージンは思っていた。

　ほがらかな眼帯の少年と、心中の闇をたぎらせる老執事。

　そんな傍目には異常が伺えないテーブルに、エルヴァが合流した。

「どうも――聞いてきましたよ」

　と、彼女はルージンが引いた椅子に自然に収まった。

「お嬢様はなんと？」

　気は急くが、態度は優雅に。

　老執事は紅茶を注ぎながら話を促す。

「詳しくは彼女から説明がありますから、簡単に」

　――つい先程。

　セララフィラが部屋から出てきてすぐ。

　エルヴァの指示で、男たちはその場から追い返されたのだ。

　部屋から出てきた彼女を一目見た瞬間。

　エルヴァは大体の事情を察した。

　藍色の髪は乱れ、目の下にうっすら隈ができて。

　着ている物もしわだらけでよれよれで。

　一目見てわかった。

　ああ、彼女は自分と同じことをしているのかもしれない、と。

　そして、その予想は当たっていた。

「特訓です」

「……はい？」

「魔術の特訓ですよ。部屋にこもってずっとやっていたそうです」

「……」

　――あまりにも予想外すぎる答えに、ルージンの思考が止まった。

「な……なぜ？　なぜ部屋にこもって？　なぜ誰も近寄らせず？」

　

　別に悪いことはしていない。

　ならば誰の目を気にする必要があるのか。

　……と、男は思うのだが。

「ちょっと考えてくださいよ。女の子がなりふり構わず努力する姿なんて、男に見られたいわけないじゃないですか」

　女を捨てる瞬間もあるのだ。

　それが、なりふり構わない努力というものだ。

　セララフィラはまだ十二歳の女の子である。

　多感なお年頃である。

　人目くらい気にして当然だ。

　エルヴァだって、実験や研究の末にダサくなる自分を受け入れるには、少々時間が必要だった。

「――お姉さま、その先はわたくしが」

　そこで、件のセララフィラがやってきた。

　きちんと身だしなみを整えて。

　ついさっき部屋から出てきた時の、少々くたびれた少女はもういない。

「ご心配をおかけしてすみませんでした。クノン様も、来てくださってありがとうございます」

「君のためならこれくらい構わないよ、レディ」

「どうやらうちの執事がご迷惑をお掛けしたようで。申し訳ありません」

　丁寧に頭を下げるセララフィラに、老執事がうろたえる。

「お、お嬢様……」

「――じい。わたくしは『放っておいて』と何度も言ったじゃない。なぜ放っておいてくれなかったの？」

「いえ、しかし、あんな風にお引きこもりあそばされれば、心配もしますぞ」

「事情を話しても気を遣うでしょ？　そういうのもいらなかったの。

　わたくしは放っておいてほしかったの。本当に。それだけを望んでいたのに。

　それなのにこんなに大事にして。クノン様を巻き込んで。エルヴァお姉さまにまでご足労を掛けて」

「……お、お嬢様……」

　――できることなら話したくなかった、とセララフィラは思っていた。

　だが、こうなってしまった以上、話さないわけにはいかない。

「遠征に行って見せつけられたのよ。

　本物の魔術を。

　わたくしの児戯のような魔術とはまったく違う、本物を見せられたの。何度もね。

　今のままでは特級クラスについていけないって思ったのよ」

　だから特訓をすることにした。

　もはや一刻の猶予も許されない。

　この一ヵ月で、自分の中に可能性が見えなかった場合、二級クラスに行こうとまで考えていた。

　セララフィラはクォーツ家の娘。

　家名に恥じない振る舞いが求められる。

　実力不足のくせに特級クラスにしがみついている、などと言われるわけにはいかない。

「そのように言ってくだされば放っておきましたぞ！」

「じいは放っておかないわ」

「私めを信じてほしい！」

「信じているから言っているのよ。

　わたくしの特訓は、夜を徹して、倒れるまで、寝食を忘れて限界まで、とにかくやるしかないの。無茶を重ねるしかないの。

　じいは、無茶をするわたくしを放っておけないでしょう？　じいだけじゃなくて、使用人たちも。

　その気遣いはありがたい。

　けれど、今は本当に必要ないの。

　わたくしは魔術師になりたい。なりたくなったの。だからわたくしを止めないで」

　そう語るセララフィラの瞳は、強い光を宿している。

　少々疲れが顔に出ているが、それでも意志の力は漲っている。

「……お嬢様……」

　――ルージンはセララフィラの成長を感じていた。

　自分の傍から離れていくのがわかる。

　だが、それを止めることは許されないことを、知っていた。

　見送るしかない。

　つまり――放っておくしかないと、やっとわかった。

　本当に、言葉通りの意味で。

「――お姉さまと一緒にいたいし、特級クラスに残りたいの」

「……ん？」

　…………

　気にならないと言えば嘘になるが。

　しかし、まあ、ひとまず、今はいいだろう。