「――こちらがエルヴァ嬢です。エルヴァ嬢、この方がルージンさん。セララフィラ嬢の執事だって」

　クノンの行動は早かった。

　セララフィラ、ひいては女性の一大事ということで、行動は迅速だった。

　まだ朝で、まだ喫茶店である。

　一度店を出たクノンは、魔術学校の受付窓口でルーベラに頼み、エルヴァを呼んでもらったのだ。

　エルヴァはすぐに来てくれた。

　なお、最近は疲れていないようで、非常に美しい姿だ。

「初めまして」

「その節はお嬢様がお世話になりました」

　初対面の二人はそんな当たり障りのない挨拶を交わし、三人はテーブルに着いた。

「それでクノン、セララがどうかしたの？」

　――エルヴァがすぐにやってきた理由。

　それは、「セララフィラの件で相談がある」と聞いたからだ。

　もしそれ以外の理由なら、これほど急ぐことはなかったかもしれない。

　なんなら「今すぐは無理だから日を改めて」とでも返答したかもしれない。

　単にクノンがお茶したいだけだと言っていたら……

　まあ、朝食がてら来たとは思うが。

　しかしそれなら、もう少しゆっくりやってきただろう。

　本当に、寝起きですぐにやってきたのだ。

　一応セララフィラに会うかもしれないので、恥ずかしくないよう最低限の身だしなみは整えてきたが。

　憧れのお姉さまとして、できる限り頑張っておきたいから。

「なんかね、遠征から帰って以来、セララフィラ嬢が部屋から出てこなくなったんだって」

「え？　なんで？」

　エルヴァはきょとんとしている。

「もしかしてあまりに遠征が楽しかったから気が抜けたとか？」

　それが正解かどうかはともかくとして。

　エルヴァの反応を見るに、彼女にも心当たりはなさそうだ。

「実は――」

　と、エルヴァの反応を伺っていたルージンは、セララフィラの現状を説明した。

「そうですか……」

　エルヴァは思案気に眉を寄せる。

「遠征中は楽しそうだったし、問題があるようには見えなかったけどなぁ……」

「本当に？　急に泊まりがけの旅に誘拐……拉致……連れて行ったのではないのですかな？」

　なんだか物騒な言葉が並んだが、エルヴァは平然と「いいえ？」と答えた。

「まあ確かに出発時は少々強引でしたけど、どうしても帰りたいならいつでも家まで送るって言いましたよ？

　特級クラスでは泊まりがけで何かすることも多いって説明したら、早く慣れたいからぜひ同行したいって。健気で可愛いなぁってうちの派閥でも評判で」

　――そうだろうな、とルージンは思った。

　うちのお嬢様は一見傲慢に見えるが割と健気で可愛いのだ、と。

　わかっているじゃないか、と。

　この女は信用できる、と。

「あ、派閥のことはまだ内緒なんですが。入学から一ヵ月は勧誘禁止なんで」

　遠征中も、あくまでも大きな一グループの集いということになっていた。

　派閥の話は誰も出していないはずだ。

　だが。

　あの様子なら「調和(うち)」に入るだろうな、とエルヴァは確信している。

　本当にセララフィラは可愛かった。

　一見高慢ちきで冷たそうな印象はあったし、お嬢様口調は身分格差を強調しているように感じたが。

　実際はそんなことはなかった。

　誰が相手でも気さくだし、雑用だって率先して引き受けていたし。

　わからないことや魔術について、よくエルヴァ含む諸先輩方の助言を仰いでいた。

　遠征中、かなり可愛がられていたと思う。　

　同じ土属性じゃないことを悔やむ者がいるほどだった。

　特に――

「私のことをエルヴァお姉さまって呼んで、慕っていましたよ」

　先の遠征。

　最初から最後まで、セララフィラの世話はエルヴァがしてきたつもりだ。

　まあ、上位貴族の娘にしては意外なほど根がしっかりしていたので、まったく手は掛からなかったが。

「……おねえさま……まあ、はい、わかりました」

　――エルヴァが男じゃなくてよかった、とルージンは思うことにした。

　もし彼女が男だったら、ひとまず、ちゃんとお話(・・・・・・)しないといけないところだった。

　……引っかかることがないとは言わないが、今はおいておく。

「では、お嬢様の異変は、遠征中に何かがあったからではない、ということですかな？」

「それは無理があるんじゃないですか？」

　と、言ったのはクノンである。

「僕は語れるほどセララフィラ嬢と接してませんけど、可愛いのは認めるし、誰だって何かないと引きこもりにはならないんじゃないですか？」

　それはそうだが。

　しかし、聞いた限りでは、問題があったとは思えない。

「というか、エルヴァ嬢が心当たりがないって言うなら、もう紳士的に正々堂々直接聞くしかないと思うんですけど」

　遠征中は問題なかった。

　遠征から帰ったら引きこもりになった。

　帰ってきてから家に帰るまでの間に、何かがあったのか。

　それとも予想もできない別要因があるのか。

　こうなったら、取れる手段は一つだろう。

「確かにそれが早いのは認めますが」

　ルージンは渋面で目を伏せる。

「私が何を聞こうとも、聞く耳を持たないようでして……」

　ルージンを始め、一緒に来た使用人まで、完全に拒絶されているのだ。

　当人に聞くのが早い。

　それができれば苦労しないし、ここで三人で相談もしていない。

「私から聞きましょうか？」

　エルヴァは当然のように言った。

「私だってセララのことは気に入ってるし、話を聞いた以上は心配ですし」

「何も話してくれないかと思われますが」

　生まれた時から一緒にいるルージンにさえ、口を閉ざしているのだ。

　たかが一、二週間一緒だっただけの他人に、大切なお嬢様が心を開くとは思えない。

　自分にさえ話さないのに。

「でも身内だからこそ話せないことってあるじゃないですか」

「――お願いします、エルヴァ様。一度セララフィラお嬢様とお話してください」

　身内だからこそ話せない。

　それはある、確かにそれはある、とルージンは思った。

「じゃあ早速行きましょうか」

　なぜかクノンまで席を立つ。

　相談した手前、「僕も心配なので」と言われると、強く断る理由が見つからず。

　結局三人で向かうことになった。

　そして――

　

「お嬢様、ちょっとよろしいですか？」

　ドアの前でルージンが呼びかけると。

「――放っておいてって言ったでしょ！　話しかけないで！」

　聞いていた通りである。

　セララフィラの返答とは思えないような怒声が帰ってきた。

「三日間、この通りでして」

　ルージンが溜息を吐く。

「いいですか？」

　ルージンに許可を得て、今度はエルヴァが声を掛けてみた。

「セララ？　私だけど」

　呼びかけた直後、バンと勢いよくドアが開かれた。

「エルヴァお姉さま！？」

　秒だった。

　秒殺でセララフィラが部屋から飛び出してきた。