「――なあ、あんたら知ってた？」

　サトリは何も知らなかった。

　まったく気づかなかった。

　ただ、「今回やたら差し入れが多いな」とうっすら思っただけだ。

「いえ、俺は詳しくは知らないです」

「同じく……」

　早朝。

　遅れて簡易研究所にやってきたサトリは、助手たちに聞いた。

　この状況を知っていたのか、と。

　答えは否だった。

「まあ、多少妙だとは思っていたんですが……」

　ザリクスは周囲の変化に、思うことはあったようだが。

　だが、サトリら同様、深く気にしなかった。

　――問題が浮上した。

　ついさっき、サトリは村長に呼ばれた。

　そして正式に抗議を受けてきた。

　曰く「そちらの魔術師の一人が、村の女性たちを誘惑して困っている」と。

　村長ほか、十名を超える村の男たちが集う村長宅の中。

　ごもっともな文句を言われてきたところだ。

　そんなの知るか、心当たりなんてない――なんて、心にもないことは言えなかった。

　むしろ心当たりしかない。

　事実確認をするまでもなく。

　サトリはその場で抗議を受け入れ、研究所にやってきた。

　そう、心当たりはある。

　サトリどころか、助手を含めて三人ともある。

　やれ焼き菓子だの果物だのジャムだの。

　いつになく頻繁に差し入れがあり、作業しつつそれらを食べてきた。

　思えば、用意してくれる食事も、それとなく豪華だった気もする。　

　キームの村では、魔術師は歓待される。

　食事は用意してくれるし、身の回りの世話を始め、大抵のことは頼めばしてくれる。

　まあ、有償ではあるが。

　そして基本的に、村人はあまり接触してこない。

　だから、たとえ同じ場所に住んでいても、情報交換したり共有したりすることはまずない。

　あくまでも村の客人として、一線引いた関係を続けてきた。

　それゆえ、知らなかった。

　気づきもしなかった。

　実験が始まった魔術師は、実験以外が非常に疎かになる。

　平時であっても周囲への気遣いができない魔術師が多いのに、実験中は更にひどくなる。

「まあ、クノン君は見た目はかわいいし、性格の前情報がないと……純朴な村の娘は、アレかもなぁとは……」

　サイハの言い分はわかる。

　

　クノンの言動は軽薄だ。

　彼自身が学校でも有名なので、今や誰もが知っていることである。

　

　皆それを踏まえて付き合っているのだ。

　踏まえているからこそ、「クノンは面白い子」と割り切っている者も多いのだ。

　だが、もし知らなければ？

　しかも貴族に免疫のない村の女が、貴族然とした少年の言動を素直に受け止めたら？

　今回の件は、そういうことである。

　きっとクノンは、魔術学校にいる時と変わらなかったのだろう。

　この村でも。

　クノンの性格にすっかり慣れているサトリである。

　盲点だったとしか言いようがない。

「それでサトリ先生、どうするんですか？」

「別にどうもしないさ」

　抗議は聞き入れた。

　だが、特に問題はないと判断した。

「あたしらはもう撤収するしな」

　――そう、実験はすでに終わっている。

　あとは、荷物をまとめてディラシックに帰るだけ。

　後片付けがあるので今日までは残ったが。

　しかし通いのクノンに至っては、今日は来ないのだ。村に来るのは昨日までである。

「クノンはもう来ないからそれで勘弁してくれ、って言ってきたよ」

　サトリの返答に、村の男連中はほっとしていた。

　少し聞いた話によれば。

　子供からお年寄りまで、クノンは村の女性たちに広く人気を博していた。

　男たちが仕事で家にいない日中、気が付けば子が、嫁が、祖母が……と。

　そういうことらしい。

　村長も安堵していた。

　孫娘が被害にあったとこぼしていた。

　まあ、男の子であっても子供には優しくしていたそうなので、その点だけは評価しなくもない。

　もし、子供にまで男女を持ち出して対応を変えるようなら。

　多少は軽蔑したかもしれない。

「よし、じゃあ帰り支度をしようか」

　最後の最後で問題が浮上したものの。

　どうせ最後のことなので、対処する必要はない。

　クノンは、言動こそアレだが、結局魔術にしか興味がない同類だ。

　サトリはそれをよく知っている。

　どうせクノンがここに来る理由はもうないのだから、被害は広がらないだろう。

　帰ったら一言くらいは注意しておくつもりだが。

　――その後、キームの村からクノンが去ったことが広まり、しばらく村は荒れることになる。

　女たちは落ち込み。

　男たちは「クノン」という会ったこともない紳士と比べられて憤慨し。

　老婆は「無駄に長生きもしてみるもんだ」が口癖になり。

　魔術師に抗議したことを知った村長の孫娘は、祖父に冷たくなった。

　

　そんな初秋の珍事は、キームの村に「紳士はモテる」というよくわからない爪痕を残して去っていったのだった。

「――し、失礼！　そこの方！　お待ちを！」

　サトリらがキームの村で撤収の準備をしている頃。

　クノンは魔術学校の前にいた。

　村での実験が終わったので、久しぶりの登校だった。

　だが。

「ん？」

　老いた男性の声が飛んできた。

　最初は、自分への言葉とは思わなかったクノンだが。

　その速すぎる足音は、まっすぐこちらに向かってくる。

「クノン・グリオン様とお見受けします。相違ありませんか？」

「あ、はい」

　目の前まで来て、名前まで呼ばれた。

　これはさすがに間違いようがない。

　六十から七十くらいだろうか。

　身形のしっかりした老紳士だ。細身で長身で、どこか鋭利な刃物を思わせる危険な雰囲気を感じる。

「不躾に申し訳ありません。私、クォーツ家の執事です」

「……クォーツ……？」

　どこかで聞いた名だな、とクノンは思った。

　そして思い出した。

「あ、セララフィラ嬢の」

　魔術学校では、家名を名乗る者は少ない。

　特級クラスでは特にだ。

　クノン自身も、学校内ではグリオン家の名を出したことは、ほとんどない。

「――クノン様」

　思わず呟いた、その名前。

　それを聞いて老執事がずいっと歩み寄った。

　ただでさえ危険な雰囲気なのに。

　今、少しばかり、その危険度が増した気がする。

「セララフィラお嬢様のことでお話があります。どうかお時間をいただけませんか？」

　それは質問の体だった。

　だが、間違いなく、拒否を許さぬ迫力と圧力があった。