「――というわけで、ちょっと遠出しようと思ってるんだけど」

　夕食の時間。

　帰宅したクノンは、侍女リンコにこれからのスケジュールを話していた。

「日帰りできるんですか？」

「うん。距離的に問題ないみたい」

　サトリに誘われた実験。

　詳細を聞くと、飛べれば(・・・・)現地とディラシックの日帰りができる、とのことだ。

　移動時間は丸一日。

　毒の沼地がある場所へ行くそうだ。

　ただしそれは徒歩か馬車か馬で、の話だ。

　クノンは飛べるので、日帰りが可能なのだとか。

　サトリらは現地で宿泊するそうだが。

「いきなり泊まりでどこか行く、って言われても困るでしょ？」

「困りませんよ。クノン様を最優先するに決まってるじゃないですか」

「ほんと？」

「お金かクノン様のどちらかを選べって言われたら迷いますけど、それ以外だったらクノン様を選びますよ。それが私の愛」

　これは相当愛されてるな、とクノンは思った。

　たぶん一万ネッカ分くらい愛されているなと、実感した。

「でも本音は？」

「まあ……クノン様を最優先はしますが、一応ご近所との付き合いもありますので、急だと少し困りますね」

　――侍女の付き合いは、ここでの生活の基盤のために存在する。

　周辺の情報を得るため。

　情勢の情報を得るため。

　主婦のお役立ち情報や、夫婦・家族トラブル情報を野次馬気分で得るため。

　そして、急な用事ができた時。

　後のことや家のことを頼めるだけの信頼を築くため。

　それらを些細と見るか重要と見るかは、人それぞれだろう。

　侍女は大切だと思っている。

　だからそれなりに、周囲の人たちとは上手く付き合ってきたと思う。

　おかげさまで、ご近所トラブルはほとんどない。

「でしょう？　だから今回は僕だけ行って、日帰りで帰ってくるから」

「わかりました」

　出発は二日後。

　実験期間は、一週間から二週間だと言っていた。

　クノンは日帰りするが、その間は通うことになる、と。

　この間、学校へは行かないことと、少しだけ門限を遅くしてもらうこと。

　その辺りの細かな話を詰めていった。

　今回の「水踊虫(すいようちゅう)の実験」は、毒の沼地がある場所で実地される。

　いわゆるフィールドワークである。

　準備のために設けた二日間はすぐに過ぎ。

　まだ空が暗い早朝、校門前にサトリらの姿があった。

　今回のチームはクノンを入れて四人態勢だ。

　サトリとクノン、そして特級クラスの男女二人である。

　彼らもサトリを師と仰ぐ者たちだ。

　話したことはないが、顔くらいは知っている先輩方だ。

　改めて自己紹介し合った。

　男性はザリクス、女性はサイハ。

　どちらも「実力の派閥」の生徒だそうだ。

「んじゃ行くかい」

　最後にやってきたクノンが合流し、出発となった。

「荷物は任せたよ、助手ども」

　そう言うと、サトリが魚に呑まれた。

　急に現れたのは、水でできた魚だ。

　サトリ立ったまま頭から足まで全身を食われ、そのまま浮く。

「ほう」

　クノンが興味津々で見ている最中、それはふわりと浮き上がり。

　尾びれを振って進み出す。

　空へ向かって飛び、大空をうねりながら泳ぐ(・・)水魚は、あっという間に小さくなっていった。

　――使用する魔術は違うが、理屈はクノンの飛行と同じだ。

　原理は単純である。

　飛ぶ、浮かぶという特性を持つ水魔術を使用し、自分ごと発射するのである。

　ただし、速度は段違いだ。

　あの水魚、クノンが出せる最高速度でも追いつけないだろう。

　それこそ、使用する魔術の違いである。

　サトリが使用したのは、恐らく中級魔術だ。

　まだクノンが習得していない類のものである。

「早いな」

「早いね」

「速いですね」

　荷物とともに残されたザリクスとサイハ、そしてクノンは言った。

「おまえ覚えた？」

　と、ザリクスがサイハに話を振ると、彼女は「まだ不安定。ちょっと自信ない」と答えた。

「さすがサトリ先生だよな。やっぱもう習得してたな」

「だねぇ」

「……？」

　クノンは会話の内容に少し違和感を感じた。

「もう習得ってどういう意味ですか？」

　ちょっと考えたがわからなかったので、素直に聞いてみた。

「ん？　ああ……サトリ先生には内緒だぞ？　あの人の面子もあるからな」

　そう前置きして、男は教えてくれた。

「おまえが水魔術で空を飛ぶ方法を公開しただろ？」

　公開した、というか。

　いろんな場所で見せただけだが。

「それまで、水で空を飛ぶって発想がなかったんだ。長距離移動の際は風魔術師を雇うのがセオリーだったからな。

　だからサトリ先生も俺たちも、最近まで空を飛ぶ方法を知らなかったんだ」

　なるほど、とクノンは思った。

　ようやく話が見えてきた。

「さっきの『早い』って、速度の話じゃなかったんですね」

　クノンが言った「速い」は、飛ぶ速度のことだ。

　しかし先輩方の言葉は、水魔術による飛行の習得速度のことだった。

　そうであるなら違和感はない。

　水で空を飛ぶ。

　確かに、あまり考えることのない発想かもしれない。

　足回りが弱いクノンだからこそ、地面から足を離す方法を考えたのだ。

　それを発展させた先に飛行がある。

　足回りが弱くない人は、あまり考えそうもない。

「サトリ先生、これまでの長距離移動は、海を呼び出して船に乗っていくって感じだったのよ」

「そっちの方がすごいですね！」

　海を出すとか。

　そんな大胆かつ豪快な飛び方、クノンは考えたこともない。

　というか、それは確かに飛ぶとは言わない。

　水の浮力を利用して船を運ぶ、という感じだろうか。

　なんにせよすごいことだが。

　ジェニエの授業の賜物で、クノンは小さな細工は得意になったが。

　それに伴うようにして、考え方や発想までも小さくまとまっていたかもしれない。

　どちらがいい、という話ではない。

　性分だったり向き不向きもあるので、比べるものでもない。

　だが、どちらが得意であろうとも。

　どちらもできる、というのは、できることの幅が広がりそうではある。

「俺たちも行こうか」

「荷物、二人に任せていい？　私はまだ自分の移動だけで精一杯だわ……」

「あ、じゃあ僕が運びますね」

　クノンは幾つかの麻袋と荷車ごと、生み出した水魚の中に入った。

　サトリの真似だ。

　今回は「水球(ア・オリ)」に乗るのではなく、中に入ってみた。

　同じように飛んでみたくなったのだ。

　使用した魔術は違うので、やはり速度に差があるが。

　こうして、水踊中の実験が始まる。

「あっ！！」

　その声は届かなかった。

　外見に似合わぬ素早さで走り寄るが――時すでに遅し。

「……不覚」

　目標は空の彼方へと遠ざかっていく。

　速度もあるし、何より地形を無視していることだ。

　もはや走っても追いつけまい。

「……はあ……」

　溜息が漏れた。

　――ルージン・ガヴァント。六十歳。

　細身の長身に、しわ一つない使用人服を着た老人である。

　ただし佇まいも眼光も姿勢のよさも、ナイフのように鋭利な印象を与える。

「……」

　しばし呆然としていた。

　参った。

　不覚。

　これほどのミスなど久しぶりだ。

　思うことはあるが、やはり、真っ先に考えるのは――

「セララ様、今いずこに……」

　そう呟き、踵を返す。

　足早に去っていく背中は、心なしか寂しそうだ。

　――彼は、クォーツ家の執事である。

　セララフィラが帰ってこない。

「先輩から『空飛ぶ船に乗るから見学に来ないか』と誘われましたので行ってきます」と、朝早く登校してから、もう数日になる。

　ルージンは泊まりだなんて聞いていない。　

　いや、事後報告で知った。

　セララフィラを乗せた船が空を飛んだ後、仔細を伝える手紙が届いたから。

「しばらく素材集めの旅に出ます。二週間くらいで戻ります。その間セララフィラはお借りしますのでご心配なく。」と。

　そんなふざけた内容だった。

　それからルージンは、手を尽くしてセララフィラの行方を追った。

　だがはっきりわからなかった。

　というか、知る者がいなかった。

　学校に問い合わせても「特級クラスの動きは学校は把握していない」と言われ。

　更には「でもご本人は承知したのでしょう？　だったら誘拐とは言えないのでは？」と。

　泊まるだなんて聞いていないと訴えても、「でもご本人の承諾は出たんでしょう？」の一点張りで、どうにも話にならない。

　ルージンは更に情報を集めるため、魔術学校の生徒たちに聞き込みをした。

　その結果、空飛ぶ船に乗る前日、セララフィラがクノンという少年と接触したことを知る。

　そして今に至る。

　

　朝早くから校門前で張って、クノンという少年を捕まえて話をしようと思っていた。

　眼帯を付けた少年と言っていたから、遠目でも一目でわかった。

　だが、間に合わなかった。

　彼は水魚に呑まれたような形で、どこぞへと飛んで行ってしまった。　

　

「……はあ。入学早々にお嬢様が行方不明に……旦那様に合わせる顔がない……」

　老人の溜息は止まらない。