セララフィラに逃げられた直後。

　早速クノンは背の低い塔へやってきた。

　ここは「調和の派閥」の拠点である。

「あれ？　クノン？」

「クノン君？」

「あ、クノン君だー」

　何人かに声を掛けられたが。

　クノンはまず、聞き慣れた声に反応した。

「朝露のように輝く麗しき女性たちに囲まれて何してるの？」

　反応した相手は、同期のハンク・ビートである。

「メンツはたまたまだよ」

　そう、偶然だ。

　現在たまたま、ハンク一人に女子数名という構成になっているだけである。

　――彼らは、拠点の出入り口前で、何かをしていた。

　クノンは当然「何してるの？」と問うと、彼は「遠征の準備だ」と答えた。

「遠征？　遠くに行くの？」

「遠くというか、数箇所行くというか。

　すごく簡単に説明すると、研究や実験に使う素材を採取しに行くんだ。『調和』で使う半年分くらいをまとめてな。

　派閥の半分以上は参加する予定だから、ちょっと大掛かりかもな」

　なるほど、とクノンは頷いた。

「『調和』では素材を共有するんだね」

「ある程度はな」

　協調性がある生徒ばかりが集うという「調和の派閥」ならではだ。

　ほかの派閥は、我が強い者が多い。

　だから必要な物は各自で揃えるのが普通だ。

　しかし「調和」では、素材集めなども協力して行うらしい。

　クノンも、必要な物は自分で用意するのが普通だと思っていた。

　だが、そう――

「特級クラスが十人もいたら、素材集めも相当楽だろうね」

　クノンは知っている。

　特級クラスが十数人もいれば、海の中(・・・)だって探索できるのだ。

　派閥の半分以上が参加すると言うなら。

　実力面では、絶対に問題など起こらないだろう。

「まあな。……で、君は？　まさか参加するのか？」

　一応クノンは三派閥全てに属しているので、同行してもおかしくはない。

「とても興味はあるけど、今は別件だよ」

　遠征である。

　同行すれば、何日かディラシックには帰ってこられないだろう。

　泊まりがけでクノンが行くとすれば。

　当然、侍女も一緒に連れていくことになる。

　

　さすがに急には決められない。

　そして何より、ここに来た理由は別にある。

「麗しのエルヴァ嬢はいるかな？　会いに来たんだけど」

「いるけど、準備に忙しいと思うぞ」

「そっか。どうしようかな」

　彼女の活動の邪魔はしたくない。

　だが、セララフィラのことを頼めそうな土属性は、彼女以外思いつかない。

　――様子を見て、相談できそうなら、する。

　無理そうなら今は諦めて、時間がある時に約束する。

　ついでにランチにでも誘ってみよう。

　とりあえず方針を決めたクノンは、ハンクと別れて、塔の中へと踏み込んだ。

　顔見知りの女子たちに声を掛けられつつ、エルヴァを探すと。

「――あら、いらっしゃいクノン」

　倉庫で在庫整理をしていた数名の中に、エルヴァを発見した。

「おはよう、エルヴァ嬢。暗い部屋でも君の輝きは星の瞬きのように瞬いてるよ」

「ありがとう。今日のあなたも素敵な紳士よ」

　――周囲が若干「なんだこいつら」という白い目を向けているが、二人は気にしない。瞬きって二回言ったことも気にしない。

　なお、昨今のエルヴァは徹夜をしていないので、ダサくはない。

　今日も派閥一の美貌は健在である。

「忙しそうですね。ちょっと相談があって来たんですが、美しいあなたに時間がないなら出直します」

「相談？　内容によるわね。

　時間が掛かりそうなら今はちょっと無理ね。この場で済むなら今聞くけど？」

「えっと……なんて言えばいいのかな……」

　クノンは少し考えた。

　彼女らは皆忙しそうだ。

　今この段階でも、彼女の時間を奪ってしまっている。

　長々説明はできない。

　できるだけ手短に、用件だけを伝えるとするなら――

「まだ土魔術をよく知らない新入生に、土魔術の魅力を教えてあげてほしいなと」

　そう言うと、エルヴァより先に、周囲の人が答えた。

「――相談乗ってやれよ」

「――おまえが少し抜けるくらい構わねえよ」

「――話し聞いてきなよ。わかってるでしょ？」

「――そんなのカモ……何も知らない新入生には親切にするべきだわ先輩として。そう先輩として」

　紛れもない後押しだ。

　なんと優しい先輩方だろう。

「新入生……へえ……まだ土の魅力を知らない？　ふうん……」

　エルヴァの美貌が妖しく輝く。

　まるで草食獣(えもの)を見つけた美しき肉食獣のように。

「私でいいの？　私でいいのよね？　言っておくけど、土の魅力に触れたらもう戻れないけれど。それは構わないのよね？」

　クノンも笑った。

　無邪気に見えるところに、若干の狂気を感じる。

　そう、悪気など一切ないのだ。

　だからこそ問題なのかもしれないが。

「当然でしょう。土じゃなくても、魔術の魅力に触れて染まらない人なんていないでしょ？」

「そうね。言葉ではなんとでも言えるけれど、身体は正直だものね」

「仮に最初は嫌がっても、染まるまで教え込めばいいだけだし」

「それに少しくらい抵抗してくれた方がこっちも楽しいわ」

　不穏。

　お互いににこやかだが、そのやりとりはただただ不穏。

　だが、問題ない。

　なんの問題もないのだ。

　周囲の生徒たちも、似たような笑みを浮かべている。

　――特級クラスで魔術に染まっていない者など、いないのだから。

　エルヴァと簡単な打ち合わせをすると、塔から出てきた。

　思った以上に短時間で済んだ。

　だが、それを錯覚する光景があった。

「え？　何これ？」

　やってきた時、塔の出入り口にはハンクたちがいた。

　彼らが何かをしていたのは把握している。

　だが、何をしていたかは聞いていない。

　これはいったい何なのか。

「用事は済んだのか？」

　またハンクに声を掛けられた。

「ハンク、これ何？」

　これはなんと表すればいいのか。

　とにかく巨大な金属製の何かだ。

「お、さすがのクノンもこれは知らないか？」

　知らない。

　だからこそ、わくわくしてくる。

「これはな、魔道飛行船っていう空飛ぶ船だ」

　空飛ぶ船。

　そうだ。

　これは船の形だ。

　ただマストも客室もない、船の下側だけ。

　瓜のような形の金属塊だ。

「これが！　話には聞いてたけど、これなんだ！」

　いつだったか、ゼオンリーに聞いたことがある。

　――「でっかい魔道具だって作ったことあるんだぜ。この天才の俺がちょっと手伝ってやった、空飛ぶ船ってのがな」と。

　文字通りの意味で、空を飛ぶ船だと言っていた。

　当時のクノンは、その原理にばかり注意が向かった。

　今はどこにあるかとか、現在どうなっているかとか、その辺は聞かなかった。

　その答えは、今ここに、だ。

　どんな話の流れで、これを作ることになったのかは知らないが。

　師ゼオンリーの痕跡は、ここにもあったのだ。