「――休みの間ですか？　特に何も……あ、そうだ。第十一校舎が再建されました」

　長い夏季休暇の最中。

　漠然と「何かあったか」と問われたクノンは、そう答えた。

　二年目の二日目。

　クノンは夕食に誘われ、ジオエリオンの家に来ていた。

　狂炎王子ことジオエリオン・フ・ルヴァン・アーシオン。

　アーシオン帝国の第二皇子である。

　

　一年目の二学期末に知り合った彼とは、今も親交が続いている。

　お互い忙しいので、学校で会うことはほぼなくなったが。

　その代わり、ジオエリオンの家で会っている。週二か三くらいで。

　夕食のテーブルには、彼の友人であり護衛でもあるガース、イルヒも着いている。

　ここは高級住宅街にある大きな屋敷。

　借家ではあるが、皇族が住むに申し分ない住居である。

　部屋数も多いし、とても広い。

　使用人の数は、なんと八名！

　クノンの家の八倍である。

　イコやリンコが八人もいるんだな、とクノンは認識している。

　きっと毎日楽しいんだろうな、と。

「再建というと、アレでありますね。校舎が森になったアレ」

　イルヒの言葉にクノンは頷く。

「正確には、大木が校舎内から発生して破壊されたんですけどね」

　ジオエリオンらは二級クラスである。

「第十一校舎大森林化事件」は、特級クラス以外には関係ない話なので、詳細は知らないそうだ。

　当初こそ面白半分で噂が流れたらしいが。

　ただ、教師たちから「この魔術学校は時々こういうこともある」と説明があると、すぐに落ち着いたそうだ。

　実際、小さな事件なら日常茶飯事で起こっている。

　ならば、大きな事件が起こることも普通にあるだろう、と。

　――あの件の真相は、霊樹輝魂樹(キラヴィラ)の芽吹きである。

　とある事情で、クノンは皆より先に教えてもらったが。

　いずれ知られることになるだろう。

　ちなみに再建された第十一校舎は、場所こそ変わったものの。

　内装や間取りはほぼ同じだったので、違和感なく馴染むことができた。

　昨日会った聖女なんて、今度は何を鉢植えに植えようかとウキウキしていた。

　無表情で。

　一度は研究所にあった植物すべてを失った彼女。

　その痛みは、もう乗り越えたらしい。

　いや、失われてはいないか。

　今もきっと、あの森で野生化して、すくすく育っているはずだ。

「そういえばそんなこともあったな」

　ジオエリオンは思案気に視線を漂わせる。

「俺も一度近くまで見に行ったが、あれは普通の森ではなさそうだったな。それこそ魔術関連で発生したものだと判断した。

　まあ、それ以上はまるでわからなかったが」

　さすがに鋭いな、とクノンは思った。

　

　ジオエリオンはまだ自覚がないようだが。

　魔術が作用した結果ではなく、魔術そのものが絡んでいるのは確かだ。

　彼はそのことを、おぼろげに気づいているのだろう。

　それもそのはず、あの森の中心には霊樹がある。

　魔術要素の塊、あるいはそのもののような存在なのである。

　あの森はまだ立入禁止だ。

　だから、近くで調べれば、彼ならきっと確信を得るだろう。

　あれは普通の樹ではない、と。

「あの森林化は気になるな。一晩で広まったというなら、世界の食糧事情が変わる可能性を秘めている」

　そして着眼点が為政者である。

「食糧事情かぁ……」

　そしてクノンも思うことがあった。

　魔術学校を卒業してヒューグリアに戻った後のことなので、まだ先の話だが。

　クノンは領地を賜ることが決定している。

　領民の食料事情。

　開拓、外敵への対処。

　天候や流行り病。

　地質・水質調査なども行うことになるだろう。

　魔術のことだけ考えていたい。

　とは思うが、その魔術で何ができるかも、考えねばならない。

　それこそ、領地経営に役立てる魔術を身に付けておきたい。

　クノンが魔術師だからこそ。

　学ぶことはまだまだ多そうだ。

　

「帝国式のマナーも完璧だな」

　堅苦しく考えなくていい。

　マナーも気にするな。

　初めて夕食に呼ばれた当初は、そう言われたものの。

　ジオエリオンの前では恥ずかしくない自分でいたい。

　そう思ったクノンは、ちゃんと帝国式のテーブルマナーを覚えたのだ。

「お褒めに預かり光栄です」

　何度もジオエリオンが食事に誘ってくれたからだ。

　特に注意されることはなかったが、毎回帰り際にガースに聞いていた。

　――自分のテーブルマナーはどうか、と。

　そしていくつか助言を得て帰る、というのを繰り返していたのだ。

　ジオエリオンがそう言うなら、もう聞かなくてもよさそうだ。

　ここは魔術都市ディラシック。

　しかしこのテーブル上だけは、アーシオン帝国なのである。

　デザートになると、会話が増える。

　食後の美味しい紅茶と、甘さを控えた焼き菓子。

　ジオエリオンの予定があるので、これが終わると解散となる。

　それを惜しむように、クノンとジオエリオンは魔術の話に没頭する。

　いつもこんな感じだが――

「――ジオ様、セララ様のことは話さなくていいのか？」

　不意にガースが口を挟んだ。

「別に忘れてない」

　ミミトビデカネズミについて盛り上がっていた時だけに、ジオエリオンの返答は少々煩わしげだ。

　だが、話が弾んでいる間に、紅茶が冷める程度の時間が経っていることに気づいた。

　そろそろ解散の時間だ。

「クノン。俺の親戚の子が、今年特級クラスに入学した」

「えっ」

　クノンは驚いた。

「先輩の親戚というと、皇族ですか？」

「いや。皇族に嫁いだ母の親類の子になる。一言で言えば従妹だな」

　従妹。

「だから先輩と同じ二級じゃないんですね」

「そういうことだ」

　アーシオン帝国の皇族は、特級クラスには入れないそうだ。

　帝国の勉強をする時間を捻出するためだ。

「羨ましい限りだよ。俺も可能なら特級クラスに行きたかった」

「僕も先輩が特級だったらよかったのに、と何度も思ってますよ――ご馳走様でした」

　と、クノンは席を立った。

　予定が詰まっているジオエリオンの時間を、これ以上貰うわけにはいかない。

　忙しい彼と話ができるのは夕食だけだ。

「察するに、その従妹のレディの面倒を見ればいいんですね？」

「レディというよりは子供だがな。できる限りでいいから頼む。

　特に――魔術に没頭させてくれ」

　最後に付け加えられた一言が引っかかった。

「そのレディは没頭してないんですか？」

「俺が見る限りではな」

「それはそれは……ふうん」

　クノンは笑う。

　特級クラスに入れるほどの知識も魔術も得ている。

　にも拘わらず、魔術に没頭していない、と。

　それはつまり、没頭していない今でさえ、有り余る才能がある、ということだ。

　もし魔術に没頭したら、どこまですごい子になるのか。

「先輩の従妹のレディってことを差し引いても、楽しみですね！」

　ジオエリオンの従妹セララフィラ・クォール。

　彼女と出会うのは、数日後のことである。