魔術学校の一年目が終わった。

　無事単位を得たクノンと同期たちの進級が決まり。

　一ヵ月近い夏季休暇を挟んで、新年度が始まる。

「じゃあ行ってくるね」

　早朝。

　侍女に声を掛けて、クノンは家を出た。

　日差しが強い。

　今日も暑くなりそうだ。　

　一ヵ月もの夏季休暇。

　周囲の人はほとんど里帰りした。

　だが、クノンは変わらぬ日常を過ごしてきた。

　里帰りするには、ヒューグリア王国は遠いから。

　その間、クノンは毎日のように学校へ行っていた。

　泊まりがけで出向くこともなかったし、やることもたくさんあったから。

　今日から二年生。

　そう言われても、あまり心境の変化はない。

「――おはよう。ああ、朝からこんなに美しい人妻に会えるなんて幸運だな」

「――おはよう。今日もすごいよだれだね。まるで女神の涙のようにうつくしうわちょっと服にはちょっと」

　紳士らしく近所の人たちに挨拶し。

　絡んでくる犬たちを紳士的に華麗にいなし。

　クノンは一年間通った道を、今日も歩く。

　しばらく会えなかった学友たちに、今日は会えるかもしれない。

　そう思いながら。

　新年度が始まった。

　それを強く実感したのは、クノンの商売が急に忙しくなったからだ。

　休みでも毎日通っていただけに、その変化は大きかった。

　午前中、かつての常連が挨拶がてら「睡眠環境の提供」を利用しに来て。

　クノンは自分の研究室から離れられなかった。

　一ヵ月ぶりである。

　クノンも同期たちや聖女、三派閥の面々、狂炎王子らに挨拶しに行きたかったのだが。

　それは叶わなかった。

「……まあ、しょうがないか」

　皆それぞれ忙しい身だ。

　会いたくても会えない時は少なくない。

　忙しかった午前中を経て。

　午後になって、ようやくクノンは聖女の教室を訪ねた。

「ああ、クノン。久しぶりですね」

　里帰りしていた聖女レイエスが戻ってきていた。

　聖女とは一ヵ月ぶりの再会だった。

　クノンは懐かしいとさえ思った。

　霊草の件もあり、頻繁に会っていたからだろう。

「久しぶりだね、聖なるレディ。元気そうで何よりだよ」

「あなたも夏バテとは無縁のようで何よりです」

　暦では秋であるが、まだまだ夏日が続いている昨今である。

「里帰りどうだった？」

「その前に帰る用事があったので、特に思うことはありませんでした」

　聖女は、故郷の祭事のため、夏の前に帰る用事があった。

　その頃のクノンは「魔術を入れる箱」の開発のため、非常に忙しく。

　それ以外のことがうろ覚えである。

　その頃は一ヵ月以上会っていないはずなのに。

　しかし、今回の再会の方が懐かしく感じる。

「クノンはどうでしたか？　里帰りはしなかったんですよね？」

「うん。先生の手伝いをしたり本を読んだりしてたよ。単位のことを考えなくていいってだけで、すごくのびのび過ごせたよ」

　単位。

　去年は常にこの制約が付きまとっていた気がする。

　何をするにもだ。

　何をするにも脳裏にこびりつき自己主張をする、単位という存在。

　最初は簡単そうにも思えたのだ。

　十回くらい研究するだけでいいだろう、と。軽く考えていた。

　しかし、実に厄介なシステムなのだと、今は知っている。

「――あ、いたいた」

　互いの近況報告をしていると、同期のハンク・ビートとリーヤ・ホースがやってきた。

　彼らとも一ヵ月ぶり、と言いたいところだが。

　ハンクはともかく、リーヤとは一週間くらい前に会っている。

　故郷が遠い彼も、里帰りはしなかったから。

　ずっとディラシックで仕事をしていたのだ。

　実家に仕送りをするために。

　だから、時々会って食事などをしていた。

「私たちももう二年目なんだよな。なんか早いよな」

「そうだね。もう僕らの下の代が入学してるんだよね」

　ハンクとリーヤの会話に、クノンも「言われてみれば」と頷く。

　まだ会っていないが、後輩が入ったはずだ。

　これまでは周りは先輩ばかりだったが、これからは違うのだ。

　一年前の入学から。

　自分自身の心境は、あまり変化はない気がするが。

　月日はちゃんと過ぎている。

　周辺環境もちゃんと変化しているのである。

　しばし同期たちと話をして。

　それから、クノンは三派閥の拠点へと向かう。

　クノンは三派閥に属する身なので、挨拶回りくらいはしておいた方がいいだろう。

　夏季休暇の間、会えなかった顔馴染みはたくさんいる。

　派閥の代表も含めてだ。

「――よう、久しぶりだな」

　まず、「実力の派閥」ベイル・カークントン。

　彼は数日前に里帰りから戻っていたらしい。

　残り少ない夏休みは、友達と遊び歩いたそうだ。

　ジュネーブィズ、エリア・ヘッソンらとも顔を合わせ、彼らの拠点を後にした。

「――久しぶりですね、クノン」

　次に、「合理の派閥」代表ルルォメットに会いに行った。

　彼は二週間ほど前から戻っていたそうだ。

　初耳だった。

　知っていたら、一度くらいは食事にでも誘っていたはずだ。

「教えてください、水臭い」と伝えたら、彼は二週間寮にも帰らず自分の実験室にこもっていた、と答えた

　実験に没頭していたのだそうだ。

　何なら、同じ派閥の者さえ、ルルォメットの所在を知らなかったとのこと。

　尋常じゃないレベルで引きこもっていたようだ。

　ちょっと嫌な顔をしたカシスとサンドラ。

　それと普通の顔をしたラディオ、ユシータにも挨拶して、次へ。

「――挨拶に来た？　それより部屋は片付いているか？」

　最後に訪れた「調和の派閥」代表シロト・ロクソンへの挨拶は、手短に済ませて切り上げた。

　クノンの研究室は片付いているか？

　そんな質問、答えられるわけがないじゃないか。

　

　そんなこんなで、クノン・グリオンの魔術学校二年目が始まる。