二人は森の奥へと向かう。

「おっと。……野菜ですね」

　夜。

　そして森の中。

　非常に足元が見づらい中、クラヴィスは何かを踏みかけた。

　丸い何かだ。

　一瞬誰かの生首が転がっているかと思ったが、何のことはない。

　ただの野菜である。

　よく見れば、そこら辺にごろごろしている。

「水瓜だな。うまかったぞ」

　黄色の地に、黒い縞模様の入った瓜である。

　教師たちがサンプルとして持ってきたので、グレイ・ルーヴァは味見済みだ。

　水分量が多く、とても瑞々しくて甘かった。

　教師の何人かが「塩を振るとうまい」と言っていた。

　グレイ・ルーヴァは「こいつら頭がおかしいのか」と思ったことが、強く印象に残っている。

　甘い物に塩など気が触れているとしか思えない。

「おまえの遠い孫は、最近植物や野菜を育てているそうだ。それが輝魂樹(キラヴィラ)の力で野生化しているとさ」

「らしいですね。想像より広範囲で驚きました」

　それはグレイ・ルーヴァも同感だ。

　森の入り口こそ森らしくなっているが、中はあまり背の高い木がない。

　その代わりに。

　見渡す限り、何かしらの野菜や果実、香草が育っていた。

　規則性も季節性もなく、乱雑に。

　見る者が見れば楽園とでも呼ぶかもしれない。

　あらゆる作物が育つ場所で、それが事実であると一目でわかるから。

「本当だ。おいしい」

「あ？　何を食べている」

「木苺です。食べますか？」

「儂は好かん。酸っぱいだろう」

「いえ、甘いですよ。丁度いい酸味はありますが、甘みの方が際立っています」

「丁度いい？　本当か？　どれ――」

　二人は食べられそうな作物をつまみながら、奥へと向かう。

　その歩みは遅かった。

「――いいことを思いついたぞ、クラヴィス」

「はいはい、どうせ酒の話でしょう？　後で聞きますから今は調査をしましょう」

　グレイ・ルーヴァは調査を開始することにした。

　予想通り酒の話だったからだ。

　――聖女レイエスにワイン用の葡萄を育ててもらいたい。

　思いのほか作物の出来がいい。

　どれか一つは二つだけ、という話ではない。

　すべてがいいのだ。

　レイエスの手で育てた葡萄が、果たしてどれほどのワインになるのか。

　いや、ワインじゃなくてもいい。

　とにかく酒であればいい。

　非常に楽しみである。

「色々と気になる物があるな。とりあえず魔力を感じる物を集めてみるか」

　グレイ・ルーヴァを構成する影が広がる。

　作物は当然として。

　クラヴィスや光球も飲み込む影は、しかしなんの影響も与えない。

　黒いものに飲み込まれてはいるが。

　それでも、クラヴィスの視界を害することもなく、光球たちも避けるような動きは見せなかった。

「――どうだ？」

　瞬時に影が収束する。

　と――二人の足元には大小様々な物品が集まっていた。

　数は多くない。

　これくらいなら、調べるのもそう手間は掛からないだろう。

「ひとまず魔法薬は除きましょう」

　クラヴィスはビン詰めの薬品を除く。

　次は加工済みの霊草。

　それから魔力を帯びた素材。

　それらをより分けると、小さな箱がいくつか残った。

　これらは魔道具である。

「これは……あ、グレイ、それは開けないで」

「ん？」

　今まさに小さな箱を開けようとしていたグレイ・ルーヴァを、クラヴィスが止めた。

「恐らく霊草シ・シルラの保存箱の試作品です。

　日数による耐久・劣化テスト中のものだと思われます。開けたら台無しになりますよ」

「ほう。……確かに日付が書いてあるな」

「仕込んだ日付でしょう。中にはシ・シルラの加工薬が入っているはずですよ」

「わかった。同じ型の箱は全部除け」

　魔道具のより分けが済むと、最後には不思議な形の箱が残った。

　数は十数個。

　多少の大小の差はあるが、形は同じ金属の箱である。

　薄く平たい丸型の箱。

　手のひらサイズから大きなフライパンサイズまである、金属性である。

「これはなんだ？　知っているか？」

「心当たりはありません。試作品二型と書いてありますね」

「儂の持つ物には六型と書いてあるな」

　形の同じ丸い箱には、すべて名が付けられている。

　一型から十五型まで。

「順当に考えるなら、試作品の一号から十五号まで、ということになるか？」

「私もそう思います。ということは、十五号が最新作ですね」

　となると、だ。

「失敗作なら開けても構わんよな？」

　最新作が十五号なら、一号から十四号までは失敗作である。

　まだ開発の途中であるなら、十五号も含まれるだろうか。

「そう、ですね……生徒の研究材料に勝手に触れるのは抵抗がありますが」

「今は安全優先だ」

　これが危険物である可能性がある。

　森を発生させた原因かもしれない。

　その原因を調べるために、ここまでやってきたのだ。

　箱の中身は知らないし、用途もわからないが。

　この森ができたことで、この箱も、何らかの影響を受けているかもしれない。

　元は危険物じゃないかもしれない。

　だが、今は危険物に変わっているかもしれないのだ。

「開けるぞ」

　何が起こっているかわからない。

　生徒に開けさせる方が危険と判断した。リスクを負わせるわけにはいかない。

　だから、グレイ・ルーヴァは自分で開けることにした。

「……ほう？」

　箱は何の抵抗もなく開いた。

　中には何もない。

　ただ、力を帯びた魔法陣が上下に描かれているだけだ。

　もしこの箱に何か入れるなら、魔法陣で挟み込む形となる。

　ただ、何かが入る隙間はない。

　閉じれば上下がピタリと接する。

　つまり、物が入るわけではなさそうだ。

「その魔法陣は――」

「決戦用魔法陣(イグラィグ)をベースにしたものだな。なるほど、なるほど」

　グレイ・ルーヴァはニヤリと笑う。

　この箱の意図がわかった。

「魔術をはじく魔法陣同士で、何かを挟んでおきたい。そんな発想の箱だな」

「……ああ、そうか。魔術を閉じ込めたい、という発明品ですね」

「だろうな。ならば答えは出たな」

「そうですね」

　やはり闇の精霊だ。

　彼らは、暗くて狭くて誰も来ない、静かな場所を好む。

　もっと言うと、先の条件に加えて魔的要素を感じる場所にいる。

　この発明品は、奇しくも闇の精霊が好む環境を備えている。

「――あなた方の友達がどこにいるか、教えてくれますか？」

　クラヴィスの言葉ではなく意思を読み、漂う光球が足元の箱に集まった。

　やはり。

　この箱のどれかの中に、闇の精霊がいるようだ。