「――軽く調査した結果は以上になります」

　謎の森が生えた日の夜。

　校長室には、森の調査に乗り出していた教師たちが集まっていた。

　植物と薬草学を研究しているキーブン・ブリッドと。

　彼を始めとした、土属性の教師数名だ。

　世界でも名の知れた魔術師が教師を勤める学校である。

　これほど有能な調査員はいない。

「ふむ。内部は畑のようになっていた、か」

　調査結果を聞いたのは、「四角い影」の中にいるグレイ・ルーヴァである。

「痕跡を見るに、収穫期を繰り返して種が落ちたのではありません。枯れるほどの速度で成長はしていないようです。

　恐らくは、レイエス・セントランスが自分の研究室に保管していた種が地面に落ち、それらが芽吹いた結果だと思われます」

　鉢や水耕から野生に還った作物や果実、香草は、思った以上に広がっていた。

　しかも、出来がいい。

　形こそ不揃いだが、大きさと品質はなかなかだった。

　いくつかサンプルとして持ち帰って味見した。

　濃いし香りもよく、何より大きい。

　果実好きには嬉しい大きさだ。

「これは売れる！」と満場一致で思った。

　きっと栄養価も高かろう。

　野鳥たちがあの場所を守ろうとしていた理由がよくわかった。

　あの森ならエサは豊富。

　外敵もいない。

　巣を作るに打ってつけだろう。

　まあ、今は風魔術で追い出してしまっているが。

　それでもかなりの抵抗があったとかなかったとか。

「生徒たちの私物やレポート、本はどうなった？」

「ありました。校舎の残骸とともにあちこちに散らばっているようです」

　校舎の内部から、巨木――輝魂樹(キラヴィラ)が育ったのだ。

　中から破壊されただけに、四方に散っているようだ。

　畑にあったり、香草の中に埋もれていたり。

　輝魂樹(キラヴィラ)の枝葉に引っかかっているのもあった。

　しかし校舎の瓦礫の方が圧倒的に多いので、全てを回収するのは不可能に近いだろう。

「――わかった。あとは儂に任せよ」

　だが、この件はグレイ・ルーヴァが請け負っている。

　任せろの一言が出た。

　その瞬間から、不可能は可能になった。

「……ん？　なんだ？」

　教師の一人が挙手していた。

「あなたが何をするか見ていたいのですが」

　立場こそ違うが。

　教師もまた、生徒と同じく探究者である。

　いまだに学ぶことが多いのだ。

　グレイ・ルーヴァの魔術に興味がないわけがない。

「あぁ？　ああ……別に大したことはしないよ。この世界と儂の作った異界を一体化させて、入界許可を下すだけさ。

　今回は、瓦礫や紙、本といったものを許可して、それ以外を除く。これで回収はできるだろう」

　この世界と、異界。

　異界の存在は知られている。

　だが、自分で世界を作る魔術など、教師たちも初耳である。

「――魔道はもっと深いぞ。想像よりもっともっとだ。この儂とて未だ果てを知らんくらいにな。

　もっと発想を自由に羽ばたかせろ。常識に縛られるな。たまには手探りじゃなくて遠くに投げてみろ」

　そんなグレイ・ルーヴァの教えとともに、話は終わった。

　世界有数の魔術師たち。

　そんな彼らでも、まだ、彼女の足元にもいない。

　それがわかっただけでも、教師たちには大変な収穫だった。

　夜。

　月明かりに照らされた魔術学校には、まったく人気がない。

　そんな時、件の森の前に二人の人影があった。

　一人は、人型の影そのものである。

　グレイ・ルーヴァだ。

　遠目で見ようが近くに寄ろうが、星影も吸い込むような完全な影である。

　だが、未発達な身体のラインだけはわかる。

　十二、三歳くらいの少年か少女のようだ。

　もう一人は、美しい銀髪の男である。

　月明かりさえも見劣りしそうな美貌は、この世の者とは思えないほど整っている。

　名はクラヴィス・セントランス。

　大昔の十七王大戦で活躍した初代聖女の実子にして、最も魔王に(・・・)愛された児(・・・・・)だ。

　今はただのクラヴィスとして、この学校でのんびり教師をしている。

「お供しますよ。グレイ」

「好きにしろ」

　短いやり取りを交わして、二人は森へ踏み込んだ。

　途端――

「やはりか。聖女の血は面白いな、クラヴィス」

　そこかしこで、白く輝く光球が浮かんだ。

　大小さまざまだ。

　大きいのは人くらいもあるし、小さいのは指先程度。

　それが森中に。

　何百も、あるいは何千も。

　遠目で見たら、この森がぼんやり光って見えるかもしれない。

「好かれすぎるのも考え物としか言えませんが」

　光球の正体は、光の精霊である。

　森を発生させる。

　こんな悪戯(・・・・・)が好きな精霊など、生まれたての小さなものだろう。

　その証拠に、向こうから二人に語り掛けてこない。

　まだ言語や意志さえおぼつかないのだろう。

　自我さえないかもしれない。　

「どこかから今代聖女と一緒に入り込み、そのまま住み着いていたんでしょうね」

「だろうな」

　聞けば、昨今のレイエス・セントランスは頻繁に結界を使っていたそうだ。

　結界内は、光の精霊が過ごしやすい環境となる。

　紛れ込んでもおかしくないし、頻繁に使っていたなら住み着く可能性も高い。

　その証拠に、この数だ。

　恐らく精霊の数は、十や二十では利かないだろう。

「ここまでは予想できた。問題は何をきっかけに動いたか、だな」

　住み着くだけならいい。

　せいぜい植物の成長が早いとか、作物の出来がいいとか、その程度だ。

　問題は、なぜ急に張り切って力を振るい輝魂樹(キラヴィラ)を成長させたか、である。

「クラヴィス。心当たりはあるか？」

「光の精霊が出てきた以上、精霊絡みである可能性は高いですね。

　聖霊と言えば、少し前に、生徒が闇の精霊を呼び出す実験をしましたね。あの時の精霊が敷地内に残っていたのかも」

「なるほど。友達ができたせいか」

　光と闇は、世界創生の根源である。

　光と闇。

　気が狂うほど仲が良く、狂いたくないから反発し合う。

　そんな関係だ。

　まだ自我がないなら、存在意義のまま触れ合うこともあるだろう。

　その結果が、天地創造――の、極小版。

　今回で言えば、輝魂樹(キラヴィラ)の急成長。

　そしてこの森だ。

「しかしこの場所は、闇の精霊には適さんだろう」

　闇と名が付くだけあって、闇の精霊は明るい場所を好まない。

　一日の半分は明るい地上には、滅多なことでは現れない。

　もしいるとすれば。

「合理の派閥」が拠点にしている人工迷宮の最深部くらいだろう。

　だが、距離がある。

　あそこまで離れていれば、ここの光の精霊と交信はできないはずだ。

「グレイ、これ以上のことはここではわかりません。奥へ行きましょう」

「ああ」

　光球の騒ぐ森の中、二人は足を進めた。