聖女が泣いている。

　森の前で、聖女が泣いている。

　どういう意味の涙かはわからない。

　だがきっと。

　謝罪の意、謝罪の感情で流れたものではないだろう。

　あまりにも美しい涙だからだ。

　あれには負の感情は一切ないはずだ。

　一部の女子が得意とする「泣けば男たちがなんとかしてくれる姫の涙」などより、圧倒的に美しいので、そういう意図もなさそうだ。

　まあ、この場合。

　美しいのもどうか、という声も上がりそうだが。

　求められているものは、それじゃないから。

「――絶対悪いと思ってないでしょ！」

　数瞬の間を置いて、誰かが気づいた。

　そう、謝罪や罪悪感から出た涙ではない。

　言葉からして絶対に違う。

　だが手遅れだった。

「――どこ行くのよ！　ちょっと！　そこの聖女！」

　いやほんとにどこ行くんだ、とクノンまでもが思った。

　聖女は静かに涙を流した後。

　誰の声も聞こえないとばかりに、森へ向かっていく。

　いや、振り返った。

「私の居場所へ」

　一拍の間を置いて。

「――あんたが私らの居場所を台無しにしたって話をしてるんだけど！！」

「――私の実験レポートどうしてくれるのよ！」

「――俺の肉もどうしてくれる！」

　怒号が飛び交った。

　居場所。

　片や居場所を壊され、片や居場所へ行く。

　悪気も意図もない皮肉だった。

　しかし、なかなか皮肉が利いていた。

「――謝れ！　こら！」

「――ちょっと聖女だからって調子に乗ってるでしょ！」

「――クノン君と仲いいのどうにかしなさいよ！　王子がかわいそうでしょ！」

　なんだかよくわからない声も上がる中。

　一言でいいから振り返って謝れよ、とクノンまでもが思った。

　しかし今度こそ、聖女は森へ消えていってしまった。

　もう振り返ることはなかった。

「――あー、皆さん落ち着いて。落ち着いてねー」

　小さいながらも深い森である。

　何があるかわからない。

　もっと言うと、魔術的な要因で生えた森なら、要注意である。

　何が生息しているかわかったものじゃない。

　そんな正体不明の森に行ってしまった聖女を、追う者はおらず。

　諸悪の根源が立ち去るのを見送り、立ち往生していた生徒たちの前に。

　教師サーフ・クリケットが現れた。

「色々言いたいことがあるだろうけど、まず私の話を聞いてね。質問は後で受け付けるから」

　苦情が来る前に先手を打って黙らせ、サーフは説明を始めた。

「まだわからないことが多いから、森の調査はこれから行う。

　だから今は、必要なことだけ伝えておく。

　まず、この森はレイエス・セントランスが原因の一端を担っている可能性は高いが、彼女だけのせいではない。

　いくら聖女でも、一日で森を作るほどの力はないからだ。

　冷静に考えてくれ。

　そこまでの力があるなら、誰に狙われてもおかしくないだろ？　聖教国は彼女を国から出すこともしなかったはずだ」

　納得の行く説明だった。

　聖女の力とは何なのか。

　具体的かつ正確に把握している者は少ないが――

　聖女の逸話に、「一日で森を作ることができた」などという無茶な話は出てこない。

　歴代聖女の史実を紐解いたとしても、一切出てこない。

　つまり、元からそこまでの力はないということだ。

　しかし実際は森ができている。

　だから、聖女が原因の一端を担っている。

　原因の一つではある、と表した。

「次に、各々が教室に置いていたレポートだのなんだのだが。

　これは安心していい。教師が回収を約束しよう」

　そこだ。

　一番大事な部分を保証され、何人かは安堵の息を漏らした。

　クノンとベイルもほっとした。

　第十一校舎には、魔帯箱の試作品と山のようなレポート、そして図書館から借りっぱなしの本があった。

　どちらも貴重なものだ。

　何があろうと回収しなければならないと思っていた。

　――それと、クノンは今失念しているが。

　自分の研究室に貯めてあるお金も回収しなければならない。

　魔帯箱の開発から一度も回収していない。

　無造作に机の引き出しに突っ込んできたので、かなりの額が貯まっているのだ。

　回収しないと侍女の給金がピンチだ。

「それと、追々説明はするが、この森に関してはしばらく立入禁止とする」

　――サーフは、この木が輝魂樹(キラヴィラ)であることを、しばらく伏せるよう命じられている。

　特に特性だ。

　森の近くに植えたらどんな種であっても芽吹く、なんて、悪戯に伝えるべきではない。

　絶対に軽い気持ちで試す者が出てくる。

　きっと何人も出てくる。

　若者の好奇心が憎くなるほどに出てくる。

　その結果、もっと広範囲に緑化が進んだら、後始末がより大変なことになる。

　だから今は話せないのだ。

　なぜ輝魂樹(キラヴィラ)が活性化したのか。

　少なくとも、その原因がわかるまでは秘密にすると。

　グレイ・ルーヴァはそう方針を打ち出した。

　どうせいつまでも隠せることではないので、あくまでも今だけだ。

「崩れた第十一校舎は近い内に別の場所に再建され、この森はこのまま残すことになった」

　聖教国への報告もしなければならないし、向こうの要望もあるだろう。

　輝魂樹(キラヴィラ)が育ったなら、彼の国が欲しないわけがない。

　それによっては、もしかしたら植え替えられるのではないか――

　そんな心配をしたサーフだが、グレイ・ルーヴァははっきり言った。

　――「この場所にあるなら自分の物だ。魔術師の研究材料を素直に引き渡す理由はない」と。

　彼の国にとっては、輝女神キラレイラの現身、分身のような存在だ。

　とても神聖な代物である。

　しかしグレイ・ルーヴァにとっては、ただの研究し甲斐のある木でしかない。

　そういうことである。　

「あとは……あ？　なんだ？」

　クノンが挙手しているのを見て、サーフは視線を向けた。

「さっき立入禁止って言いましたよね？」

「…？　ああ、言ったが」

「あの、レイエス嬢がさっき、中に」

「入ったのか？　あ、そう……でもまあ大丈夫だろう。キーブン先生が様子見で先行しているはずだからな」

　あの土属性の教師は嬉々として。

　謎の森の出現と聞くや飛んで現れ、喜び勇んで森の中に突入していった。

　さっきから鳥の鳴き声がうるさいのは、キーブンが調査しているせいだろう。

　いわゆる警戒の声というやつだ。

「とにかく入らないようにな。レイエス・セントランスにも出てきたら注意しておくから。

　それから――グレイ・ルーヴァから皆への伝言を預かっている」

　その名が出た途端、生徒たちの背筋が伸びた。

　この学校の校長にして、世界一の魔女の名である。

　自分たちの誰よりも魔術の深淵にいる、偉大なる方である。

　畏まらずにはいられない。

「ちょっと森ができたくらいで大騒ぎするな、だそうだ」

　さすが世界一の魔女。

　校舎が全壊しても森が生えても、彼女にとっては些事のようだ。