「レイエスは戻ったかい？」

　彼が部屋に戻ったのは、すっかり陽が暮れた頃だった。

　肩の凝る来客用の豪華な服を脱ぎ、いつもの楽な服に着替える。

　まだ書類仕事があるので、寝る準備には早い。

　――聖教国教皇アーチルド・セントランス。

　この国のトップである。

　今年で五十の大台に乗る初老の男だ。

　痩躯の優男ゆえか威厳はないが、聖職者として清貧であるのはむしろ誇り。

　見た目に反する切れ者である。

　そして、国のトップとして厳格な一面も持っている。

「はい、昼過ぎ頃にはお戻りになりました」

　夕食を運んできた神官はそう答える。

　目前に迫った祭事の準備に追われ、近頃はとても忙しい。

　聖女レイエスの帰還を出迎えたかったのだが、それは叶わなかった。

　夕食なら間に合うだろうか、と思っていたのだが。

　それも間に合わなかった。

　再会は明日。

　朝食の席になりそうだ。

「半年以上も会わなかったのか。ずいぶん大きくなっていそうだ」

「そうですね。あのくらいの子の成長は早いですからね」

　アーチルドは独り身である。

　輝女神キラレイラの信者は、結婚を禁じられているわけではない。

　だが、生涯を信仰に捧げると決めた瞬間から、アーチルドは結婚はしないと定めた。

　だからだろう。

　彼は、レイエスを我が子のように思っていた。

　生涯子を持つことはないだろうと覚悟していた。

　そんなアーチルドの傍に、幼少の子――聖女がやってきたのだ。

　本来なら、我が子や家族に向けていた感情だったはずだ。

　その己の自覚していない内に秘めた気持ちを、想いを、誰かを慈しむ心を、惜しみなくレイエスに注いだつもりだ。

　レイエスは感情が乏しい。

　深く接すると、心配になるほど、普通の人とは違った。

　それゆえに、より強くアーチルドの中に保護欲が生じたのかもしれない。

　結果、過度に娘を心配し、溺愛する、親ばかの誕生である。

　公の場では上手く隠しているが、内心は気が気じゃないことばかりだ。

　魔術学校に行かせるのも嫌だった。

　離れて暮らすのも嫌だった。

　あの変わった性格では、行った先でいじめられるんじゃないかと胃が重くなった。

　友人ができたとレイエスからの手紙に書いてあったが、それも心配だった。

　果たして本当に友人か？

　友人の顔をした敵ではないか？

　それとも娘をつけ狙う狼ではないか？

　レイエスには再三「男は警戒しろ、簡単に信用するな」と言い含めたが。

　それなのに「男の友達ができた」と書いてあった。

　その男と何かあるのではないか。

　アーチルドに黙って男女の仲が燃え上がってやしないか。

　いや。

　レイエスに限ってそれはない。

　あの子ははアーチルドの言いつけは必ず守る。そういう子だ。

　しかしそれでも心配で心配で――

「そういえば、聖女様に関する緊急の報告が来ていますよ」

「何！？」

　珍しく大声を上げたアーチルドに、神官は驚いた。

「なぜ私に直接届けなかった！？」

「あ、はい、緊急だけど重要じゃないから、とのことです」

　聖女絡みはすべて重要案件だ。

　しかし、教皇の公務に横槍を入れるほどの内容じゃない、との判断である。

「詳細は手紙に書いてあるそうです。机の上に――」

　言うが早いか、アーチルドは急ぎ執務机の上の封筒を取った。

「…………うん」

　内容を検め、確かに重要ではないと納得できた。

　少々焦ってしまった。

　まさか男連れで帰ってきたとか、そんな内容だったらどうしようかと思った。

　手紙の内容は、レイエスの要望で部屋に植物を運んだ、というものだった。

　以前貰った手紙や侍女の報告に、「植物や農作物に興味がある」と書いてあった。

　だから特に不思議でも不自然でもない。

　いや、むしろ嬉しいくらいだ。

　何事にも興味がない、命じられなければ動かないあのレイエスが、自発的に望んだのである。

　これは成長と見るべきだろう。

　――行かせて良かった、魔術学校。

　きっとレイエスの友達も、分別のある、ちゃんとした子に違いない。

　いい影響を与えたのだろう。

　だがしかし。

　レイエスが成長したと思うと、少し寂しいのも確かだ。

　成長した分だけ、自立したということ。

　自立したということは、その分だけアーチルドから離れたということだ。

　もう保護も必要なくなるということだ。

　これからもっとたくさん、寂しい思いをするだろう。

　しかし、それに比例して、レイエスはきっと幸せに近づくのだ。　

　だから、これでいいのだ。

　娘の幸せを願わない父はいないのだから。

　――と、昨夜は思っていたのだが。

「おはようございます、教皇様。おひさしぶりです」

　翌朝。

　待ちきれなかったアーチルドは、朝早くからレイエスの部屋を訪ねた。

　朝の祈りを共にするためだ。

　朝食までは待てなかったのだ。

　半年以上離れていたレイエスの顔を、とにかく早く一目見たかったのだ。

　……見たかったのだが。

「何があったのかね」

　久しぶりに見たレイエスは、以前より少しだけ大きくなっているように思えた。

　背は伸びたようだ。

　身体も少し大きくなった。

　いつも通りの無表情だが、少し大人っぽくなったように感じる。

　成長期の十二歳だ、当然のことである。

　――だが、それよりだ。

「はい？　何がとは？」

「何か悩みでもあるのかね？」

「何の話でしょう？」

　レイエスの無表情は変わらない。

　だが、変わった。

　何が変わったかと言えば、彼女自身というより。

　彼女の部屋がだ。

「……」

　この鉢の数はなんだ。

　部屋半分に敷き詰めたような、この尋常じゃない鉢植えの数はなんなんだ。

　もはやおびただしいとさえ思える。

　アーチルドの親心は、一瞬で心配の度を越えた。

　魔術学校になど行かせるんじゃなかった。

　きっと悪い友達の影響だ。

　許すまじ。

　汚れなき聖女に悪いことを教えた輩は誰だ。

　信じやすい聖女に余計なことを吹き込んだ輩は誰だ。

　全員調べ上げてやる。

　そして聖女を害した罪で誅するしかない。

「ああ、そうでした。教皇様にお土産があります。少しお時間をいただけますか？」

「もちろんだとも」

　聞き出さねばならない。

　レイエスに――娘についた悪い虫が誰なのかを。