エリアの強制休止宣言が発動し、開発は一時中断となった。

　彼女は本気だった。

　教師に訴えてでも、五人に休息を取らせるつもりだった。

　しかし意外や意外、異論はまったく上がらなかった。

　後に「あれで完全に意識が切れたんだ」と、丸一日も深い眠りに着いたベイルは言った。

　何をしていても考えている。

　寝ている間も考えている。

　思いついたらすぐ起きてメモを取る。

　実験が始まり集中力が高まると、よくこういう状態になる。

　聞けば五人とも同じような状態になっていて。

　寝ても醒めても、実験のことばかり考えていたそうだ。

　率直に言うと、寝たいと思っても眠れなくなるのだ。

　いつ閃くかわからないから、意識がずっと緊張状態を保っているせいだろう。

　夢中になる、とはよく言ったものだ。

　たった一つの目的のために、夢か現実かなんて関係なくなるのだから。

　しかし、エリアの宣言で、緊張の糸が切れた。

　――まずクノンが「今日は寝ましょう！　僕も眠い！」と声を上げ、「超軟体水球」を全員分用意し。

　全員すぐに寝た。

　誰も何も言わずに、水ベッドに飛び込んだ。

　怒鳴ったエリアも驚くほどの早業だった。

　死相の浮かんだ疲れた寝顔は、とても安らかだった。

　このまま永眠しやしないかと心配になるほどに。

　チームが眠りに着くと。

　残ったのは部屋の惨状と、ここに一人起きている自分だけ。

「……さすがにもういいよね？」

　迷いはあるが。

　だが、もういいだろう、と思う。

　足の踏み場もないひどい状態だ。

　どこに何があるかわからない。

　図書館から借りっぱなしも本もたくさんあるのに。

　少しは片付けてもいいだろう。

　研究成果は机周りに集中しているようなので、それ以外は、整理してもいいだろう。

　このまま放置しても、彼らはきっと片付けないだろうから。

　となると、だ。

「一人は無理かな」

　何しろ空き教室中に広がっている混沌の海だ。

　一人でやるには規模が大きい。

　ここは素直に、誰か助っ人を呼ぼう。

　一日が経過した。

　門限のあるクノンは眠そうな顔で帰ったが、残りの四人は昏々と眠り続けた。

　その間、エリアは助っ人と研究室の掃除と整頓をしていた。

　呼んだのは「調和」の代表シロトである。

　研究内容が研究内容なので、誰でもいいとは思えなかったのだ。

「魔術を入れる箱」。

　特定の魔術を保管する物、という考え方をしたら、世紀の大発明である。

　要するに、魔術師なしでも魔術が使えるようになるのだ。

　世界も魔術師界も変えてしまう可能性がある。

　そんな魔道具を開発しているのである。

　成果の持ち逃げなどされたら大変だ。

　だから、多少責任のある立場の者を呼んだのだ。

「研究に関係があるところは自分たちで片付けろ。

　いいか？　片付けが終わるまで研究には復帰させないからな」

　ほぼ丸一日寝ていた彼らは、目覚めるなりシロトに宣言された。

　片付けろ。

　片付けないと実験させない、と。

　こういうところでも頼もしい助っ人だった。

　そんなこんなで、五人と二人は二日ほどを掛けて、研究室の掃除に努めた。

「せーの」

「「ありがとうございました」」

　ベイルの号令の下。

　なんだか大人に言わされた子供みたいな感じで、エリアとシロトは礼を言われた。

　まあ、死相は綺麗さっぱり消えたので、一安心だが。

　久しぶりに帰って着替えもしたらしく、小ざっぱりしているし。

　ちょっとお節介だったかな、と心配していたエリアだが。

　これはこれでよかったのだろう。きっと。

「あまり口出しする気はないが」

　と、エリアと並んで礼を言われたシロトが口を開いた。

「彼女を正式にチームに入れたらどうだ？　このチームには雑用と体調管理をしてくれる者が絶対に必要だと思うが」

　彼女、というのは、エリアのことである。

「入れないにしても、少しは手当でも出してやれ。ただ働きの域はとっくに超えているからな」

　あと私にも礼をしろ具体的な形でな、と言い残して、シロトは行ってしまった。

　シロトも暇ではないのに、三日も付き合ってくれたのだ。

　確かにお礼の言葉だけで済ませていいとは思えない。

　まあ、呼んだエリアが支払うべきものかもしれないが。

　今度パンケーキでも誘ってみようと思う。

「じゃあエリア先輩も加わってくれます？」

　シロトが出ていったドアを見ていたエリアは、クノンの声に振り返る。

「……」

　振り返った先に、嫌に誠実な顔をして自分を見ている五人。

　一人は眼帯ではあるが、視線が向いているのがわかる。

　なんという何かを訴えかける顔だろうか。

　特にベイルだ。

　あんなにも期待して物欲しそうな顔をして。

　あんな顔これまで見たことがない。

　できることなら、個人的な気持ちで向けてほしいものだ。

　実験のための人員確保ではなく。

　……だが、まあ、いい。

「えっと……別に嫌じゃないけど。でも私まだ単位が取り切れてないから、これまで通りの通いでよければ」

　彼らがやっていることはだいぶ高度だ。

　それに魔道具造りには関わったことがないエリアには、わからないことばかりである。

　だから、開発への参加は無理だ。

　できることなど身の回りの世話だけだろう。

　それでよければ、の話だが。

「じゃあよろしくお願いします！」

　彼らはわっと湧いた。

　手に手を取って喜んだ。

　――そこまで歓迎してくれるなら、エリアも悪い気はしなかった。

「……あのさぁ」

　もう少し、こう、なんだ。

　今度は気を付けよう、あの惨状にならないようにしよう、と。

　努力する気はないのか。

　あれから数日後。

　正式なメンバーとして迎えられたエリアが、研究室に顔を出すと。

　あれだけ整理したのに、床に資料が広がり。

　面々は疲れた顔をしていて。

　エリアが来たことに気づかないくらい、実験に夢中になっていて。

　返事を早まったかもしれない。

　エリアはそんなことを思いながら、溜息をつきつき書類の片づけを始めた。

　丁度その頃だった。

「では先生、この子たちのお世話をよろしくお願いします」

　聖女の研究室には、二人の教師がいた。

　一人は光属性のスレヤ・ガウリン。

　もう一人は、土属性のキーブン・ブリッドである。

「水を上げるだけでいいのね？」

「はい。野菜などはよかったら収穫して食べてください。あと一週間くらいで育つと思いますので」

　聖女レイエス・セントランスは、研究室の植物を彼女らに任せることにした。

「どれくらいで戻るんだ？」

　まだ未熟な木苺の鉢を見ていたキーブンが問う。

「予定では二週間ですが、きっと細々した用事が入ると思います。だから一ヵ月は掛かるかもしれません」

「そうか。ちょっと長いな」

「申し訳ありません。植物に関しては信頼できる方にしか頼めません」

「あ、いや。別に責めてるわけじゃない。君の研究が一ヵ月遅れることへの危惧だ」

「――こればかりは仕方ありません」

　本音を言えば。

　レイエスも、魔術学校を離れるのは嫌だ。

　そう。

　感情に乏しい己が、今明確に抱いているこの気持ちは、間違いなく。

　嫌なのだ。

　ここを離れたくないと思っている。

「私は聖女ですから」

　聖教国セントランスから、祭事の出席を求められた。

　聖女として。

　毎年のことなので、不自然なことではない。

　そもそも魔術学校に属する前からやっていたことだ。

　急遽決まったことでもないし、無理にスケジュールを押さえられたわけでもない。

　ただ。

　ここを離れたくない、自分はここにいたいと願っているだけだ。

　――しかし、そんな我儘も言っていられない。

　ここでは聖女である前に魔術師でいられるが。

　国にとっては、魔術師である前に聖女なのだから。

「明日からよろしくお願いします」

　明日の朝。

　レイエスは聖教国へ向かい、しばらく学校に来られなくなる。

　同期には伝えてあるが。

　ただ、クノンには、会えないままだった。

　ずっと魔道具造りに掛かりきりなので、邪魔したくなかったのだ。

　こうして、レイエスは帰郷した。

　学校生活一年目。

　残り約三ヵ月のことだった。