「――はい、ご苦労さん」

　サトリの研究室にて。

　彼女から差し出されたカードを、クノンは受け取った。

　念願の単位カードである。

　聖女との共同実験と並行して、クノンはサトリの助手として働いていた。

　その期限二週間も、今日で終わりだ。

「本当にこき使ってくれましたね」

　午後から夕方まで。

　午前中は商売があるので、午後からにしてもらったが。

　その作業量はなかなかのものだった。

　主にサトリの発言の口述筆記と、覚書などの清書。

　口述筆記は、水踊虫の観察における推測や推論、各種データなどを読み上げるので、その記録である。

　それから授業内容の話し合いをした。

　サトリは時々二級クラスで教鞭を執ることがあるそうだ。

　非常に楽しかった。

　もはや個人的に、サトリの授業を受けるようなものだったから。

　――教師同士としてサトリとジェニエと相談する様子も、よかった。

　魔術師としてはパッとしないのかもしれない。

　だが、やはりジェニエには教育者の才はあるのだと、改めて思った。

　自分を基準にして、わかりづらいところをわかりやすく噛み砕く言葉の選び方に、生徒への気遣いを感じた。

　優秀な人が教師に向いているとは限らないように、その逆もあるのだろう。　

　恩師の素敵な姿を見て、クノンは胸が熱くなった。

　まあ、見えないが。

「なんだい不満かい？」

「全然。時間があって身体が疲れなければ、もっとお供したかったです」

　やはりサトリ・グルッケはすごかった。

　研究室には何度も足を運んでいるが。

　ちゃんと彼女の実験に付き合ったのは、今回が初めてだった。

　さすが世界でも有名な水の魔術師だ。

　彼女の知識量と発想力は、若輩のクノンなど足元にも及ばない。

　そう何度も思わされた。

　時間さえあれば、このまま傍で学びたいところだが。

「あと門限がなければ」

　もうすぐ十三歳になるが、クノンはまだまだ子供である。

　侍女と相談し、門限を設けてあるのだ。

「それに関してはあたしも残念だよ。思ったより使える助手だったからね、もう少し付き合わせたかった」

　――サトリの本心である。

　少々ひねくれたババアである自覚はあるから、滅多に人を褒める気はないが。

　しかし、臨時の助手が存外いい働きをした。

　気分がいいので言ってやった。

　優れた助手は実験・研究の速度を上げる。

　それも安定して、だ。

　水踊虫の実験も順調に進み、そろそろ次の段階に入れそうだ。

　予定より少し早いくらいだ。

　つまり、助手がいい働きをしたという証拠だ。

　時々鋭い意見や質問が来るのもよかった。

　うっかり見落としていて、ハッとすることもあった。

　悔しいから絶対に表には出さなかったが。

「単位が欲しければまたおいで。あんたなら歓迎するよ」

　研究室を出て、帰途に着く。

　日中はすっかり春めいた陽気となってきたが、夕方となると、やはりまだ少し寒い。

「さて」

　これで単位はだいたい揃った。

　現段階で、あと一つ足りないかも、くらいのところである。

　それくらいなら調整できるだろう。

　またサトリの手伝いに来てもいいし。

　ぜひ来たいくらいだし。　

　今年度の残り日数は、約半年。

　大まかに決めたスケジュールに添った形となった。

　明日から、「魔術を入れる箱」の開発に挑もう。

　まずは「実力の派閥」代表ベイルに会いに行って、それから――　

　クノンはそんなことを考えながら、歩いていく。

　そして翌日。

「あ、クノン君だ」

　早速「実力の派閥」の拠点である古城へ向かうと、食堂で友達三人とおしゃべりしていたエリア・ヘッソンに見つかった。

「こんにちはエリア先輩。あれ？　今日の先輩って昨日より美人になってませんか？」

「昨日どころかしばらく会ってないけどね」

　そんな軽口を叩きつつ、

「ベイル先輩に会いに来たんでしょ？」

　と、クノンが用件を言う前に切り出された。

「いいえ。僕がわざわざ男に会いに来るわけないじゃないですか。当然エリア先輩に会いに来たんです。ベイル先輩はついでに会うだけです」

「ついででも会う予定ではあるんだよね」

　ある。

　というか、つい女性を優先したようないい加減なことを言ったが。

　やはりそっちが本題だ。

「数日前ね、もしクノン君が来たら渡してくれって、先輩から手紙を預かってるよ」

「ベイル先輩から？」

　そうだよ、とエリアは手紙を差し出す。

「なんだろう。デートのお誘いだったらお断りだけど」

　何気なくそう言いつつ、簡単に封をしてあるだけの手紙をその場で開ける。

　改まった手紙ではないので構わないだろう。

「――狂炎王子とはテートしたのに？」

　そう言ったのは、エリアとおしゃべりしていた彼女の友達の一人である。

「あの方はちょっと特別ですから」

　クノンがそう答えると、彼女たちはきゃーと嬉しそうな悲鳴を上げた。

　なんの悲鳴だろう、とは思ったが。

　しかしそれどころじゃなかった。

「……二週間……」

　ベイルの手紙の内容に、少々戸惑っていたからだ。

　手紙の内容は簡潔だ。

　まだ単位が足りない。

　あと二週間くらい掛かりそう。

　頼むから待っててくれ。

　――以上である。

　クノンも困ったように、ベイルも単位で難儀しているようだ。

　これはベイルが怠慢に過ごしていた、いうより。

　半年で単位十点を取り切る、というのが少々きついスケジュールなのかもしれない。

　まあ、忘れていないなら構わない。

　二週間くらいなら待っていられるので、準備だけ進めつつ待つのもいいだろう。

「……あれ？」

　手紙には二枚目があった。

　一枚目と重なっていたので、気づかなかった。

　二枚目の内容は。

　内容は話してないが、ルルォメットとシロトにも声を掛けてある。

　誘う気があるなら向こうにも会いに行ってみてくれ。

　――以上である。

「……なるほど」

　確かにベイルは言っていた。

「実力の派閥」は協力して実験するのに向いてない。

　協力するなら「調和の派閥」がいい、と。

　それと「合理の派閥」も小人数での実験なら問題ない、と誰かが言っていたはずだ。

　幸いクノンは、「合理」代表ルルォメットと「調和」代表シロトとは面識がある。

　二人にもしばらく会っていないので、会いに行くのもいいだろう。

　一応三派閥に属する身でもあるのだし。

　すっかり忘れていたが。