2021/08/11　誤字を修正しました。

　夫の小遣いなし宣言も、小遣いなし宣言に震え上がる息子のことも、今は本題ではない。

「あなた。落ち着いて」

　珍しく熱くなっている夫を妻がたしなめると、アーソンはイライラを吐き捨てるように溜息をついた。

「ふう……それよりミリカ殿下のことだ」

　このタイミングで許嫁の名前が出たことに、クノンは眉を寄せる。

　クノンの貴族学校の話とお小遣いなしの話が、ミリカとどう関わっているかがわからない。

「まだおまえにはわからないかもしれないが、彼女の許嫁として、貴族としての義務は果たしておいた方がいい。

　貴族の義務を果たさない者や身分に見合わない行動は、社交界では弱味になる。

　クノン、おまえは自分のせいでミリカ殿下が槍玉に上げられても、平気でいられるか？」

「……なるほど、そういうことですか」

　ミリカとの関係は良好だ。

　許嫁になり始めた当初こそかなりぎくしゃくしていたが、今ではお互い、将来は結婚するものだと認識している。

　少なくともクノンに拒む理由はない。

「私とティナは、今のおまえは貴族の子の義務をこなせると判断したんだ」

　父親は、妻と相談してこの話をすると決めた。

　以前のクノンには言わなかった――言えなかったことだ。

　きっと世に出る意欲も意思もなく、狭い屋敷の中だけで過ごし、一生を終えるのだろうと思っていたから。

　ミリカも結婚すればそんなクノンに一生付き合うことになるか……あるいは、結婚はするがいずれクノンを置いて出て行くだろう、と。

　そんな、あまり明るくない未来を思い描いていた。

　しかし、状況は変わったのだ。

　今のクノンは、もう屋敷の中の世界だけでは狭い。現に外の世界の情報を掻き集めているくらいだ。

　お小遣いも毎月きっちり使い果たしている。

　使い果たした後、母に甘えて少し融通してもらっていることも、父は知っている。

　クノンはいずれ、魔術を通して世界に羽ばたく。

　早いか遅いかの違いはあるだろうが、きっとそうなる。

　それを見越しての、今回の話だ。

　これが、クノンが外に出るきっかけになるかもしれない。

「貴族の義務ですか……だから、学校に通えと？」

　クノンはまったく、学校に行く気はない。

　両親の気持ちも全然通じていない。さすがに九歳には、親の気持ちを察するのは難しいものがある。

　が、クノンは考える。

　面倒だが、行く行くはミリカのためになると言うなら、諦めの気持ちが湧く。

　視界を得るという野望はまだまだ道半ば。

　今の生活を壊すのは残念でたまらないが、しかし、ミリカのためなら、多少の遠回りくらいはできる――

「いや。さっきも言ったが、私はおまえには学校は必要ないと思っている」

　断腸の思いで話を呑もうとしたところで、父親は少し違う話を持ち出した。

「だから、昇級試験を受けなさい」

「昇級試験？」

「貴族学校は、六歳から十四歳までの貴族の子供が通う。通う期間は決まっておらず、幾つかの昇級試験を通れば卒業になる。

　早ければ入学した数日後に卒業する子もいるし、焦らずじっくり学んでいる子もいる」

　つまり――クノンは頭の中で話をまとめる。

　昇級試験とやらを通れば、学校に通う必要はない、という話だ。

　先に触れたフラーラ先生の話は、ここに関わってくる。

　フラーラ先生は、もう学校で学ぶべき範囲は終えたと言っていた。

　ということは、クノンはもう試験を通過するだけの知識を持っている、ということになる。

　だからこそ、父親は学校はいいから昇級試験を受けろ、と言っているのだ。

「受ければ通るだろ？」と。

「昇級試験は五回ある。イクシオは次の試験を通れば卒業だ」

「へえ。兄上はもう卒業するんだね」

　確か、兄は七歳から通っているはずだ。

　今は十一歳だから、四年ほど学校に行っていたことになる。

　思わず兄の方に顔を向けると、イクシオは言った。

「ミリカ殿下も次の試験で終わりだ。たぶん俺と一緒に卒業すると思うぞ」

　――そう応えたイクシオは、ほんの数日でもいいから、弟と一緒に学校に通いたいと思っている。

　イクシオは貴族学校を卒業後、次の春を待って上級貴族学校へ入学することになる。

　グリオン家の後継ぎなので、父親の仕事を手伝いながら、いつか来る家督相続に備えるのだ。

　そして、きっとクノンは魔術学校へと通うだろうから、今を逃せば一緒に登下校する機会はなくなるだろう。

「そう……じゃあ僕も一緒に卒業していい？　できるかどうかわからないけど」

　学校にも行ったことはないし、試験というものも受けたことはないが。

　だが、フラーラ先生がもう座学は終わったというのなら、クノンは試験を通る見込みがあるのだろう。

　もしダメだったらその時はその時また考えればいいや、とクノンは気楽に考えた。

　――以前のクノンなら、挑戦さえしなかっただろう。

「えっ！？　学校に行くんですか！？」

　あの家族会議から数日後。

「二週間に一度は許嫁に会う」という義務を果たすべくやってきたミリカ・ヒューグリアに、貴族学校へ行くことを話した。

「はい。と言っても、昇級試験というのを受けるだけのようですが」

「それはそれは！　いいですね！　ということは、クノン君と一緒に学校生活を過ごせるんですね！」

「そうなんですか？　僕は正直何が何だかよくわかってないんですけど」

　ミリカが興奮しているのはわかる。

　興奮して水で作った猫を撫で回しているのはわかるが、その学校生活とやらの具体的な内容がさっぱりわからない。

「大丈夫！　お姉さんがちゃんと付き添いますよ！」

　二歳年上のミリカなので、この二年で彼女のお姉さん気質の成長が著しい。

「あ、じゃあお願いしますね」

「ええ、どんとお任せを！」

「でも心配だなぁ」

「え？　……何か心配事でも？」

「――だって僕がミリカ殿下と一緒に学校に行ったら、殿下のことが好きな男の子たちに嫉妬されちゃうでしょ？」

「え、あ……ああ、はあ…………大丈夫だとは思うんですけど……」

　ミリカは反応に困った。

　何と答えていいか、照れつつ迷った。

「あれ？　もしかして、あんまり人気はないとか、そういう……」

「いや何を言っているんですか！　人気はありますよ！　これでも王女ですから！　私を好きな男の子なんて右手の指の数だけいますよ！」

　つまり五人は心当たりがあると。

　多いのか少ないのか判断が難しいところだが――クノンは決めた。

　冗談半分で言ってみたものの、本当に誰かに恨まれそうな可能性があるようなので、念のために実戦用の杖を持って行こう、と。