「さすがクノン。目の付け所が違いますね」

「そう？　まあ見えないんだけどね」

　サトリと話した翌日。

　クノンは早速、聖女の研究室にやってきていた。

　水耕栽培の共同実験の話をするためだ。

「今日は特に左こめかみの銀髪が美しいね」などと軟派な挨拶もそこそこに。

　さっさと本題に入ると、聖女は「目の付け所が違う」と唸った。

「水耕栽培に関してですが、当然興味はありますよ。

　しかし今年度はもう単位を取り切っているので、進級してから挑戦しようかと思っていました。

　今は他にやりたい実験もありますし、手を広げるのは尚早かと」

　そうだった。

　聖女はすでに進級の条件を満たしている勝ち組だ。

　言わば、単位競争を早々に勝ち抜けた勝者なのである。

「僕も単位が欲しいんだ。でも付きっきりじゃない実験じゃないと時間が取れなくてね」

「だから農作物に目を付けたわけですね」

　環境を整え、種を植える。

　あとはよく観察し、成長を待つだけでいい。

　

　確かに付きっきりで見る必要はない。

　要所要所を押さえれば充分だ。

「あ、ところでレイエス嬢。水耕栽培って僕がイメージしていたのと違ったんだけど、君はわかってるよね？」

　クノンは昨日、水耕について調べた。

　そうしたら、驚いたことに、想像していたものと大きくかけ離れていたのだ。

「わかります。水田のように思われがちですが、別物ですよね」

　そう。

　水耕と水田は別の存在である。

　聖女と交渉するため、少し調べたのだが。

　最初から想像とはかけ離れた全く別の物だと知らされ、驚いたものだ。

　水耕とは、簡単に言えば、土を使わない栽培方法のことである。

　土に根を下ろさせず、水の養分だけで育てるのだ。

　クノンは水田と勘違いをしていた。

　水田は、水を張った畑の土に、苗を植えるものだから。

　しかしまあ、単位が貰えるなら、水耕でも水田でもどちらでもいいのだが。

「やっぱり気が進まない？　無理なら諦めるけど」

「本音を言いましょう」

　聖女は胸を張って言った。

「最初から強い興味と関心しかないですね」

　こうして、水耕栽培の共同実験がスタートした。

「こちら、農業関係を専門に研究しているキーブン先生です」

　実験を開始するにあたり。

　まずは水耕栽培に詳しい人に話を聞こうと、聖女の案内で、とある教師の研究室へやってきた。

　キーブン・ブリッド。

　三十五歳のがっちり大柄で、伸ばしたヒゲがワイルドな中年男性である。

　汚れてもいい簡素な服装といい、整えていない髪型や伸ばし放題のヒゲといい。

　一見して農夫感が出ているものの。

　しかし粗野に見えないのは、その鳶色の瞳が理知的に輝いているからだ。

　聖女の研究室と同じく、この部屋にも鉢植えがたくさん置いてある。

　かすかに香る花の香りと、濃い緑の香りがこの部屋に満ちている。

　それは生命の香りでもある。

「初めまして。クノンです」

「ああ、君のことは知ってるよ。俺はキーブン・ブリッドだ。よろしくな」

　落ち着いた、低く渋い声が返ってくる。

　きっと身形を整えたらなかなかの紳士っぷりに違いない、とクノンは思った。

　――光属性の教師スレヤ・ガウリンの紹介で出会い、今一番お世話になっている先生だ、と聖女は簡単に説明する。

　クノンに対するジェニエ、サトリのような存在なのだろう。

「それで？　レイエス、今日はなんだ？　また野菜の種が欲しいのか？　それとも相談か？」

「水耕栽培について聞きたいのですが」

「お、興味が湧いたか？　実はそっち方面は俺の魔術がいまいち有効活用できなくてな。まだわからないことも多いんだ」

　キーブンは土属性だ。

　しかし水耕栽培は土を使わないので、土の改良ができないそうだ。

「そっちもレイエスが研究してくれりゃ俺も助かるよ」

　――キーブンは今、手を広げ過ぎたせいで、新しい種を育てる余裕がないそうだ。

「困った困った」と豪快に笑う。

　然して困った様子でもないのは、今が充実しているからに違いない。

「二週間くらいで成長しそうなものはありますか？」

「あるよ。ある香草なら二週間くらいで育つ。ただ今は時期じゃないし、水耕栽培できるかどうかも定かじゃないぞ」

「わかりました。その種を譲ってください。ついでに基本的な水耕栽培のやり方も教えてください」

　聖女の結界は、魔を遮断する効果がある。

　――そして、あまり知られていないが、多少の豊穣の力もある。

　これは聖女自身も最近気づいたことだ。

　一応教典には、過去の聖女にはそういう力を持つ人もいた、とはあったが。

　しかし聖女なら全員持っている力というわけではない、と記されていたから。

　だからレイエスも勘違いしていた。

　豊穣の力は、自分にはないと思っていたのだ。

　霊草シ・シルラから始まり、様々な植物に触れた結果、判明したことである。

　結界の範囲を狭くすることで、豊穣の力が強くなるようだ。

　使う時はだいたい家一軒分くらいの規模。

　そして長くても半日くらいしかキープしなかった。

　だからこれまで気づかなかった。

　もし土いじりを始めていなければ、一生判明しない能力だったかもしれない。

　――要するに、レイエスなら時期じゃなくても育てられる、ということだ。

「そういや金の問題は片付いたんだよな？」

「ええ。毎月問題なく暮らしています」

　

　聖女とクノンが友達になった一件でもある。

　あれ以来、お金の問題はない。

「そうか。香草もいい金になるぞ。まあ霊草ほどじゃないがな」

「それはいいですね。お金はいくらあってもいいですからね」

　なんだか聖女が頼もしい。

　キーブンとの話は任せて、クノンは二人の交渉風景を見ていた。

　――なんだかしっかりしてるなぁと。

　どこがどうとは言えないが。

　半年前に会った時より、今の聖女の方がしっかりしていると思った。

　クノンも成長しているように、彼女も成長しているのだ。

　ハンクやリーヤも成長しているだろう。

　もう半年会っていないミリカも、きっと。