「――ああ、単位か。まだ焦る時期じゃないと思うがね」

　早速クノンは、サトリの研究室を訪ねてみた。

　彼女は今、水草の実験をしているようだ。

　水槽の中を観察しながら書き物をし、意識半分でクノンの話を聞いている。

「やりたいことがありまして。でも時間が掛かりそうなので、前半の半年で単位を取り切ることを目標にしていたんです」

「そのやりたいことってのを、残りの半年でやろうって腹か」

「そうです。それであと三点ほど欲しいなと……その実験は何ですか？　サトリ先生と同じくらい魅力的な実験に見えてしまうんですが」

　本題ではない。

　だから聞くまい聞くまいと思っていた。

　だが、ついに我慢できなくなった。

　クノンは聞いてしまった。

　彼女が何をしているか、聞いてしまった。

　仕方ないだろう。

　あの世界的に有名な水魔術師サトリ・グルッケの実験である。

　気にするな、という方が無理だ。

「こいつか？　こいつは水踊虫だよ」

「すいようちゅう？」

　聞いたことがない名だ。

　動植物の図鑑はたくさん見てきたが、クノンの記憶にはない。

「知らないのも無理はないさ。遠くから取り寄せた、まだまだ無名の虫だからね」

「虫？　虫なんですか？」

　クノンの意識と身体は、サトリの隣まで吸い寄せられた。

　まさに火に誘われる虫のように。

「……虫？」

　近くで見ても草にしか見えない。

　水面に浮かぶ草そのものだ。

　そろそろ春めいてきた昨今ではまだ見られない、青々とした普通の草に見える。「鏡眼」ではそう見える。

「上からじゃなくて横から見てみな」

　根っこを見ろ、という意味だ。

　クノンは少し屈んで、水槽を横から観察し――

「あ、なるほど」

　そこに根はなく。

　ナナフシのような細い足が六本伸びていた。

　クノンが観察している時、サトリが水酔虫をペン先でつついた。

　すると細長い足がゆったりと水を掻いて、ゆっくり水面を流れていく。

　速度は遅いが、泳いでいる。

　本当に虫のようだ。

「へえ……擬態ですか？」

「そうだね。環境によって葉の色も変わるらしいから、擬態能力と言っていいだろう。

　でね、こいつの面白いところは、水の中の不純物をエサにしているところなのさ」

　不純物。

　普通の水にはいろんなものが入っている。

　同じ水と一口に言っても、場所によって味も匂いも全然違うのだ。

「どういう意味かわかるかい？　ちなみにジェニエはわからないと答えたがね」

「うーん。不純物を食べるっていうなら……水を綺麗にする生物？」

「正解。――おいジェニエ、あんたの生徒は優秀だねぇ」

　机で静かに書き物をしているジェニエは、サトリの嫌味など聞こえないふりをした。

「虫ってのは適応力が高い。少しずつ毒に慣らして、毒をエサにする水踊虫ができないかって実験なんだよ。

　毒素を含んだ水……まあ毒を仕込まれた井戸なんかだね、そこに放ってみたら人が飲める水になるかもしれない、って話さ」

　面白い実験である。

　聞く前からわかっていたことだが、案の定面白い実験だった。

「ついでに毒消しなんかも作れそう？　いろんな毒に順応する力があるなら、その力を抽出できそうじゃないですか？」

「フン。優秀すぎるのも可愛くないねぇ」

　流れるようにサトリの実験に夢中になってしまったが、さておき。

「単位か。あたしの手伝いで何点かやれるけど、最短でも二週間で一点だよ。そういう決まりなんだ」

　一区切りつけたサトリは、クノンと一緒にテーブルに移った。

「つまり、二週間お手伝いすれば一点くれると」

「やるよ。こき使ってやるとも。

　でも特級の連中からすれば、二週間で一点は効率的じゃないだろ？　それこそ楽して単位が欲しいはずだ。あたしもそうだったしね」

　ユシータも似たようなことを言っていたな、とクノンは思った。

　彼女は、クノンを「水の中で呼吸する方法」の実験に誘ってくれた。

　楽に単位が欲しい、と言いながら。

　だが、しかし。

　いざ蓋を開ければ大掛かりな実験となり、少々国際問題にもなりかけた。

　まあ、あれはあれで楽しかったが。

「サトリ先生の手伝い、純粋に興味もあるんですけどね」

　クノンの本音を言えば、別に構わない。

　サトリの傍でいろんな話が聞ける。

　こんな貴重な体験なら、単位なんて貰えなくても構わない。

　なんならお金を払ってでも頼み込みたいくらいだ。

　だが、今は難しいかもしれない。

「実力の派閥」代表ベイルには、そのつもりで話を通しているのだから。

　あまり詳細を詰めてはいないが、彼も半年を目途に単位を取っているはずだ。

　二週間で一点。

　三点取るなら、一ヵ月以上。

　これはさすがに拘束時間が長い。

「理想としては、二週間の手伝いと並行して何かしらの実験をする、というのがいいかもしれません」

　これで、二週間で二点だ。

　サトリの手伝いだって、さすがに四六時中の泊まり込みで、とは言わないだろう。

　簡単な実験なら、空き時間でできるはずだ。

「まあ、自分で無理のないペースでやるなら、なんでもいいと思うけどね。

　しかし問題は何をするかだ。

　あまり時間の余裕を上げるつもりはないよ。なんの実験をするんだい？」

　そこだ。

　水踊虫の話を聞いた時、なんとなく発想が繋がった気がしたのだ。

「水耕方面はどうかと思っています」

　ついさっき見た、聖女の野菜と。

　ついさっき見た、水踊虫の特性と。

　クノンの中で、この二つの話が綺麗に重なったのだ。

　どうも聖女の話では、野菜の栽培・品種改良方面は、かなり楽に単位が取れているらしい。

　ならばきっと、水耕関連でも単位を貰えるはず。

　いや、少し語弊があるか。

　単位取得が楽なのではなく。

　彼女の能力が、才能が、そちら方面に異様に強かった、というべきだろう。

「畑や農作物なら、ずっと付きっきりじゃなくてもいいですし。成果があれば世のためにもなりますし」

　聖女もまだ水耕には手を出していないはずだ。

　最近めっきり農業に強くなった彼女がいれば心強い。

　この件なら、誘ってみれば乗ってくるかもしれない。

　彼女もまた、水耕に興味があるだろうから。