面白い勝負だった。

　近年稀に見る、いい勝負だった。

　そうなるように図ったわけではない。

　互いが、その時の最善と判断した上で、応酬していた。

　実力が近いのもよかった。

　未熟なのもよかった。

　だから決定打となる手札が、お互いに少なかったのだ。

　魔術師同士の戦いは、どうしても大技で決まる場合が多い。

　強力な魔術でねじ伏せられる、という形だ。

　見栄えはいいが、見所は少ないのだ。

　だが、この勝負はそれとは違う。

　水の魔術師が飛ぶ、というのも面白い。

　縦横無尽に宙を舞い、火球から逃げ回っている。

　そして逃げ回りながらも、時折輝く線が放たれる。

　あれは光魔術の「聖光線(ラ・セラ)」のようなものだろう。

　空を逃げる水に対し、地を支配する火。

　火の魔術師の制御能力は、教師顔負けだ。

　水の攻撃が当たっている。

　だが、怪我をしてなお操作と制御を続けられる精神力は、尋常ではない。

　水の攻撃は、派手さはないが相当ダメージが大きい。

　そんなものが雨のように降ってくるのだ。

　全てを避けるのは不可能。　

　急所だけは避けているが、着実に傷が増えていっている。

「――ここらか」

　そう呟いたのは、「異影箱」の中から見ていた魔女である。

　それから程なく――水の攻撃が、火の魔術師の右目を貫いた。

　魔女は唸った。

　眉間に当たりそうだった一撃を、ギリギリで避けた。

　今のはよかった。

　極限状態にありながら、なお勝負を投げようとしない気持ちが表れていた。

　帝国貴族の誇りを感じた。

　負けが許されない皇子の執念を感じた。

　だが致命傷である。

　ここらで止めねば死ぬだろう。

　そう思っている内に、火球が水の魔術師を捉えた。

　燃えながら落ちていく。

　あれももう終わりだ。

「双方手数が足りないのう」

　ニヤリと笑い、指を振る。

　眼下の若い魔術師たちは、突如現れた「黒い箱」に覆われた。

　――そして、ボロボロになった二人が、魔女の目の前に現れる。

「……おや。もう死んでるねぇ」

　今、仲良く二人の生命反応が消えた。

　どうやら保護が少しばかり遅れたようだ。

　クックックッ、と魔女は楽しげに笑う。

　これまで何度か「死んでも治す」とは言ってきたが。

　本当に死んだ者は久しぶりだった。

　実に愉快。

　ここまで魔術に入れ込む者など、昨今珍しい若造どもだ。

「――これでよし、と」

　魔女が魔術を使うと、二人の鼓動が戻った。

　まるで時を戻した(・・・・・)かのように息を吹き返した。

　二人を蘇生させて。

　また「黒い箱」に入れて、医務室に送っておいた。

　これで楽しい時間は終わりだ。

　一応見ておくか、くらいの気持ちで来たが、思ったより楽しめた。

　今はこれで充分。

　これからの成長に期待するばかりだ。

　

　そして魔女――グレイ・ルーヴァは、その場所から消えた。

「……」

　起きるなり、まず右目を確認する。

　治っている。

　問題なく見えるし、違和感もない。

　――よかった、とジオエリオンは思った。

　自分はどうなってもよかった。

　それこそ死んでも納得できたが、納得しない身内(・・)が騒ぐ可能性があった。

　

　帝国の皇子というのも、面倒が多いのだ。

　自分の我儘に付き合わせたクノンに、これ以上の迷惑は掛けたくない。

　だから、よかった。

　怪我さえなければ、なかったことにできるも同然だ。

「おう、起きたか」

「身体に不調はありませんか？」

　恐らくここは医務室だろう。

　視線を向ければ、友人兼護衛のガスイースとイルヒの姿があった。

　中年の女性……恐らく治癒のできる教師と一緒に、テーブルを囲んでいた。

「ああ、もう大丈夫だ。……クノンはどこだ？」

　ふと隣を見たが、隣のベッドは空いている。

　この部屋にはいないようだ。

「聖女レイエス様の教室に運ばれたであります。治療もそちらでするそうです」

「そうか。無事なら構わん」

　ベッドから起き出し、護衛たちが用意したのだろう服を着る。

　元の服は穴だらけだ。

　血の痕も付いているはずなので、もう着られない。

「ジオ様」

　イルヒに声を掛けられ、視線を向ける。

「楽しかったでありますか？」

　愚問である。

　ジオエリオンはフッと笑い、応えた。

「もちろんだ。いつものように楽しくなさそうに見えたか？」

　イルヒは「全然」と首を横に振る。

「あの時のジオ様は、自分たちでも見たことないがくらい楽しそうでした。正直焼けたであります」

「焼くな。つまらなそうに見えても、俺はそれなりに楽しんでいるさ。――帰るぞ」

　魔力を使いすぎたし、ついでに血も流しすぎたせいだろうか。

　少々身体は重いが、心の中は晴れ晴れとしていた。

　楽しかった。

　久しぶりに、なんの遠慮もなく、力いっぱい魔術を使った。

　だから非常に気分がいい。

「では自分はクノン殿の様子を見るついでに、帰ることを言付けてきます。ガース殿、ジオ様を頼みます」

　イルヒを見送り、教師に礼を言い、ジオエリオンとガスイースは医務室を出た。

「なあガース」

「なんだ」

「クノンには許嫁はいるのか？」

「ん？　……いや、どうかな。普段のナンパな態度からしていないんじゃないか？　そうじゃなければよその女にちょっかいなんて出さないだろう」

「そうか。……アウロラの婿に。どう思う？」

「身内を使って縁者に迎える気か？　許嫁はいないと思うが、ヒューグリア王国が貴重な魔術師を他国に渡すとは思えないな」

「……そうだな。血を失いすぎたせいか、つまらん事を思いついてしまった」

「そんなに気に入ったか？」

「俺が女だったら、あるいはクノンが女だったら。

　絶対に逃がさなかったと思う」

　――いずれまた再戦を。

　あれほど痛い目に遭っておきながら、ジオエリオンはもう次を考えていた。

　この執着心はなんなのか。

　自分でもわからない。

　もし異性なら、この気持ちを恋と呼んだのかもしれない。

　それくらい、クノンのことばかり考えている。

「そうか。よかったな、男同士で」

「まったくだ」

　他国の魔術師同士。

　そして互いに王侯貴族。

　これで男女の仲になっていたら、ものすごく揉めているところだ。