「うわ……」

　クノンが炎に巻かれた。

　あっという間の出来事だった。

　――初手でこれか。

　そう思ったのは、観客席で見ているエリア・ヘッソンである。

「実力の派閥」代表ベイル・カークントンとともに――好きな人と、ひっそりデート気分でこの場にやってきたが。

　まさかの初っ端からの後輩炎上で、浮ついた気分が一瞬でなくなった。

　まるで自分が燃やされたかのように、ウキウキが煙となって消え失せた。

　ちなみに、周りの「実力」の生徒は二人に気を遣って少し離れている。

　いや、「二人に」ではなく「エリアに」か。

「あの反応を見るに、クノンは狂炎の特徴を知らなかったみたいだな」

　最初から浮ついていないベイルは、最初から冷静である。

　真面目である。

　そんなところも好きだが、時々もやもやもするエリアである。

　まあそんなことはどうでもいいのだが。

　ベイルは、燃え上がっている後輩を注意深く見ている。

「『水球』で閉じ込める。中の空気がなくなる。そして火が消える。

　クノンが考えた対処はこういう感じだろうな」

　魔術の火は、燃える物……燃料は必要ない。

　だが、空気だけは必要だ。

　これがないと火が形成できない。

　元々火は物質ではない。

　それだけに、存在が許されるだけの環境が必要なのだ。

　――魔術なので例外もあるのだが、その基本は変わらない。

「あの爆発するように燃え上がる特徴ですか？」

「そうだ。

　誰が言ったか知らないが、『火種が狂い咲く』と表現したのが広まって、狂炎王子ってあだ名になったって話だ。

　あれ、真似するの大変らしいぜ。でもあの皇子は素でやってるんだとさ」

「あれってどういう原理なんですか？」

「ああ、あれはな――」

　ベイルが説明しようとしたその瞬間、クノンを燃やしていた火が飛び散って消えた。

　ごぽり、と大きな水泡が昇った。

　火が消えた後には、巨大な「水球」に包まれたクノンがいた。

「――なるほどなぁ」

　クノンを包んでいた水が弾ける。

　ぼたぼたと水滴を滴らせながら、笑う。　

　少々驚いたが、クノンは理解した。

　狂炎王子の異名の意味が今のでわかった。

「挨拶代わりだ。気に入ったか？」

　そう言うジオエリオンの周りに、再び無数の火蝶が舞う。

「もちろん。面白いですね」

　恐らく、二重の「火種(カ・シ)」だ。

「火種(カ・シ)」の中に小さな「火種(カ・シ)」を込めたのだ。

　外側(・・)の火が弱くなったら、内側(・・)の「火種(カ・シ)」が燃え上がるような構造だろう。

　この時、弱くなった外側(・・)の一部から、空気を求めて内側(・・)の火が一気に出てくる。

　それが狂炎の正体だ。

　ただの火から別の火が出る。

　そう考えるとわかりやすいかもしれない。

　制御を失い、狂ったように燃え上がる。

　彼の魔術の原理を知らなければ、そう見えるだろう。

「面白かったので、僕も同じことをしてみました」

　まず巨大な「水球」で炎上から身を守り。

　更にもう一つ、内部に「水球」の層を作り、温度を管理した。

　そして、外側(・・)の一つを爆散させて、火を払った。

「すぐ真似するなよ」

「あ、元からできてましたのでお気になさらず」

　魔術の中に魔術を込める。

　それは魔道具造りの応用でもあるので、クノンには珍しいことではない。

　できるかどうかは別として。

　何ヵ月も部屋に籠って「鏡眼」の開発を行った際。

　色々と試した中に、魔術の中に魔術を込めるという発想があった。

　前に訓練したことがあった、というだけの話だ。

「ところで、今度は僕から挨拶をしても？」

「どうぞ。ただし大人しく受けるとは言わない。君の水は恐ろしいからな」

「僕は先輩の想いを受け止めましたけど」

「悪いが俺にはその勇気はない」

「なるほど。残念。でも――」

　クノンは少しだけ、持っていた杖を上げ。

「ぜひ受け止めてください」

　地面を突いた。

「――泥」

　ごぼ、と。

　ジオエリオンの足が、少しだけ、地面に沈んだ。

　――まずい。

　この先どうなるか、瞬時に予想したジオエリオンは逃げようとした。

「――泥」

　クノンはもう一度杖を突く。

　がくんと視界が下がった。

　いつの間にかできていた足元の泥沼に、足首まで突っ込んだ。

「――泥」

　クノンはもう一度杖を突く。

　膝まで沈んだ。

　粘度の高い泥は非常に重く、もう足は抜けない。

「――泥」

　クノンはもう一度杖を突く。

　腿まで埋まった。

　泥沼は広がっていた。手が届く範囲はすべて泥沼だ。

「……これだから水は……」

　水は本当に厄介だ、とジオエリオンは思う。

　クノンの場合は特にだ。

　大技ではなく小技が怖い。

　大技は、動く魔力も大きくなるので予想できるものが大半だが、小技はそうもいかない。

　小技は弱い？

　決定打に欠ける？

　それは小技の恐ろしさを知らない、平凡な魔術師の論だ。

　人なんて、一番弱い魔術で殺せる。

　人をどうにかするなら、大技を使う必要はないのだ。

　それがわかっていれば、小技の恐ろしさが見えてくる。

　クノンは大人しく燃えていたわけではない。

　ジオエリオンはそう思っていた。

　炎上するクノンを見ていた時も、油断はしていなかった。

　クノンの魔力の動きは絶対に見逃さないよう、注意していた。

　そうしなければいけないと勘が告げていた。

　――もし自分が自分を相手にするなら。

　発想が似ているクノンなら、そう仮定してもいいだろう。

　ならば、予想できない攻撃に出ることは、充分考えられた。

　しかしこれは本当に予想外だった。

　燃えている間。

　クノンは足元から、地面に水を潜行させていた。

　そして、水はすでに、ジオエリオンの足元まで及んでいた。

　地面の中までは注意していなかった。

　いや、仮にそこまで注意していても、察知できたかどうかわからない。

「――泥」

　クノンはもう一度杖を突く。

　腰まで沈んだ。

　しかも、火蝶の外側に、沢山の「水球」が浮かんでいた。

　ここまでは攻撃じゃなかった。

　これから攻撃がやってくる。

「――雨」

　もう沈まない。

　代わりに、頭上の「水球」が隣の「水球」と繋がるように一体化し、大きなドーム状の語りとなり――

　雨が降る。

　嵐のような豪雨が。

　ドーム状の膜の中に、どんどん水が溜まっていく。

　ジオエリオンは埋まっていて動けない。

　火蝶はその羽根をむしられ消えていった。

　それでも雨は止まらない。