「――クノン様、旦那様がお呼びです」

　ある日の夕食の席、侍女が言った。

「ん？　これから？」

　サンドイッチを片手に資料を読み取っていたクノンが問うと、「夕食の後でいいとのことです」と返ってくる。

　旦那様、即ちグリオン家の当主にしてクノンの父親が呼んでいるそうだ。

　離れで暮らしているクノンだ。

　家族はたまに会いに来てくれるが、呼び出されるのはちょっと珍しい。

「僕、なんかやったかな？」

　前に呼び出されたのは、夏だったと思う。

　実験を兼ねて、広範囲に色付きの水を庭にぶちまけた。

　その結果、庭先が血の海に沈んだかのように真っ赤に染まり、家族も使用人も大いに驚き怖がっていた。

　――ようやく魔力の供給なしで水への着色と維持に成功したので、今度は効果範囲と有効時間を見るためにやった実験だ。

　庭師にも許可は取った。

　ただ、結果的に「こんなことになるなんて……」と泣かせてしまったが。

　かなり想定外だったようだ。

　そして帰ってきた父親は、夜でもわかるほど真っ赤に染まった庭を見て驚き怒り、呼び出された。

　すごく叱られた。

　ただの色付きの水を撒いただけで害はないしこれは実験だ、って言ったのにすぐに戻せと言われた。

「最近は怒られるようなことはしてないと思いますよ。あの血の海事件で懲りたじゃないですか。私は全然関係ないのに私も怒られたし」

「実験しようって言ったのはイコだからね。無関係ではないよね」

「あんなに派手にやるとは思わないじゃないですか」

「どうせやるなら派手にやれ、とは言ったよね？」

「あれは派手すぎます」

　――という責任のなすりつけ合いを父親の目の前でやったことで、余計に火に油を注いだことに二人は気づいていない。

「でも私、ああいうの嫌いじゃないですよ？」

「僕もだよ。みんなすごくびっくりしてたからね。平和な日常に刺激的な一石を投じたことは誰も否定できないよね。たまにはいいよね」

　何はともあれ、貴重な実験結果は得られた。

　人間、いきなり血の海を見ると驚く。

　これがわかっただけでも、クノンは満足だ。

　――やはり、少々明るくなり過ぎたのかもしれない。

　夕食を済ませると、侍女とともに本館へと向かう。

「寒いね」

　少し距離があるので、歩いて行くことになる。

　本館への道は、クノンが普通に歩けるように、一人分の平らな石畳が敷いてある。その上を杖を付きながら進んでいく。

　今は冬である。

　それも夜ともなれば、吹き付ける風は冷たい。

　暦も季節も気にしない生活をしているクノンだが、こういう時はさすがに時期を思い出す。

「アレ出してくださいよ、アレ」

「ん？　うん」

　パチン、とクノンが指を鳴らすと、人の頭くらいはあろうという「水球(ア・オリ)」が生まれる。

　数は二つ。

　一つはクノンの顔の前に。風除けだ。

　もう一つは、後ろを歩く侍女の前に浮かぶ。

「あったか～い。ぶよぶよ～」

「人肌より少し高温」と「超柔軟表皮」の特性を付けた「水球」は、言わば簡易懐炉(カイロ)である。

　侍女はこれが好きだ。

　押しても変形するだけの「柔らかい水の球」は、不思議だし触っていて気持ちいいそうだ。

　ミリカも好きなので、女性はこういうの好きなんだろう、とクノンは学習した。

　ちなみに夏は、「低温」で活躍する。

　これは女性じゃなくても皆好き……というか、助かるようだ。

「クノン様、お待ちしておりました」

「うん」

　玄関先で待っていた老執事バレンに案内され、本館を歩く。

　向かった先は、客を迎える応接室だった。

　バレンがノックと共に「クノン様が到着しました」と告げると、中から「入りなさい」と声が掛かった。

　ここからはクノン一人だ。

　執事と侍女を置いて、クノンは執務室に踏み込んだ。

「お呼びですか父上――あれ、母上と兄上も？」

　入れば、グリオン家の全員がいた。

　父アーソン。

　母ティナリザ。

　そして兄のイクシオ。

　両親は週一くらいで会いに来てくれるが、兄に会ったのは久しぶりだ。

　だが、クノンは知っている。

　会いはしないが、イクシオはクノンの様子を見にちょくちょく離れに来ている。

　――侍女の話では、小さい頃にクノンを遊びに連れ出したイクシオは、クノンが転んで怪我をさせたことで、以降接し方がわからなくなったそうだ。

　見えないとはどういうことか。

　子供心に、その時にようやく理解したのだ。

　ただ、クノンは憶えていないが。

　転んだ数も怪我した数も多いから、もう一々気にしていられない。

「クノン。座りなさい」

「はい」

　まるで見えているかのように、なんの不自然さも感じさせず空いた兄の隣に座る。

　散々鍛えてきた今のクノンは、この部屋くらいの範囲なら、全ての色の識別ができる。

　テーブルを挟んだ正面には両親がいて、隣には兄がいる。

「貴族学校の学習範囲は学んだか？」

「はい。フラーラ先生が終わったと言っていました」

　フラーラ・ガーデン男爵夫人は、クノンの座学の家庭教師である。

　文字を憶えてから、クノンの学習速度はかなり早くなった。

　本人的には、面倒なことは早く済ませて魔術の訓練に集中したい、という感じだが。

「前にも聞いたが、学校へ行く気はないかね？」

「ありません。僕がいたら周囲に気を遣わせるだけですから」

　家庭でもそうだったのだから、外なら余計にだ、と。

　クノンはそう思っている。

　いや、かつてはそう思っていた。

　――今なら普通に通えるかも、と自分でも思っている。

　だが優先するべきは学校ではないので、今となっては違う意味で行く気はない。

「おまえには話したかな？　一応はクノンも貴族学校に所属していることになっているんだ」

「あ、はい。父上ではなく、フラーラ先生に聞いた気がします」

　授業の折にそんな話が出た。

　だからいつでも通えるけど行かないのか、と言われた。彼女も今のクノンなら通えると判断したのだろう。

　もちろん「行く気はない」と答えたが。

「確か、貴族の子は必ず通う義務があるとかないとか」

「そうだ。まあおまえは事情が事情だから、陛下から通わなくていいという許可が出ている。

　私も、今更おまえには必要ないと思っている。やりたいことをやればいい」

　こういうところが、父の応援なのだ。

　きっとクノンが気づいていない部分でも、クノンを支えてくれているのだろう。

「ただ、少し考えてほしい」

「お小遣いの使い道ですか？」

「いや小遣いの話じゃない」

「父上はいつも文句を言いますね。確かに無駄遣いに見えるかもしれませんが、僕は計画的に使っているつもりです」

「だから小遣いの話じゃない」

「父上、いつも僕ら家族のために働いてくれてありがとうございます。とても感謝しています」

「だから今はいいんだ！　そういうのは！」

「血の海にしてごめんなさい」

「それも今はいいが今度やったら小遣い二ヵ月なしだからな！」

　クノンは震え上がった。

　聞きたくない言葉だった。