どうも待ち伏せされていたようだ。

「――聞いたぞクノン。負けたって？」

　朝。

　クノンが学校の敷地に入ったところで、同期ハンク・ビートと会った。

「――あのサーフ先生と戦ったんだって？」

　もう一人の同期リーヤ・ホースも一緒だった。

「二人とも久しぶりだね」

　霊草や魔道具関係で。

　いわゆる仕事の都合で、聖女とはよく会っているが。

　クノンが彼らと会うのは久しぶりだった。

　それぞれ無事派閥に属したし、生活費の目処も立った。

　その結果忙しくなったので、近頃はあまり会わなくなっていた。

　クノンとサーフの勝負を聞きつけた彼らは、朝からクノンを待っていたらしい。

「それがさ、聞いてよ――」

　昨日の説明をするのも、なんだかんだで四回目である。

　一回目は、聖女に。

　二回目は、サトリの研究室で。サーフもいたので無事検証もできた。

　そして三回目は、侍女リンコにだ。

　ジェニエが服を調達した先が、クノンの住んでいる借家だったからだ。

　よって、彼女はある程度事情を聞かされていたのだ。

　クノンが帰るなり「戦っている最中に服を脱がされたって聞きましたよ！」と。

　それはそれは興奮して嬉しそうに問われ、話すはめになった。

　――「男が男に脱がされる……なんだかとてもいけない感じがしていいですね！」と言い切った侍女に、クノンは久しぶりに困惑した。

　侍女の発言に困惑。

　幼少期の頃を思い出した。

　今思い返せば、イコには随分困惑させられていたんだな、と。

　今更気づいた。

　そして色々と慣らされた結果が、今である。

　今ならわかる。

　もう何も知らなかった子供の頃とは違うのだ。

　もしかしたら、イコの教えは、世間一般の常識や良識から、大きくズレていたのではないか。

　そんな疑問が、うっすらと見えてきたような……

　……いや、今はそんなことはいいだろう。

　もう三回も話しているので、それなりに説明が上手くなっているクノンは、歩きながらでも充分な話をすることができた。

「――ようクノン！　楽しい話を聞いたから確かめに来たぜ！」

「――ウフッ。怪我とか大丈夫？　……ははっ、怪我した？」

「――ひさしぶりー」

　その後。

　午前中だけだが、三級だの二級だのの教室に出掛けていたので、久しぶりに自分の借りた教室に詰めていると。

「実力の派閥」代表ベイル・カークントンを始めとした、ジュネーブ、エリアの三人がやってきた。

「久しぶりですねエリア先輩！　僕先輩に会いたかった！」

「あはは。君は変わらないね」

　ちなみに魔道具関係で、ベイルとジュネーブとはよく会っている。

　だから特に歓迎の挨拶はない。

「サーフ先生との話ですか？」

「そうだ。教師と勝負ってのはなかなか珍しいんだよ。たぶんおまえが思っている以上にな」

　なるほど、とクノンは頷いた。

　今朝同期たちが待っていたのも、こうしてベイルたちが会いに来たのも。

　教師との勝負が貴重な体験だと知っていたからか。

　クノン自身も、滅多にないことだと思っていたが。

　しかし、もしかしたら、自覚以上にもっと貴重な機会だったのかもしれない。

　それから。

　予想はしていたが、「合理」代表ルルォメットや「調和」代表シロトなど、ちょっと面識のある先輩方が会いに来た。

　教師との一戦を聞きたいというのもあるが。

　しばらく会っていなかったので、様子見の意味もあったのだろう。

　話をして、今度なんか一緒に研究したいね、という漠然とした約束だけして、彼らは帰っていった。シロトだけ教室を片付けて行った。

「――よし」

　少々来客が多かったが。

　クノンは話をしつつも、ここ数日で溜まっていた覚書をレポートに起こし終えた。

　新しい魔術のこと。

　サトリから教わったこと。

　サーフとの一戦のこと。

　その他諸々。

　家でも散々書いていたが、これでようやく終わりだ。

　これで、ひとまずやるべきことはやった。

「……さて」

　これからどうしようか。

　サトリには、いつでもこき使ってやるから遊びに来い、と言われている。

　非常に興味深いが、一度間を置かないとまずい気がする。

　やりたいこと、やるべきことは連鎖する。

　あそこに行けば、憧れのサトリの教えを受けられる。

　ジェニエもいる。

　夢のような環境だ。

　油断すると入り浸りになりそうだ。

「……いや、待て」

　それも悪くない気がする――と思ったところで、首を横に振って選択肢を振り払う。

　何かやるなら同じ属性同士がやりやすい。

　クノンの場合は、水だ。

　しかし、違う属性同士で何かをするのも、非常に勉強になる。

　現にクノンの二番目の師は、土属性だった。

　彼の教えは、基礎しかなかったクノンの技術や発想を、大きく育ててくれた。

　できることが違うからこそ、新たな発見があるのだ。

　希少属性さえもいる魔術学校にいるのだ。

　せっかくなら、今まで触れたことのない属性に触れてみたい。

　と、なると。

「……やっぱり火、かな？」

　水は言うに及ばず。

　なんだかんだ言って、学校に来てからは水属性とは多く付き合って来た。二級三級へ混ざったのも水属性の関係からだ。

　土は師匠と。

　二年も掛けて散々触れ合ったので、今のところ間に合っている。

　風は、つい先日サーフと。

　再戦なども要望したいところだが、少し間を置いて対応策を考えたくもある。

　なら希少属性か？

　いや、希少属性は、相手の都合が悪いだろう。

　光は、聖女と霊草を育てた。

　更に言えば、現在進行形で霊草を使った薬の試作を続けている。

　もっと言えば、観察記録を付けている聖女は、長く教室を離れられない身だ。実験に誘っても断られるだろう。

　闇も魔も、一人ずつしか心当たりがない。

　そして彼らはいつも忙しそうだ。

「……火か。よし、火にしよう」

　やはり、今まで関わっていない火属性と何かしたい。

　とりあえずハンクに会いに行ってみよう。

　彼自身が何かあるかもしれないし、知り合いの火属性に紹介してもらってもいい。

　どこかの実験に混ぜてもらってもいいだろう。

　何をするかも決めていないが、とにかく火属性と何かがしたい。

　一見相反する属性だけに、どんなことができるのか色々試してみたい。

「ハンクは『調和』だったかな」

「調和の派閥」は、確か台形に見える背の低い塔が拠点だったはず。

　だいたいの場所しかわからないが、まあ、通りすがりの女子でも捕まえて聞けばいいだろう。

　方針を決め、クノンは教室を出た。

「……あ」

　教室を出て数歩行ったところで、クノンの足が止まった。

　――ここで足を止めなければ、クノンは間違いなく、「調和の派閥」の拠点まで行けたはずだ。

　しかし気づいてしまった。

「お腹空いたな」

　クノンは時間の経過に無頓着だ。

　レポートを書いている間に、とっくに昼は過ぎている。

　腹が減って当然の時間である。

　まず食堂へ行こう。

　クノンの足は、別の方向へと向かう。

　そして、出会うことになる。

　そこで遭遇する者は。

　奇しくも、クノンが会おうと思っていた火属性だった。