結論を言うと、クノンは完全に読み勝ったのだ。

　通常、この形になったところで、サーフの敗北は確定していた。

　ただし――

　本当は時間を掛けたいが、それは叶わない。

　攻防を繰り広げる双方の気持ちは、同じだった。

　――思った以上にクノンが戦い慣れていることに困惑しているサーフと。

　――思った以上に攻め方に容赦がないので、防御に徹することができないクノンと。

　多少思いは違うが、結論は同じ。

　教材であるこの戦いを長引かせたいが、長引かせることができない。

　なぜなら、時間稼ぎを選んだら負けるからだ。

　それが互いの思考の結論だった。

「――ちっ！」

　一つ掠った。

　この後の流れを想像して、サーフの舌打ちが漏れる。

　すでに教師として取り繕う余裕はない。

　連発する「風迅(フ・ジラ)」の間を縫って、己の放った魔術が「水球」に閉じ込められて返ってくる。

　速度はない。

　大きさからして、一つ一つの威力も微々たるものだろう。

　だが、とにかく数が多い。

　数が多い上に――なくならない。

　避けた「水球」が背後から戻ってきて、サーフの周りにまとわりつく。

　そして、時々思い出したように飛んでくる。

　まだ勝負が始まってすぐだ。

　なのに、すでに数百もの「水球」に追われている。

　時々「風迅(フ・ジラ)」を一瞬止め、周囲の「水球」を風で弾くが。

　それでも、なくならないのだ。

　遠ざけるだけで消えることはなく、この場に残り続け、またサーフ目掛けて飛んでくる。

　それでも、走りながら全て避け、なおかつ魔術を連発しているサーフ。

　その動きの異常性もかなりのものだが――

　さすがの物量に、一つ掠った。

　左の二の腕に、直撃ではない。服をかすめただけ。

　それ自体の威力はほとんどない。

　だが、それがどれだけ危険なことかは、食らう前から想像できていた。

「――鬱陶しい！！」

　一発掠って、ほんの刹那、動きが止まり。

　そこに連なるように数百の「水球」が襲い掛かってくる。

　連続で十発ほど食らって、サーフはもう諦めた。

　ここらで勝負を決めないと、確実に負ける。

　一つ一つの威力は小さくとも、数百も食らえばわからない。

　――長引かせるのは終わりだ。

　時間的にはまだ始まったばかりだ。

　だが、すでに百発近い魔術を放っているサーフには、それなりに長い時間に感じられていた。

「……」

　速度、弾数ともに申し分ない「風迅(フ・ジラ)」が飛んでくる。

　クノンは凌ぐのに必死だった。

　よく見れば何発も身体に掠っている。

　致命傷にならない部分だけは「水球」で削っているが、それ以外には手が回っていない。

　この威力だ。

　一発でもまともに入れば、恐らく、もう立てない。

　何度も肩や腕、足に掠り、服が破けてボロボロになっている。

　顔の横を通りすぎた暴風は、クノンの眼帯を飛ばした。

　こめかみから血が流れているが、本人は気づいていない。

　そんなのどうでもいいくらい、楽しくて仕方なかった。

　見えない銀色の瞳でひたすら前を見据え。

　笑いながらクノンは対処を続ける。

　

　防御と、攻撃。

　この楽しい時間を長く続けるために、クノンは攻撃も行っている。

　防御だけでは確実に崩される。

　見えないクノンには、飛んでくる魔術は大まかにしかわからない。

　だからサーフのように避けるのは不可能だ。

　そして、速度のある風の攻勢である。

　この状況では、攻撃に転じ、あまつさえそれに専念できるわけがない。

「風迅(フ・ジラ)」が飛んでくる方向と、できるだけ充満させた見えないほど小さな水で、サーフの位置は把握できる。

　そう、把握できるのだ。

　クノンは待っていた。

　この状況を続けられなくなったサーフが仕掛けてくるのを。

　あるいは、ダメージが蓄積しすぎて自分が倒れるのを。

　魔術の応酬は派手に見えるだろう。

　激しく場は動いているように見えるかもしれない。

　だが、実際は我慢比べだった。

　クノンが倒れるか、サーフが動くか。

　短時間ではあるが、その二つで膠着していたのだ。

　――それを理解しているかどうかが、勝敗を分けた。

　クノンは気づいていた。

　サーフは気づいていなかった。

　だから、クノンは読み勝っていたのだ。

　サーフが前に出た。

　付きまとう「水球」を一度大きく弾くと、恐ろしい速度でクノンに肉薄した。

　その速さは、自身が放つ「風迅(フ・ジラ)」を上回っていた。

　実際追い抜いていた。

　――風の利点は速度である。

　

　サーフほどの使い手となれば、己の移動速度を上げることは容易である。

　上がった速度は術者の力量に寄るが。

　傍から見ていた二級クラスの生徒たちでさえ、目で追えない速度だった。

　気が付けば、飛んでくる「風迅(フ・ジラ)」に対処しているクノンの背後(・・・・・・)にいた。

　魔術に魔術で対応される。

　クノンのような魔術師を相手にする場合、どうするか。

　――直接相手の身体に魔術を叩き込むのだ。

　そうすれば、防御も何もあったものじゃない。

　得意の「水球」で削る、閉じ込めるなんて芸当も不可能だろう。

　さすがのクノンでも、当たった魔術(・・・・・・)はどうしようもないはずだ。

　ましてや、今は真正面から来る「風迅(フ・ジラ)」を防御しているのだ。

　サーフがどこにいるか見失っているはず。

　――悪く思うなよ！

　もはや生徒ではなく倒すべき相手と認識しているサーフは、容赦なく、背後から風をまとう右拳を放った。

「来ると思ってました」

　避けられた。

　そして右腕を掴まれた。　

　――サーフの背筋にひやりとした怖気が走った。

　読まれていた。

　読み負けた。

　瞬時に敗北を悟った。

　寒くなったのは本能だけではない。

　掴まれた腕が凍り始めていた。

　その前に足が凍っていたのには、逃げようとした時に気づいた。

　読まれていたのだ。

　クノンの水は、いつでも凍らせられるように、自身の足元に、最初から準備されていた。

　そういうことだ。

　そして――飛んでくる。

　サーフに付きまとっていた「水球」が、正面から。

　数百もの「水球」が。

　己の風を閉じ込めた「水球」が。

　避けられないサーフ目掛けて。

「……なんというか……なんだろうな。私にもなんて言っていいかわからないな」

　クノンはボロボロになって倒れていた。

　気絶していた。

　そしてサーフは、そんなクノンを見下ろしていた。

　さっき凍らされた右腕を摩りながら、苦々しい顔をしていた。

　――強いて勝因と敗因を語るなら。

　体重差だろうか。

　大人と子供の体格差だろうか。

　やってくる「水球」が当たる寸前。

　サーフは、すぐそこで己の腕を掴んでいるクノンを引き寄せ、盾にしたのだ。

　その結果がこれだ。

　クノンは数百もの「水球」をまともに食らい、気を失ってしまった。

「……なんだろうなぁ」

　腕を掴まれた瞬間。

　サーフの行動を読まれていたことを悟った。

　その時負けたと認めてしまったサーフとしては、この結果は、いささか腑に落ちないものがあった。

　盾にしたのは咄嗟の行動だ。

　まさか通用するとも思っていなかった。

　いや、それすらも考えていなかった。溺れたから藁を掴んだ程度のものだ。

「…………ほんと、なんだろうなぁ」

　すっきりしない。

　勝った気など一切しない。

　喜びはない。

　敗北の悔しさはしっかり味わっている。

　なのに結果は勝っている。

　なんとも言葉にしづらい気持ちを抱え、サーフは結果に脱力するばかりだった。