【俺は星間国家の悪徳領主！】

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　アタランテのコックピットに入ったエマは、集中するため深呼吸をする。

「――自分たちの価値を示す。今はそれだけを考えればいい」

　格納庫に戻るなり、メレアのクルーたちに対して冷たい態度を取った。

　言い過ぎたという自覚もあるし、エマにとっても全てが本音ではない。

　しかし、エマは言わなければならない。

「ここで立ち上がれないなら、もう軍はメレアを見捨てちゃう」

　やる気のないメレアのクルーたちだが、エマはそこまで嫌ってはいなかった。

　それというのも、かつてはバンフィールド家を必死に守ってきたという事実がある。

　心が折れてしまった彼らに、せめて手を伸ばしたい。

「正義の見方に慣れるなら――あたしはわがままを突き通す」

　真剣な表情になるエマは、ブリッジとの間に通信回線を開くと司令に願い出る。

「こちらエマ・ロッドマン中尉です。ブリッジ、我が艦は味方艦より離れすぎています。メレアを指定のポイントまで進めてください」

　言いながら向かうべき宙域を指示すると、モニターに映し出されたオペレーターが絶句していた。

　少し遅れて、何を言われたのか理解して怒鳴りつけてくる。

『お嬢ちゃん、随分と調子に乗っているみたいだな。たかが中尉の騎士様が、ブリッジに指示を出すとはどういう了見だ？』

　ドスの利いた声だが、エマは声に恐れが混じらないように答える。

「旗艦の命令では、メレアが存在するポイントはもっと前線に位置しています。命令違反であると進言しています」

『偉そうに言いやがって』

　オペレーターが何か怒鳴ろうとすると、大佐である司令が替わる。

『中尉、メレアはこのまま後方で待機だ』

「何故です？　後方に下がって、味方が苦戦しているのを見ていろと言うのですか？」

『そうだ』

　司令は少しも悪びれる様子がない。

『我々はこれまで、どんな理不尽な命令にも従ってきた。本当の地獄を知らない中尉とは違ってね』

　旧軍は過去に地獄を見てきた。

　それはエマが想像できないような戦場だったのだろう。

　だが――。

「司令の言い分は理解しましたが、命令違反を見過ごせません。メレアの指揮権は一時的にあたし――自分が預かります」

『何を言っている？　君は中尉だぞ!?』

　エマの発言は軍隊ではとても認められないものだったが――ここは帝国式が採用されているバンフィールド家の軍隊だ。

「命令違反をする司令を見過ごせません。それに、騎士には状況に応じて階級にかかわらず、部隊を率いる特権があります」

　特権を行使すると言い出すエマに、司令が苦々しい顔をする。

『この艦に注意の命令を聞く者がいると思っているのか？　馬鹿馬鹿しい！』

「馬鹿馬鹿しいのはこちらです。――いつまで意固地になっているんですか？」

『何？』

「軍はメレアを改修し、新型機も配備しました。望んだ環境を整えた軍に対して、今度は司令が応える番ではありませんか？」

『何も知らない子供が偉そうに。俺たちが過去に――』

「あたしは今現在の話をしています。理由を付けて逃げ回るのなら、清く軍を去るべきでした」

　エマの当然の疑問に対して、司令は何も答えられずにいた。

　逃げ出すように通信を切ろうとする司令を前に、エマは奥歯を噛みしめる。

（あたしが単独で出撃しても、メレアの現状は変わらない）

　ここまでか、と思っていると――旗艦から通信が入る。

　モニターに映し出されるのは、マリーの副官であるヘイディだった。

『こちら旗艦のヘイディ准将だ。メレアに告ぐ。至急、エマ・ロッドマン中尉の指揮下に入れ。それと、中尉はラッセルの坊主たちを好きに使っていいぞ』

　ラッセル小隊を使っていいと言われ、エマも驚いて目をむく。

「あたしは中尉です、准将閣下。ラッセル大尉の隊を指揮できません」

『それなら朗報だ。貴官の階級は現場判断で一時的に大尉に昇進させる。騎士ランクもAに昇格だ。好きにこき使え、アタランテのパイロット』

「それは！　――いえ、感謝します」

　エマに対する優遇処置だが、ヘイディの意図は「これで駄目なら諦めろ」というものだ。

　ラッセル小隊を指揮しても活躍できないならば、メレアは諦めろと言っているようなものだった。

　そして、最後にヘイディはメレアに釘を刺す。

『それから、大佐。これ以上の命令違反は見過ごすつもりはない。これでも逆らうなら、全員銃殺刑を覚悟するんだな』

　言うだけ言って通信が終わると、司令がシートの手すりに拳を振り下ろしていた。

『特権階級気取りの騎士共が!!』

　司令との通話も終わると、その後にオペレーターが本当に嫌そうに告げてくる。

『ちっ！　お望み通り、死地に送ってやるよ！』

◇

　ダリア傭兵団の旗艦。

　シレーナは、ブリッジから反乱軍の艦隊数を見て眉根を寄せる。

「予定通りの数なら、もっと楽に仕事を終わらせられたのにね」

　ダリア傭兵団がこの戦いに参加している数は五百隻。

　反乱軍を合わせて二千隻という規模である。

　これが宇宙海賊ならば不安にもなるだろうが、仮にも反乱軍は少し前まで正規軍だった。

　ダリア傭兵団もシレーナが鍛えた艦隊である。

　いくらバンフィールド家の艦隊が相手だろうと、十分に勝算はあった。

　副官がシレーナに同意しながら、今後の相談をする。

「敵も粘りますね。倍の数を相手によく戦いますよ。指揮官は相当な手練れではありませんか？」

　シレーナは端末で敵の指揮官を確認する。

　リバーから手に入れた情報だ。

「マリー・マリアン中将ね。――あら？　帝国大学に在籍中となっているわね」

「大学通い？　それでもミドルネームがないなら、騎士候補ということですか？」

「いわゆる曰く付きかしらね？　有能な騎士を国外から引っ張って、強引に帝国騎士にしているのかもね」

「貴族様は何でも強引ですね。それでは、気が抜けない相手に我々はどうします？　このままでは、負けないまでも被害が出ますよ」

「――私の機体を用意して。大事に守っている超大型輸送船の一つでも破壊すれば、統率に乱れが出るはずよ」

　それを聞いて副官が頷き、部下たちに指示を飛ばす。

「シレーナ様のゴールドラクーンの準備を急がせろ！」

　ただ、シレーナは機体の名前が気に入らないのか、眉根を寄せる。

「機体名はキマイラに変更すると伝えたでしょう」

「え？　あ、はい。ですが、あの見た目でキマイラは――」

「いいから！」

「は、はい！　団長のキマイラの出撃準備を急がせろ！」

◇

　戦場に飛び込んだメレアを待っていたのは、敵艦からの砲撃だった。

　アタランテのコックピットには、様々な通信が飛び込んでくる。

　まずはブリッジだ。

『騎士様のおかげで酷い迷惑な話だ！　おい、防御フィールドは大丈夫なんだろうな？』

『改修を受けたおかげで、以前よりも頑丈ですよ』

『それなら、さっさと迷惑な連中を追い出せ！』

　エマたちを迷惑な連中と言って追い出そうとしているブリッジ。

　そして、ラッセル小隊も騒がしい。

　原因はシャルだ。

『どうして僕たちが、あいつの指揮下に入るのさ!?　臨時で昇進したからって、こっちにはラッセル隊長がいるのに！』

　ヨームも納得いかないらしい。

『上の命令だけど、確かに腑に落ちないよね。コネの臭いを感じるよ』

　ヨームの考えはあながち間違ってもいない。

　だが、ラッセルは不満そうにしながらも命令だからと受け入れていた。

『お前たち、これは命令だぞ。マリー様から直々の命令とあらば、不満があろうとも飲み込んで遂行するのが騎士だ』

　ただ、シャルとヨームは納得できないらしい。

『――隊長、個人的な理由で納得しているよね？』

『そりゃあ、憧れの騎士様に命令されたら浮かれるよね。むしろ、活躍して褒めてもらいたいんじゃないの？』

　そんな部下二人の意見を無視して、ラッセルはエマに話しかけてくる。

『それで中――いや、ロッドマン大尉、我々の目的はどうなっている？』

　好きなことを言い合いつつも、まとまりのあるラッセル小隊をエマは羨ましく思いながら答える。

「苦戦している部隊を救助するため、敵艦隊に攻撃をかけます」

　襲撃を受けている味方は、護衛対象がいるため思うように動けていなかった。

　敵はドンドン距離を詰めており、艦隊戦にしては至近距離での撃ち合いが行われている。

　そして、機動騎士も飛び回っていた。

　狭い戦場で激しく撃ち合っている、というのが現状だ。

『了解した』

「え？」

　素直に受け入れるラッセルに、エマは意外に思った。

　それが顔に出ていたのだろう。

　ラッセルがエマから視線を逸らす。

『――確かに私は君を認めていないが、命令を無視するような行動はしない。上が君の指揮下に入れというのなら、素直に従うさ。ただし、君に私たちを使う器量がないと判断したら、上に報告する』

　エリート意識が高く、苦手だった同期の騎士。

　エマも経験を積み、悪い相手ではないように思えてくる。

「助かります。それでは、出撃します」

　アタランテがハンガーのロックを解除し、アームに掴まれて電磁カタパルトまで移動させられる。

　ラッセルたちのネヴァン・カスタムもそれに続いていた。

　オペレーターの声が聞こえてくる。

『準備が出来たぞ』

「――アタランテ、出ます」

　カタパルトから射出され、宇宙空間へと放り出された。

　アタランテはそのまま、バックパックのブースターで加速を行う。

　後方からついてくるネヴァン・カスタムに速度を合わせ、三機を先導する位置についた。

「このままあたしたちは敵艦を狙います！」

『了解！』『はいは～い』『お仕事、お仕事』

　エマに対して思うところはあるような三人だが、それでも命令には素直に従っていた。

　加速する四機が向かったのは、味方を押し込んでいる敵艦隊だ。

　五百メートル級の戦艦を中心とした数十隻。

　エマたちは戦艦を目指して飛び込んでいく。

「先に戦艦を狙います」

　アタランテが専用の多目的ビームライフルを構えると、先に攻撃を仕掛けたのは一番後ろにいたヨームだった。

　大型のライフルを所持しており、エマより先に射撃を行う。

『いきなり大物狙いとか無茶を言いますね。――援護しますよ』

　周囲に展開されている機動騎士を狙い撃っていた。

　今度はシャルが敵に飛び込んでいく。

『あ～あ、騎士相手じゃないとスコアにならないんだけどなぁ～』

　シャルの機体が敵機動騎士を撃破し、突入コースを確保していた。

　ラッセルが叫ぶ。

『周囲の敵艦がこちらに攻撃を定めている。あまり長居しては、蜂の巣にされるぞ！』

　集中砲火を受けては、いくらネヴァンタイプでも撃破されてしまう。

　エマはラッセルが周囲の状況をよく見ているのを察した。

「あたしが仕留めます」

（思った以上にうまくまとまった小隊だ）

　アタランテが加速すると、敵艦の防御フィールドにぶち当たった。

　バリバリと発光現象が起きて、周囲に放電まで起きているのだが――。

「アタランテがこの程度で止まるものかぁぁぁ!!」

　アタランテのブースターが火を噴くように光を発すると、防御フィールドをぶち抜いた。

　そのまま敵艦のブリッジに向かって、アタランテがビームを射撃する。

　アタランテの余剰エネルギーをチャージした一撃は、容易にブリッジを貫いて――艦の反対側まで突き抜けた。

　ブリッジが爆発し、艦内に誘爆が広がっていく。

　敵艦からは対空攻撃用の光学兵器が攻撃を開始するが、アタランテはそれらを避けて敵艦から離れて行く。

　その頃には、他の三機もアタランテの側に来ていた。

　敵戦艦が爆発する光景を見ながら、シャルが驚いていた。

『本当にあの中をぶち抜いて戦艦を沈めたよ』

　エマは敵戦艦を撃破したという高揚感に包まれることなかったが、それよりも不快感が強かった。

「――次の目標に向かいます」

　味方を救うために、アタランテとラッセル小隊は次の目標へと向かう。