『俺は星間国家の悪徳領主！　7巻』は　好評発売中です！！

　特殊スーツを身にまとったエマが、二丁拳銃のスタイルでマリーとスパーリングを行っていた。

　持っている拳銃は、撃たれても体が痺れる程度の電気ショックを程度の威力である。

　それでも、飛び道具というのは戦いにおいて有利な武器だ。

　一発当てて相手の動きを止めてしまえば、後はそこから畳みかければいい。

　――そのはずなのだが。

「当たらない!?」

　拳銃を連射するエマだったが、マリーはそれをものともしない。

　素早く最小限の動きで避けながら、歩いてエマまで近付いていく。

　拳銃を持ったエマが交代し、コーナーに追い込まれてしまった。

　エネルギーも使い果たし、拳銃のトリガーを引いても反応がなくなってしまう。

　カチ、カチ、と空しい音だけが響くと、エマは拳銃を放り投げた。

「だったら！」

　今度手にしたのは、後ろ腰に用意していた短剣型のショックソードだ。

　それを二本。

　シャルを真似した二刀流である。

（あたしに才能はない。だったら、手数で押し切る！）

　自分の才能に見切りを付けたエマは、綺麗に勝つことを諦めた。

　騎士学校で得た剣と拳銃のスタイルを捨てた。

　泥臭くてもいい。

　――ただ、目の前の人を倒す、と決めたスタイルだ。

　短剣を交差するように外側から内側へと振り抜く。

　近付いてきたマリーを挟み込むような斬撃だったが、読まれてアッサリ避けられてしまった。

　マリーは跳び上がって攻撃を避けると、そのままエマの頭部に左足を振り抜いた。

　吹き飛ばされるエマだったが、特殊スーツが衝撃を吸収する。

　それでも、痛みがないわけではない。

　特殊スーツの衝撃性を貫いたマリーの蹴りに、頭部を揺らされて立てずにいた。

「ま――まだ――」

　諦めずに立ち上がろうとするエマの姿を見て、マリーは少し嬉しそうにしながら先程の戦いぶりを褒める。

「これまでよりいい戦いぶりでしてよ」

　多くの武器を試してきたエマに、ようやく相性のいい武器が見つかりそうだった。

　しかし、問題点も指摘する。

「ただし、武器の持ち替えのタイミングが悪いわね。残弾数くらい常に意識しなさい。短剣への切り替えが遅いわよ」

　マリーが伸した手を受け取って、エマが立ち上がる。

「今後は気を付けます」

　フラフラしているエマに、マリーは小さくため息を吐く。

「片方ずつ違う武器を持つと、途端に悪くなるのが問題ですわね。いっそ同じにするべきかどうか――」

　エマは、自分のスタイルについて真剣に悩むマリーを見て不思議に思う。

（どうしてここまでしてくれるのかな？）

　エマはマリーの派閥に属していない。

　どちらかと言えば、教官だったクローディア寄りなのでクリスティアナ派の騎士と言えなくもない。

　そして、マリーは派閥どころか、バンフィールド家でも名のある騎士――あのリアムの側で手腕を振るってきた存在だ。

　階級にしても中将のマリーが、中尉をわざわざ鍛えるだろうか？

　そんなマリーが、自分にここまで真剣になる理由がわからなかった。

「あの、どうしてここまであたしを鍛えてくれるんですか？」

　素朴な疑問をぶつけると、マリーが考えを止めてエマを見る。

　普段は大人の女という印象の強いマリーが、今は子供のような笑みを見せている。

「あの方が目をかけた騎士だから。――それから、あたくしが気に入ったからよ」

「あたしをですか？　シャルメル中尉の方が天才だと思いますけど？」

「誰も才能の話はしていませんわよ。それにね、あたくしはあの娘を天才とは思っていないの」

　意外な評価に驚いて、目を大きくする。

「へ？　でも、撃墜数だって多くて凄い人ですよね？　あたしなんかよりずっと凄いですし」

　落ち込むエマを見ながら、マリーは「こいつ理解していないな」という顔をする。

「世に天才と呼ばれる人間は大勢いるのよ。けれど、全員が結果を残せるとは限らないわ。本当に結果を残せる者こそが、真の天才でしてよ」

　マリーの言いたいことは理解するエマだったが、それでも、と思ってしまう。

（シャルメル中尉は、あたしより結果を残しているのに？）

　そして、マリーはエマが持つ魅力について話をする。

「あたくしが気に入った理由はね――あなたがとっても傲慢で騎士に向いているからよ」

　その言葉にエマは即座に否定をする。

「ち、違いますよ！」

「いいえ、違わないわ。見捨てた方が互いのためになるメレアを庇い、自分の理想を押しつけるなんてとんでもない傲慢でしてよ」

「――え？」

　マリーに言われて、エマは自分の行いを省みる。

　誰かのために、と思っていた行動が――ただの独りよがりであったのだ、と。

「気付いていないようね。メレアの連中は、ずっと左遷先で燻るか、大人しく除隊して新しい人生を歩んだ方が幸せでしてよ。他の部隊と一緒に運用しても、足を引っ張るばかりで役にも立たないでしょ？」

「でも、皆さんは軍で生きるしかないって」

「環境の変化を怖がっているだけですわね。――そんな彼らを軍に縛り付けておきたい、なんて素晴らしい傲慢さでしてよ。あなたは騎士に向いているわ」

　マリーはエマの傲慢さを責めるどころか、むしろ好感を抱いていた。

「騎士はわがままであればこそ。もっとも、我を通せるだけの実力があるという前提の話ですけどね」

　騎士について突飛な考えを持つマリーに、エマは賛同できずにいた。

　だが、自分が傲慢であるのは理解した。

（無理矢理リアム様のことを認めさせようとしたあたしは、やっぱり騎士として駄目だ）

　騎士は高潔であり、傲慢では駄目だと思って落ち込む。

　マリーはお構いなしに話を続ける。

「そして、あたくしはこの世で最も傲慢な騎士を知っているわ。――リアム・セラ・バンフィールド」

　マリーがその名を口にすると、周囲でトレーニングに励んでいた騎士たちの動きが止まった。

　その名は彼らにとって特別なもの。

　自分たちを救い出し、絶対的な主人として君臨する存在の名だ。

　静寂が広がる中、エマは反論する。

「リアム様は立派な人です！　傲慢じゃありません！　領民のために善政を敷いて、戦場にも出て――素晴らしい領主様です」

　騎士として強く、領主としては名君。

　理想のような人物がリアムである、とエマは心から信じていた。

　そんなエマを見て、マリーは随分と嬉しそうにしている。

「素晴らしい忠誠心ね。でも、リアム様は傲慢であらせられるわ。そして、それを突き通せるだけの実力を持っているのよ。――それは本人も認めて公言していることよ」

「――でも」

「リアム様は常日頃から言っておられますわよ。領地の発展は己のため。民のことなど一切考えていない、とね」

　エマが項垂れていると、マリーがリアムの真意を語る。

「あの方は幼い頃から聡明だったそうよ。だから理解されていたのね。――結局、領地を守るのも、善政を敷いて民を慈しむのも傲慢な自分の理想である、とね」

「それは傲慢ですか？」

「傲慢でしてよ。何せ、己の民を守るためならば、宇宙海賊たちなど滅ぼしていいと考えているのですからね。本物の聖人ならば、両者の命を救う方法を考えましてよ。ただ――あたくしはリアム様の考えに賛成ですけどね」

　エマは呟く。

「――だから、悪を名乗るんですね」

「そうよ。きっと、あの方が理想とする正義というのは、途方もなくスケールが大きいいのね。――自らでは叶えられないならば、悪になろうとするほどに。本当に高潔な方でおられるわね」

　マリーが真剣な表情になると、エマは以前に聴いたクローディアの話を思い出す。

　自分は悪であると公言するリアムだ。

　誰よりも傲慢であると認めてもおかしくはない。

　エマが何も言えずにいると、マリーは諭すように言う。

「自らを傲慢であると認めなさい。そして、自分の意志を貫ける強さを持ちなさい。実力と責任能力があってこそ、騎士は一人前でしてよ」

　独特なマリーの考えに、エマは全てを受け入れることは出来なかった。

　だが、一つだけ理解した。

「――あたしは傲慢ですか？」

　その質問に、マリーは微笑みながら答える。

「えぇ、可愛い傲慢な騎士でしてよ」

　エマは思う。

（あの人は傲慢でも誰よりも気高い。だったら、あたしもとびきり傲慢な騎士を目指す）

　エマはマリーに願い出る。

「あたしは、この傲慢さを――自分の意志を貫けるような強さが欲しいです」

　マリーはその願いを聞き届けると、構えを取る。

「でしたら、このあたくしに感謝するといいわ。このマリー・マリアンが一人前の騎士に鍛えてあげましてよ」

◇

　エマが旗艦で過ごすようになってからしばらくが過ぎた。

　メレアの艦内では、第三小隊の面々がだらしない日々を過ごしていた。

　格納庫。

　アタランテが固定されるハンガーの前では、モリーが整備道具を持って憤っている。

「ダグさんもラリーも、エマちゃんがいないからって緩みすぎでしょ！　うちらのせいで、エマちゃんが怒られているって聞いたよね？」

　コンテナに座ってゲーム機で遊んでいるラリーは、モリーの説教にうんざりしていた。

「文句を言っているのは上層部だろ。そもそも、メレアに命令できないあいつを説教して、何になるのさ？　相変わらず、上は現場を理解していないよね」

「そうやってすぐに責任転嫁するぅ！　はぁ――ダグさんは酒盛りに参加して、格納庫にも来てくれないしさ。せっかく、エマちゃんが頑張って新型機を配備してもらったのに」

　エマの頑張りを無駄にされているようで、モリーは腹を立てている。

　そんなモリーに、ラリーは呆れかえっていた。

「あいつ一人の頑張りで、新型が配備されるなら苦労しないだろ。偶然だよ。偶然」

「――偶然でうちらに新型を配備してくれると本当に思っているの？」

　左遷先とまで言われた辺境治安維持部隊だ。

　そんな部隊に、新型のラクーンを配備して母艦の改修を気まぐれでするほど軍は甘くない。

　モリーの正論に、ラリーは面倒になったのか返事もしなくなった。

　そんな第三小隊の隣では、エリート小隊のネヴァンが三機並んでいる。

　整備と調整が終わったネヴァン。

　パイロットたちは、メレアの中でも規則正しい生活を送っていた。

「エマちゃん、今頃どうしているのかな？」

　モリーが心配すると、ラリーが小さくため息を吐いた。

　面倒そうにも見えるが、モリーの態度に罪悪感を刺激されたのだろう。

　ゲーム機をしまい込むと、機体の調整を行うためコックピットへと向かう。

「ラリー？」

　不思議そうにするモリーに対して、ラリーは照れくさそうにしていた。

「機体の調整をするんだろ？　さっさと終わらせるぞ」

　ゲームばかりしていたラリーが、やる気を見せたことにモリーは嬉しくなる。

「うん！　それなら、これまで放置していた設定も見直そうか。大体五時間もあれば終わるわね！」

「――五時間は勘弁してくれよ」

　モリーの容赦のなさに、ラリーは頬を引きつらせる。

　そのタイミングで、艦内にアラートが鳴り響くのだった。

この話を読んでから『俺は星間国家の悪徳領主！　最新7巻』を読んだ読者さんたちは、いったい何を思うのでしょうか？