感想欄にあとがきの話題が多くて驚きました。

ただのお遊びではじめただけなのに、随分と人気を得ていたようですね。

悩むなぁ……。

　軽空母メレアの機動騎士運用格納庫。

　ラクーンばかりが並ぶ格納庫だが、アタランテの他にネヴァンタイプが三機だけ用意されていた。

　エマ率いる第三小隊の面々は、少し離れた場所からネヴァンを見ている。

　機動騎士が大好きなモリーが、瞳を輝かせていた。

「アレってカスタムタイプだよね？　カタログスペックだと、普通のネヴァンより性能が二割増しって話だよ。一度で良いから触ってみたいな～」

　バンフィールド家で用意される量産機ネヴァン。

　そのカスタムタイプと聞いて、【ラリー・クレーマー】准尉が眉根を寄せていた。

　不機嫌になった原因は、特別扱いを受ける彼らに対してだろう。

「エリート様たちの専用機か。随分と金をかけているようだけど、それならもっと前に僕たちにも予算を割けと言いたいよね」

　カスタムタイプのネヴァンが与えられるのは、騎士の中でも一部の者たちだけ。

　ラッセル率いるエリート騎士の小隊に、試験的に与えられたとエマは聞いていた。

　だが、それよりも。

「ラリーさん、あたしたちだってラクーンを支給されたじゃないですか」

「これまで酷い扱いを受けていたのに、急に手の平を返されてもね」

　意固地になったラリーを見て、エマはため息を吐く。

（環境が改善されたのに、これじゃあ今までと変らないよ）

　部下に対してどのように接するべきか悩んでいると、今度は【ダグ・ウォルッシュ】准尉がアゴに手を当てながら言う。

「言うなよ、ラリー。あいつらはエリート様で俺たちとは違うのさ」

　ダグの発言を聞いて、エマは肩を落とす。

「ダグさんまでそんなことを言わないで下さいよ」

「事実だろう？」

「確かにエリートですけど――」

　ラッセルとその二人の部下も、騎士学校を卒業する際に上位百名に名を連ねた者たちだ。

　エマとは違い、彼らは卒業と同時にバンフィールド家でエリートコースを歩んできた。

　ネヴァン・カスタムを与えられたのも、期待されている証拠である。

　小隊編成だが、大尉のラッセルを小隊長に、他二名は中尉となっている。

　三名とも上位百位以内の成績で卒業した優秀な騎士たちだ。

　第三小隊の面々が様子を見ていると、女性騎士が顔を向けてくる。

　褐色肌に、ロングストレートの金髪。

　細身の体をしており、軽薄そうな性格をしている人物だ。

　名前は【シャルメル・オダン】中尉。

　見た目通りの軽い調子で第三小隊を見てあざ笑う。

「隊長ぉ～、さっきから見つめられていますよぉ～」

　ラッセルに声をかけると、丁度もう一人の部下である【ヨーム・バルテ】中尉と何やら打ち合わせをしていた。

　前髪で目元を隠した青年は、性格が暗そうに見える。

　ラッセルよりも小柄で華奢な見た目もあって、騎士には見えない。

　だが、ラッセルの小隊にいる時点で、彼も優秀な騎士なのだろう。

「隊長の同期でしたっけ？　噂の新型を受領した天才って話でしたけど――少しも怖い感じがありませんね」

　エマから見れば、シャルメルもヨームも騎士としては後輩に当たる。

　しかし、二人はエマを先輩として敬っていないのが、言動から伝わってくる。

　ラッセルは、自分たちを見るエマたちに気づいて露骨に嫌そうな顔をした。

「――本当に嫌になる。任務のためとは言え、どうして私たちがこの艦に乗らねばならないのか」

　かつて左遷先扱いをされていたメレアに対して、ラッセルは嫌悪感を抱いているようだ。

　その言動に、ラリーとダグの視線が険しくなった。

「はっ！　誰もエリート様に乗って下さい、なんて言っていないけどね」

　ラリーの嫌みに対して、ラッセルは冷静に言い返す。

「我々は命令で動いている。個人的な感情で母艦を決められるほど、私はまだ偉くないのだよ。文句なら上層部に言うといい」

　冷たい目を向けられたラリーが口をつぐむと、今度はダグの出番だ。

「そっちこそ、メレアに乗りたくないと上層部に掛け合ったらどうだ？　俺たちよりも、エリートであるお前たちの言葉を上層部は聞くだろうさ」

　すると、シャルメルとヨームが顔を見合わせ、互いに首をかしげていた。

　ラッセルは頭痛を覚えたような顔をしている。

「個人的な感情で命令を拒否できると考えているならば、この部隊は本当に救えないな」

　正論を言われてダグまでもが口をつぐむと、シャルメルとヨームが肩をすくめていた。

「僕と同じBランク騎士がいるって聞いて楽しみにしていたけど、この連中を見ていると期待薄だね」

　シャルメルがそう言うと、エマが反応する。

「同じBランク？」

「そうだよ。僕はこれでもBランク騎士だからね。隊長よりもランクが上だよ」

　胸を張るシャルメルに対して、ラッセルが何とも言えない顔をしていた。

　自分を貶す部下に文句の一つでも言ってやりたいのだろうが、事実であるため叱責できずにいるようだ。

「小隊長は私だぞ」

「わかっていますよぉ～」

　軽い返事をするシャルメルだったが、エマは驚きを隠せなかった。

　目の前の彼女が、自分と同じBランクというのが信じられなかったからだ。

（騎士学校を卒業したばかりでBランクになるなんて、普通はあり得ないはずなのに）

　エマがBランクに昇格したのは、アタランテという機動騎士があればこそ。

　大きな事件を解決した功績が認められたからだ。

　エマ本人は、運が良かったと思っている。

　それなのに、自分よりも年下の後輩騎士が、いとも簡単にBランクに昇格しているのが不思議で仕方がない。

　驚きが顔に出ていたため、気づいたヨームがエマに教えてくれる。

　そこには少しばかり見下した態度があった。

「シャル――シャルメルはいわゆる天才って奴でしてね。三度の出撃で、騎士の乗る機動騎士を十五機も撃破しています」

「十五機!?」

　第三小隊の面々が、その数字に面食らう。

　一般兵を相手にしたのではなく、騎士の乗る機動騎士を十五機も撃破した――それがいかに困難なことであるかは、第三小隊の面々も理解していた。

　ラリーが困惑している。

「三度の出撃で十五機って、一度の戦場で平均しても五機を撃破したことになるぞ」

　シャルメル――シャルは、エマに挑発的な視線を向ける。

「ちなみに先輩は、何機撃破したんですか？　新型の超強い機動騎士ですから、もう三桁は撃破しましたよね？」

　自分はネヴァンのカスタム機で十五機を撃破したぞ、という自慢。

　これまでの活躍に対して、撃破数が少ない――騎士の乗る機動騎士を相手にした回数も少なく、シレーナが乗るゴールドラクーンを相手にはしたが、その時は逃げられてしまった。

「ゼ、ゼロだけど」

　馬鹿正直にエマが答えると、呆気にとられたシャルが一瞬だけ真顔になって――すぐにお腹を抱えて笑い出す。

「撃墜数なしって凄くないですか、隊長！　もしかして、昇進と昇格はコネなの？　いいよね、コネで上を目指せてさぁ～」

　笑われて悔しいエマだが、自分の戦果が少ないのは事実で言い返せなかった。

　悔しがるエマを見て、モリーはアタフタしていた。

　ラリーとダグは顔を背けており、助けてくれる気配がない。

　しかし、ここでラッセルが割り込んでくる。

「シャルメル中尉、そこまでにしておけ」

「は～い」

　シャルが引き下がると、今度は格納庫内に警報が鳴り響いた。

　エマたちが驚いて一瞬動きが遅れる中――。

「シャルメル、ヨーム！」

　ラッセルたちは自分の機体に向かっており、既にコックピットに乗り込もうとしていた。

　その姿を見て、慌ててエマも部下たちに命令を出す。

「あたしたちも出撃します！」

◇

　エマたち第三小隊の出撃準備をはじめた頃。

　ネヴァン・カスタムに乗り込んだラッセルは、苛立ちから顔を歪めていた。

　モニターが周囲の光景を映し出しているのだが、警報が鳴ったというのにクルーたちの動きが鈍かった。

「こいつら正気か？　いつまで出撃に時間をかけているんだ!?」

　騎士として軍では花形として活躍してきたラッセルではあるが、周囲に支えられてこそ自分たちが活躍できるのは承知している。

　だが、目の前の光景はあまりにも酷かった。

『出撃？　命令は出たのか？』

『他の連中がどうにかするだろ』

『どの部隊から出撃させるんだ？』

　格納庫でのんきにしている整備兵たちを見て苛立つのは、部下であるヨームも同じだ。

　モニターの一部にヨームの顔が映し出される。

『噂で聞いているよりも酷いですね。左遷先というのも納得ですよ』

　落ち着いているようでいて、その口調は普段よりも冷たかった。

　シャルまでもが腹を立てている。

『こいつら危機感なさ過ぎでしょ』

　シャルもヨームも、騎士学校で優秀な成績を収めている。

　そんな二人からすれば、メレアの状況は信じられないらしい。

　ただ、それでもラッセルのように怒りを抱くことはないようだ。

「旧軍の残りカス共が！」

　ラッセルが味方を罵る言葉を吐くと、モニターに映る部下たちが困惑した表情をする。

『隊長ってば今日はご機嫌斜めだね』

『珍しいわね』

◇

　第三小隊がメレアから出撃すると、既に戦闘が開始されていた。

　アタランテで出撃したエマは、コックピットの中で一度奥歯を噛みしめる。

「こちら第三小隊。メレア、指示を請う！」

　何者かに襲撃を受けている状況なのは明白だが、詳細が伝わってこない。

　メレアのオペレーターに現状の確認を行うのだが、返答は酷い。

『数は――艦艇が二百？　いや、三百か？　どうせ宇宙海賊だろ。司令、どうします？』

　オペレーターが司令に指示を求めると、返ってきたのは耳を疑う言葉だった。

『味方が優勢なら、こちらが無理をする必要もないだろ』

『――だとさ。適当に味方の支援でもしていろ』

　それを聞いて、エマは我慢できずに声を荒げる。

「味方が戦っているんですよ！」

　すると、ブリッジにいる司令が冷たい声で言う。

『新しい玩具を試したいところを悪いが、無茶をしてダグたちを殺すのは勘弁してくれよ。――味方の支援だ』

　それ以上は何も言わないメレアのブリッジに、エマは悔しさから眉根を寄せる。

「こんなの、前とちっとも変わらない」

　ラッセルに言われた言葉を思い出す。

　――どれだけ装備を更新しても、中身が腐っていては意味がない、と。

　そんな時だ。

　戦場で活躍する小隊がいた。

「ラッセルの小隊？」

　三機のネヴァン・カスタムが相手にしているのは、モーヘイブのような特徴があまりない機動騎士だった。

　宇宙海賊にしては、連携を重視した戦い方をしている。

　そんな敵を相手に、ラッセルたちは活躍していた。

◇

『気を付けろ、今度の敵は強化兵だ』

　ネヴァン・カスタムのコックピットで、シャルはラッセルと会話をしていた。

「強化兵って言えば――あぁ、統一軍の騎士ですか」

　騎士学校で叩き込まれた知識を引っ張り出し、答えにたどり着く。

『我々のような騎士とは違うけどな。それよりも厄介な敵だ』

　動きの違う敵部隊を前に、シャルは舌舐めずりをする。

「どっちでもいいですよ。――僕のスコアになってね」

　アハッ、と言って笑みを浮かべると同時に操縦桿を素早く動かす。

　フットペダルを踏み込んで加速すると、シャルの機体は銃撃をかいくぐって敵機に接近していた。

　そのまま高出力のレーザーブレードを敵機のコックピットに突き刺す。

「まずは一つ！」

　騎士――強化兵が乗り込む機動騎士たちが、シャルの機体に迫ってくる。

　帝国の騎士よりも連携を重んじるようで、宇宙海賊ながら連携を取っていた。

　だが、シャルは敵機の動きを確認すると即座に動く。

「二つ！」

　回り込んだ敵機に襲いかかり、撃破すると三機目に視線を向ける。

　敵機がシャルの機体を挟み込もうとすると――。

『迂闊だぞ、シャルメル！』

『また俺たちでシャルのフォローだよ』

　――ラッセルとヨームが、シャルのフォローに入った。

　戦場で暴れ回るシャルに文句を言っているが、それでもフォローは欠かさない。

　そうしている間に三機目を撃破したシャルは、続いて立て続けに四機目、五機目を撃破する。

「これで五つ!!　やったぁぁぁ！　これで特別手当ゲットォ～」

　嬉しそうにするシャルは、五機目の撃破を確認すると動きを変えた。

　これまで単独行動をしていたわけだが、ラッセル機の後方に回ると打って変わって支援に専念する。

　ヨームが呆れていた。

『特別手当が確定したら大人しくなるのってどうなのさ？』

　ヨームの小言に、シャルはどこ吹く風だ。

「これ以上頑張っても無意味よ。撃墜数っていうのは、効率的に伸さないとね」

　無駄話をする二人をラッセルがたしなめる。

『そこまでにしておけ』

　そのまま小隊は、苦戦している味方の救援へと向かう。

◇

　ラッセル小隊の活躍を見せられたエマは、呆気にとられていた。

　特別手当狙いのシャルにも驚いたが、一番はその優秀さだった。

「――強い」

　エマに対して当たりの強いラッセルだが、言うだけの実力を持っていた。

「それに比べて、あたしは――うちの小隊は――」

　チラリと後方に視線を向ければ、アタランテを追いかけてくるラクーンが二機。

　その機動はやる気が感じられない。

　ラリーとダグの会話が聞こえてくる。

『あいつら、命令は無視ですか？　司令が無茶をするなと言ったでしょうに』

『あの小隊は別枠だ。独自の権限で動けると聞いた。――まったく、騎士様はどこでも特別扱いだな』

　ラッセル小隊の活躍を見ても、出てくるのは僻みだった。

　エマは悔しさと惨めさ、様々な感情に襲われながらも気持ちを切り替えて命令を出す。

「あたしたちも急ぎます。速度を上げて下さい！」

　すると、ラリーとダグからはやる気のない返事が返ってくる。

『同期に刺激されてやる気になったのか？』

『言ってやるなよ、ラリー。それじゃあ、急ぐとしますか』

　文句を言いつつも命令に逆らうことはなくなったが――エマは、自分の小隊がこのままでいいのかと悩むのだった。

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