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　傭兵団ダリアの戦艦内。

　格納庫に持ち込まれたゴールド・ラクーンは、コックピットにケーブルが繋がれていた。

　パイロットスーツを着替えたシレーナが、格納庫へと戻ってくる。

「出撃まで何分？」

　整備士が無重力状態の格納庫で飛んできたので、受け止めて答える。

「いつでも出られますよ」

「ありがとう」

　コックピットに入ったシレーナに、整備士が不安そうにしている。

「本当に続けるつもりですか？」

　シレーナは無表情で答える。

「殺された部下の分――何て言わないけどね。下がる前に一暴れしておかないと、今後の仕事に響いてしまうのよ」

　仇討ちで挑むのではない。

　全ては仕事のためだ。

　しかし、殺された部下の分をやり返すくらいはいいだろう、というのがシレーナの考えだ。

　それに。

「こいつの試運転もしておきたいからね」

　整備士が呆れている。

「見た目はともかく、確かに凄い機動騎士ですからね。量産機のカスタムにしては、金がかかりすぎているように思います」

「本当に、誰が乗る予定だったのかしらね」

　ハッチが閉じると、整備士たちがゴールド・ラクーンから離れていく。

　出撃準備が整うと、カタパルトで射出された。

「今度こそ殺してあげるわ」

　アタランテよりも、エマという騎士が気になっていた。

　シレーナはいつの間にか、任務に私情が入り込んでいた。

◇

　アタランテのコックピット。

　第七のパイロットスーツに着替えたエマは、シートに座って操縦桿を握りしめる。

　パーシーがオペレーターとなって、エマに状況を説明してくれる。

『機体はともかく、ソフト面は急造品よ。まともに動くとは思わない方がいいわ』

「了解です」

『中尉は味方と合流することだけ考えなさい。敵と遭遇しても逃げるのよ』

「はい」

『よし、それならハンガーのロックを解除して』

　パーシーがそう言うと、ハンガーに固定されていたアタランテが解放される。

　動けるようになったのを確認すると、エマがアタランテを歩かせる。

　その動きはぎこちなかった。

「大丈夫。味方に合流すればいいだけだから」

　自分に言い聞かせながら外――宇宙へと出るハッチまで向かった。

　ハッチが開いたので外へと出ると、そこに待っていたのは第七の防衛部隊だ。

　アタランテを逃がすために、護衛をしてくれるらしい。

『中尉、第七の防衛部隊がエスコートしてくれるわ。そのまま味方と合流しなさい』

　これなら無事にバンフィールド家の艦隊と合流できると思っていると、コックピット内に警報が鳴った。

「敵!?　直上!?」

　顔を上げると、そこから迫る小型の機動騎士たち。

　手に持った火器で攻撃を仕掛けてきており、実弾やビームなどが降り注いでくる。

　加えて、艦艇の姿も見えた。

　攻撃を受けた第七の防衛部隊の駆逐艦が、ビームに貫かれて爆発した。

　アタランテが衝撃に吹き飛ばされるが、姿勢制御がおぼつかない。

　操縦桿を動かし、フットペダルを踏んで何とかするも、アタランテは宇宙でもがいていた。

「味方が来るまでは」

　逃げ回ろうとすると、小型の機動騎士たちがアタランテを目指して飛んでくる。

　第七の防衛部隊を無視して突撃してくる姿を見れば、アタランテが狙われているのは本当らしい。

　バックパックのツインブースターを使用すると、コックピット内に重力が発生する。

　アタランテが逃げ出すと、小型機たちは追いかけてきた。

　ただ、制御ができていないアタランテは、宇宙をジグザグに飛んでいるだけだ。

　そのため、敵機に追いつかれる。

　そこに現れるのは――。

『はっ！　雑魚共が！』

　――量産型の機動騎士たちだった。

　バンフィールド家の家紋が描かれており、一目で味方だと理解できる。

　その上、率いているのはエマと顔見知りの大尉だった。

「大尉さん！」

『エマちゃん元気？　ちょっと待っていなよ。すぐに終わらせるからさ』

　大尉が率いる三機編制の四小隊――十二機の機動騎士が、小型の機動騎士に襲いかかる。

　敵機は小型機としては優秀だが、パワーでは量産機に劣るらしい。

　小型機の一機が撃破されると、敵の仲間たちが引き返していく。

　その様子を見たエマは、安堵してため息を吐いた。

「助かりました」

『戦場で気を抜いたら死ぬよ。母艦にたどり着くまでは、気を抜かないことだね』

　十二機の機動騎士に護衛されるエマは、後は味方艦が来れば終わると考えていた。

　母艦が来るまで周囲を警戒しようとすると、アタランテのセンサーが敵を感知する。

「大尉さん、敵です！」

『おいおい、こっちの機体はまだ反応なんて――』

　直後、大尉の機体も敵機の接近に気付いたようだ。

　量産機たちが武器を構えると、真下に体を向ける。

『真下から来るぞ！　――は？』

　だが、そこに敵機の姿はない。

　驚いたのはエマの方だ。

「違います！　敵は――」

　量産機の一機が、後ろから貫かれて爆発した。

　味方がそちらに視線を向けると、そこにいたのは金色に塗装されたラクーンだった。

　第七から奪取されたという知らせがあり、既に敵機として登録されている。

『どこから出やがった！』

　大尉がライフルを構えて攻撃すると、発射された実弾がゴールド・ラクーンをすり抜ける。

『嘘だろ』

　他の味方機も攻撃を加えるが、光学兵器もすり抜けていた。

　そこに、パーシーから通信が入る。

『そいつはセンサーを惑わせる機能があるわ。死にたくなかったら動き回って！』

　それを聞いて、大尉がすぐに部下たちに命令する。

『散開！』

　大尉の乗る機動騎士がアタランテを掴み、その場を離れる。

　すると、次々に味方の悲鳴が聞こえてくる。

『た、助け――』

『来るな！　来るなぁぁぁ!!』

『どこに嫌がる、狸野郎が！』

　コックピットの中で、エマは味方の悲鳴を聞きながら爆発する光を見ていた。

　味方が消えていく光景を前に、震えが止まらない。

「こんなのどうすれば」

　対処法はあるだろうが、この状況ではどうにもならなかった。

　そうして、エマと大尉だけになる。

　大尉はアタランテを味方が来る方角へ投げ飛ばすと、武器を構える。

『エマちゃん、味方に拾ってもらいな』

「大尉？」

『部下たちの仇くらい取ってあげないとね』

　エマを逃がすために大尉が敵と戦おうとしている。

　そんなエマたちの会話を盗み聞きしていたのか、ゴールド・ラクーンが姿を現した。

　通信回線を開いてくる。

『あなたはターゲットではないから、見逃してあげてもいいのよ』

　どこかで聞いたことがある声だと思っていた。

「まさか、あの時の？」

　思い浮かんだのは、模型店の店先で注意してきた女性だ。

『ようやく気付いたの？　本当に鈍い子ね。お嬢ちゃんには、騎士は向かないわよ』

　奥歯を噛みしめていると、大尉がラクーンに襲いかかる。

　それを相手は簡単に避け、そして攻撃してくる大尉をあしらっていた。

『お前の相手は私だよ！』

『逃げればいいのに、どうして向かってくるのかしら？』

『私は騎士だ！』

　答えているようで答えていない返事だが、相手には十分だったらしい。

『理解できないわ。部下の仇討ちは納得できるのよ。だけど、騎士だから勝てない戦いに挑むの？　自分の命は大事にしないと駄目よ』

『抜かせ！』

　大尉の量産機がライフルを捨てて、レーザーブレードで斬りかかる。

　それをゴールド・ラクーンは、蹴り飛ばしていた腕を破壊した。

　持っていた大斧で手足を切断すると、コックピットに左腕を叩き込む。

　B級騎士の大尉が、まるで歯が立たない。

「大尉!!」

　エマが叫ぶも、返事はなかった。

　代わりに答えるのは、敵の女性だ。

『騎士？　本当に馬鹿な奴らよね。貴族たちの手駒に過ぎないのに、やれ誇りだ、意地だとムキになる。本当に理解できない馬鹿共だわ』

　大尉の機体を蹴り飛ばした女性は、アタランテに持っていたライフルを向けてくる。

『あなたもそう思うわよね？』

　同意を求めてくる女性の声は低く、返答次第では即座に殺しに来ると予想できた。

『騎士なんて言っても、ただの駒の一つ。お貴族様たちにとっては、使い捨ての命。あなたもそう思うわよね？』

「ち、違う」

『――』

「少なくとも、あたしの領主様は違う。民を守るために、命がけで戦える凄い人だから――あたしが目指す強い人だから」

　女性の同意を拒絶したエマは、震えながらも操縦桿を握りしめる。

　相手の女性は酷く冷たい声で告げてくる。

『――なら、誇りのために惨めに死になさい』

　敵がライフルの引き金を引きそうになった瞬間だった。

『エマ・ロッドマン中尉』

　モニターの一部にニアスの顔が表示されると、アタランテの様子がおかしくなる。

　次々に小窓が出現し、そこにアップデートを開始したという情報が出てくる。

「ニアス少佐!?」

　驚いたエマがペダルを踏み込むと、アタランテが錐揉みに飛んでいく。

　そのおかげで弾を避けるが、敵機は追いかけてくる。

『悪いけど時間がないから、そのままソフト面の調整をするわ』

「は？　え？」

　驚くエマだったが、それはモニター向こうのパーシーも同様だ。

『戦闘中にシステムを書き換えるですって!?』

『中尉用に書き換えるだけよ』

『あり得ないわ。本当に馬鹿のすることよ』

『少なくとも、あなたより私の方が優れているわ。――やれるかしら、中尉？』

　ニアスがモニター越しに真っ直ぐ見つめてくる。

　それに対して、エマは頷く。

「やります。やらせてください！」

『いい返事よ』

　モニターが消えると、仮で用意されたシステムのバージョンが表示された。

「――このシステムって」

『特機用のシステムをベースにするわ。今からアタランテ用に調整するわ』

　システムが起動すると、アタランテに変化が現れる。

　ツインアイが輝き、先程まで螺旋を描いて飛んでいた機体が直進する。

　機体の反応にエマは驚いた。

（凄い。今までと全然違う）

　エマの感覚とよく馴染んでいた。

　その変化は、敵にも伝わっていたようだ。

『戦闘中にシステムを書き換えた？　これだから天才っていうのは嫌になるわね！』

　ゴールド・ラクーンが迫る中、エマのアタランテが逃げ回るのを止める。

　敵に向かうと、サイドスカートのレーザーブレードを手に取った。

　斬りかかろうとすると、敵が慌てて避けてしまう。

『こいつっ！』

　敵が予想したよりも素早かったのだろう。

　エマの方は、次にどのように仕掛けるか考えていた。

「よくも大尉を」

　先程までとは立場が逆転しており、ゴールド・ラクーンの方が逃げ回っている。

　ライフルを構えて攻撃するが、アタランテのスピードについて来られない。

『ちっ！』

　どうやら急いで出撃したようで、調整が完全ではないようだ。

　アタランテが敵機に近付くと、レーザーブレードを振り下ろした。

　だが――。

「っ！」

　アタランテが今度は距離を取る。

　敵機は腕で攻撃を防ごうとしていたが、それが正解だったらしい。

『あは、あははは！　本当になんなのよ、この機体は！　特殊装甲とは聞いていたけど、斬られて無傷なんて凄いじゃないの』

　敵の女性がコックピット内で愉快そうに笑っている理由は、エマのレーザーブレードが装甲を焼けなかったことだ。

　ゴールド・ラクーンの装甲は削れず、無傷のままだった。

『慣らし運転をかねて、さっさと破壊してあげるわ』

若木(#゜Д゜)「ニコニコ静画さんで【コミカライズ版　俺は星間国家の悪徳領主！　9話後編】が無料で読めるわよ。――何で私が他作の宣伝をしないといけないの？　私、これでもあとがきのアイドルよ。みんな、モブせかも忘れないでね！　【10巻】は好評発売中だから買ってよ！」