「フェ……フェアリー……っ」

「……せ、旋律と書いて『うた』……っ」

「圧倒的……センス……っ」

　皆が皆、テーブルや膝に突っ伏して肩を震わせている。

　つい先ほどまで不穏な空気をまとっていたはずのモーガンまでもが、

「…………痺れますね」

　静かに視線を逸らし、身を震わせていた。

　ハイデマリーは、恥辱という名の社会的死を与えておきながら、なんでもないように肩を竦める。

　それから、先ほどのポエムなどなかったように、しれっと話を戻した。

「あなたは彼女に詩を捧げ、宝石を捧げ、屋敷を捧げた。彼女を傷つける者のいない、安全な屋敷を」

「…………っ」

「あなたが愚かにも王のような権力を求めたのは、もしかして彼女に女王の座を与えたかったからかしら？　愛する妻がかつて求め、けれどけっして手に入らなかったものを、あなたが代わりに与えようと？」

「違う……っ、私は、彼女を愛してなど――」

　己の恥部を容赦なく暴き立てられ、動揺しきったクレメンスは、それでも頑なに首を振る。

　しかしハイデマリーは頑是ない子どもを見るような目つきになると、

「ねえ、クレメンス」

　優しい声で、そういなした。

「わたくしたちは、あなたを裁く者ではないわ。だってわたくしたちは犯罪者で、そもそもあなたも、既に(・・)裁きを受けたからこそ、この場にいるのだもの。だから――」

　――あなたが彼女への愛を認めたところで、誰も彼女を傷つけはしないのよ。

　ハイデマリーが続けた言葉に、クレメンスは瞠目し、息を呑んだ。

「――…………」

　一瞬の、沈黙。

　それが、クレメンスが隠していた真実のすべてだった。

　ハイデマリーは優雅に両手を広げると、片眉を持ち上げて微笑んだ。

「――権力闘争に、行動原理、人生。すべてを愛だ恋だの感情に帰結させるなんて、そうそうできることではなくってよ。……素敵だわ」

　あからさまな、揶揄。

　しっかりやり返したうえで、ハイデマリーは慈愛深くクレメンスの頬を撫でた。

「ロマンチストの、可愛い可愛い宰相さん。わたくし、あなたがとても気に入ったわ。どうぞ、真実の衣の最後の一枚は、あなたの手で脱ぎ捨ててごらんなさいな」

「――…………」

　そんなことを言いつつも、もはやクレメンスにまとえる虚勢の鎧など、残っていやしないのだ。

　彼女が最初に宣言した通り、彼は全財産を、社会的権威を、隠していた真実をむしり取られ、今や裸でいるような頼りなさで、監獄の女王の前に跪いている。

　とうとう、クレメンスは降伏した。

「…………妻は」

　そして、震える声で愛を認めた。

「妻は……彼女は、善良で、哀れな女なのだ。周囲の都合に巻き込まれ、言われるがままに二度結婚し、二度の離縁を経験した。ただ私が求めてしまったがゆえに、犯罪者の妻の烙印を押された、哀れな女なのだ。だから、どうか――」

　彼は臆面もなく、ハイデマリーの手を取り、額を押し付けて慈悲を請うた。

「彼女に……不幸にも私の妻であった彼女に、あの土地を授けることだけは……見逃してくれ――！」

　しん、と、針の落ちる音すら聞こえそうな沈黙が満ちる。

　やがて、ハイデマリーは美しく紅を引いた唇を、ゆっくりと引き上げる。

　それから、

「――だぁめ」

　甘く、懇願を退けた。

　無慈悲な返答に、クレメンスが必死の形相で彼女を見上げる。

　ソファどころか床に崩れ落ち、彼女の足すら舐めようとしたクレメンスだったが、しかし美貌の娼婦は、くすくすと笑いながらそれを躱した。

　そして、思いもせぬ言葉を告げた。

「だってクレメンス、それでは簡単に足がついてしまってよ？」

「…………？」

　怪訝そうに顔を上げたクレメンスの傍らに、彼女はそっと屈みこむ。

　そうして細く艶めかしい腕を差し出すと、元老侯爵の身を起こしてやった。

「監獄にいるわたくしですら、こんなに簡単に知れてしまうほどの噂が流れているのだもの。いくら別名義にしてみせたところで、突然彼女がトレンメルの土地を手に入れてしまったら、誰だって背景を疑うわ。脱獄したあなたが、そのままトレンメルで死にでもしてごらんなさい。同情されるどころか、やはりあなたの差し金かと断定されて、その土地が没収されるだけに終わるから。結果、フィーネ様がますます、思い出の土地を失うだけだわ」

「…………っ」

　根底に愛情があるとはいえ、己の悲愴にいくぶんか酔っていたクレメンスは、それではっとする。

　愚かしくもかわいらしい酔客を、娼婦は愉快げな表情で見守ると、「だから」と付け加えた。

「だから、わたくしたちが、代わりの土地を用立ててあげる。かつて【怠惰】が巻き上げ、【嫉妬】がきちんとお洗濯(ロンダリング)してくれた、とてもきれいな場所よ」

「……彼にやるには過ぎた土地ですが、まあ、先ほどの余興ぶんと思うことにしますかね」

「じわじわ来るわー」

　ハイデマリーの独断に対し、モーガンもリーゼルも、特に異存はないようである。

　なにやらうっすらと笑みを浮かべて、クレメンスを眺めている。

　すぐには話が呑み込めず、呆然とする元宰相に向かって、ハイデマリーは「そうそう」と白魚のような指を立ててみせた。

「もうひとつ、指摘が。あなたの奥様、離縁などしていなくってよ」

「――……なんだと？」

　意味がわからない、というように眉を寄せた彼に、女王は再び一通目の手紙を取り出してみせた。

「先ほどの続き。トレンメルに向かったフィーネ様は、なんでもそこに籠って、祈りを捧げるおつもりなのですって。そうして、罪をすすぐのだそうよ。宰相の地位にありながら恐るべき野望を抱えた大罪人だけれど、自分にとってはかけがえのない夫の――ね」

「――…………」

　クレメンスは、ぽかんとした。

　言われたことが、すぐには脳に染み込んでゆかなかった。

　それはおかしい。

　妻にとって、しょせん自分は政略結婚の相手だ。

　常識に照らせば、大罪を犯した夫など、早々に離縁して、人目を避け僻地に籠るはずだ。

　そうとも、だからこそ、自分はなんとしても隠れ家を結ぶ土地を用意せねばと焦って――。

「……そなた、『元』侯爵夫人と、言ったではないか」

「『元』でしょう？　あなたはもう侯爵ではないのだもの」

　かろうじて絞り出した反論を、ハイデマリーは難なく封じ込め、それからにこやかに続けた。

「詩というのは、素晴らしいわね。今のあなたがどんなに奥様への愛を否認し、黙秘してみせたところで、若き日に捧げたそれが、なにをも超えて雄弁に愛を語り、奥様を献身へと走らせるのだから」

「…………」

　クレメンスは、なにも言わない。

　ただ、せっかく身を起こされたところを、視線を逸らすように顔を俯けていた。

　髪に隠された瞳が、彼の人生で初めて潤んでいたかどうか――

　それをわざわざ確認するような無粋な輩は、この監獄には、幸い存在しなかった。