「――【貪欲】。ねえ、【貪欲】ったら」

　優雅な声に繰り返し呼ばれ、ホルストはゆるりと瞼を押し上げた。

「――…………」

　豪華なシャンデリアに、贅を凝らしたタペストリー。

　繊細な細工を施した大テーブルと、完璧に配置されたティーセット。

　なんの変哲も無い、いつもの「獄内(へや)」だ。

　ホルストが、くぁ、とひとつ欠伸を漏らすと、斜め向いに座っていたその女性は呆れた声を上げた。

「んもう、せっかく珍しく【怠惰】が紅茶を淹れてくれたというのに、冷めてしまってよ？」

　ネグリジェのようなドレスをしどけなく着崩し、艶のある銀髪を肩に流した、美貌の女性。

　傾国の元娼婦にして、この監獄の女王、ハイデマリーである。

「よいのですよ。本日用意したハニッシュは、冷えても美味しい銘柄ですから」

　今日も今日とて、名家の執事のような出で立ちをした元詐欺師・【怠惰】のモーガンは、穏やかに笑みを刻む。

　その横では、彼らの仲間たちが、すでに思い思いの格好で紅茶のカップに口を付けていた。

「なぁに？　また徹夜で実験でもしてたの？」

　細く整えた眉をからかうように上げてみせたのは、洗脳を得意とする元誘拐犯の【嫉妬】・リーゼル。

「なにやら、不穏な寝言が漏れていたが」

　ハイデマリーの隣で足を組み、印象的な蒼い瞳を興味深そうに向けてきたのは、元勇者の【憤怒】・ギルベルト。

　そして、会話に特に加わることなく、ひたすらスコーンにクロテッドクリームを塗りつけて貪っている巨漢が、【暴食】のイザークだ。

「……いや、ちょっと。十年くらい前だったかな。【暴食】を焼き殺してやろうかなと思った出来事を思い出してたみたい」

「む？」

　エルマ迷子事件は、彼の中ではすべてイザークの責任として処理されている。

　あのときの焦りと苛立ちを思い出し、腹立ちまぎれに呟くと、イザークは怪訝そうに顔を上げた。

　その、凶悪でありながら朴訥とした――ひどい矛盾だ――面構えに、ホルストはふんと鼻を鳴らすと、意識的に話題を変えた。

「ま、いいよ。過ぎたことだ。――それよりこのソファ、最近クッションを替えたりした？　やけに寝心地がよかったんだけど」

「まあ、今頃気付いて？」

　ソファの感触を確かめるように掌を押し付けていると、向かいのハイデマリーが呆れたような声を上げる。

　それから彼女は、繊細な鎖骨を見せつけるようにして肩をすくめた。

「前に言ったじゃないの。ちょっとした『臨時収入』があったから、獄内の家具を刷新するって」

「臨時収入？」

　首を傾げれば、今度はリーゼルが呆れの溜息を漏らす。

　彼は、女性のように美しく整えた手をひらりと広げ、処置なしというように告げた。

「だめよ、マリー。この子、クレメンスちゃんの入獄に伴うあれこれがあった間、ずっと実験室に籠ってたもの」

「クレメンス……？」

　耳なじみのない名前に眉を寄せ、なんとか記憶を手繰り寄せる。

　明晰な頭脳は、さほど興味のない情報でもすぐに引っ張り出してくれた。

　クレメンス・フォン・ロットナー元侯爵。

　王族暗殺未遂、および冤罪による人権蹂躙のかどで、つい先日監獄送りになった元宰相だ。

　それがなぜ臨時収入に結びつくのか、と、寝起きの頭でぼんやりと考えていたら、それよりも早くモーガンたちが説明をしてくれた。

「このたび即位した新王は、元侯爵が冤罪を着せてきた獄中の『被害者』に、丁寧にも手紙を寄越してくれましてね。恩赦で釈放し、その後の生活にも便宜を図るつもりだが、いかがなものだろうか、とお伺いを立ててくださったので、我らが女王の意見を仰いだのですよ」

「お気持ちはありがたいけれど、今さら釈放なんてされても困ってしまうじゃない？　楽しい我が家は、もう『ここ』にあるわけだし。シャバに戻るつもりなんてさらさらないから、その旨上手く伝えてちょうだいと【怠惰】に一任したのよ」

　すると、モーガンは元詐欺師の肩書に恥じぬ働きを見せた。

　すなわち、「厚意には深く感謝するものの、もはや失われた年月は戻らないし、新王の御代に影を落とすのも本意ではないため、監獄の近くにひっそりと庵を結び、つつましく生活したい。ついては、その費用だけ手当てしてもらえるとありがたい」といった内容を、実に嫌味のない、説得力溢れる表現で伝えたのである。

　端的に言えば――慰謝料の請求だ。

「……いくらもらったの？」

　ちょっと気になったホルストが尋ねてみると、モーガンは穏やかに笑って、指を三本立ててみせた。

　肝心の桁数は聞き出せていないが……いや、聞かなくてもわかる。相当な額を巻き上げたのだろう。

「……さすがだね、【怠惰】」

「いえ。ルーデンの新王が情け深い方だったというだけで。ついでに彼は、好きにしてよいとの手紙とともに、贈り物までしてくださいました」

「贈り物？」

「ええ、おもちゃです――無聊の慰みにとのことで」

　それこそが、猿轡をかまされ、粗末な衣に身を包んだ、クレメンス・フォン・ロットナーだったのだ。

　通常、高貴なる身分にあった者は、いくら囚人とはいっても、相応の人権が保障される。

　しかしフェリクス王は、彼を「好きにしてよい」と被害者の巣に投げ入れることで、怨嗟の緩和を図ったのだ。

　目を抉ろうと、腕をもごうと、好きにせよと書き添えて。

　実に如才なく、意趣に富み――そして冷酷なやり口だ。

　だが、ホルストは面白そうに、「へえ」と眉を上げただけだった。

「で、そのクレメンスさんとやらはどこに？　姿が見えないようだけど」

「それが――」

　モーガンはちょっと困ったように笑って両手を広げる。

「ここに送られてきた時点で、あまりに愉快な仕上がりになっていたので、【嫉妬】に治療をしていただいているのですよ」

「なにそれ？」

　ホルストの問いには、優雅に紅茶を啜ったリーゼル本人が答えた。

「なんかね、あたしの優秀な教え子がちょっと洗脳しすぎちゃったみたいで、頭のねじが数本飛んでたのよね。体は始終左右にスイングしてるし、ひも状のものを見ると興奮するしで、マリーが彼を一目見るや『こんなおもちゃ、いらないわ』って不機嫌になっちゃって。おかげであたしが駆り出されたってわけ」

　リーゼルは、しょっちゅう些細なことでハイデマリーに突っかかるが、基本的には彼女と仲良しだし、頼られるのが好きなようだ。

　よくわからないが、それがいわゆる「女子のノリ」というやつなのだろう。

　ホルストは「ふうん」と頷き、受け流した。

「無事治ったの？」

「当然。緊急時にはあたしの命令に従うよう、洗脳もばっちり。まあ、なぜかごく一部の情報について話させようとすると、とたんに口が重くなるのが少し気になってはいるけど」

　人差し指を唇に当てながら眉を寄せるリーゼルは、ちょっと不満気だ。

　彼の洗脳は、「すべて、苛烈に、さりげなく」が基本。

　対象のことはすべて把握したうえで、自死せよとの命令すら従うように徹底的に支配し、かつ、通常時は本人にもそれを悟らせないというのが彼の美学である。

　にもかかわらず、「話せ」と命じてみせても抗おうとする気配がまだ残っている。それがリーゼルには不満なのだった。

「あら、珍しいこと。【嫉妬】でも洗脳に失敗するなんてことがあるのかしら？」

「――言葉の選び方には気を付けなさいよね。誰が失敗したっていうのよ。対象領域によって隷属の度合いが異なるのは当然のことだし、あたしのチェックが人一倍細やかだから、常人では気づかないその差異に気付ける、っていうだけでしょ。言っとくけど、本人が洗脳された記憶どころか、あたしに会った記憶すら持たないほどに意識を操るっていうのは、相当繊細な技術なんですからね」

　女友達(・・・)にしてライバルでもあるハイデマリーに揶揄され、むっとしたリーゼルは、ぴしゃりとやり返す。

　それから滑らかに、クレメンスの現在の様子に話を戻した。

「ふふ、実際、ずいぶんしおらしくて、知的な、いかにも聖職者っぽい感じになったわよ。ちょっと【怠惰】にタイプが似てるかしら。……うふん、でも、腹の底の黒ぉい感情がちょっぴり滲んじゃってるあたり、【怠惰】よりもずっと可愛げがあるわぁ」

「失礼な。私から溢れる可愛げを認めていただけないとは」

　リーゼルがにやりと笑うと、横でモーガンが大仰に胸を押さえてみせる。

　静かにやり取りを聞いていたギルベルトは、くすりと笑みをこぼし、

「たしかに。ポーカーフェイスは【怠惰】のほうが上手(うわて)そうだな。彼……クレメンスは、静かに脱獄の機会を窺っている様子だった。そのうち、我々の寝首を掻こうと画策でもしはじめるかもしれない」

　そう言いながら、傍らに座すハイデマリーの髪を一筋掬い上げた。

「しばらくは、ここも賑やかになりそうだ」

　彼は、愛する女性に娯楽が提供されたことを、歓迎している様子である。

「あら、そうかしら」

　ハイデマリーは、そんな献身的な恋人のために、美味しそうに焼かれたパイを取り分けてやろうと、ナイフを手に身を乗り出す。

　が、ふとなにかに気付いたように顔を上げた。

　――ビン……ッ

　ついで、なんのためらいもなく右手を振るい、背後に向かってナイフを投擲する。

　丁寧に磨かれた銀の刃は、がっ……と鈍い音を立てて、部屋の奥の扉に突き刺さった。

「――……でも、ギル」

　彼女は、目を伏せたままちらりと扉を振り返り、ゆっくりと唇を引き上げた。

「なりそう、ではなく、『なった』のほうが、正確のようよ？」

　ナイフの勢いに圧されて、ゆらりと開いた扉のその向こう。

　そこには、すぐ目の前に刺さったナイフを凝視し硬直している――クレメンスの姿があった。

「――…………な」

「盗み聞きなんて寂しいわ。どうぞ遠慮せず、中に入って」

　動揺する元・老侯爵を笑顔で封じ、ハイデマリーは優雅に片手で室内を指し示す。

　動けずにいるクレメンスを、イザークに合図して強引に部屋へと引きずり込むと、彼女はそっと笑みを深めた。

「ようこそ、クレメンス。わたくしたちは、あなたを歓迎するわ」

　蜜を溶かしたような甘い声で、告げる。

　警戒しながらも、悲鳴を上げたり腰を抜かしたりしない相手に、彼女は満足そうに目を細めると、「紅茶をどうぞ。ゆっくりおしゃべりでもしましょう」と、席を勧めた。

「――……私を、いったいどうするつもり――」

「どうか肩の力を抜いて。ここはとても静かで、快適で、退屈な場所。少しだけ、わたくしたちの相手をしてくださいな」

　低く問うたクレメンスに、ハイデマリーは娼婦そのものの蠱惑的な視線を投げかける。

　彼女は、辛うじて平静の表情を保っているクレメンスをとっくり見つめ、それから「そうねえ」と小首を傾げた。

「カードの類は、お好き？」

　なにやら、ちょうどよい遊びを思いついたらしい。

　彼女の決定は、この監獄の掟にして法律である。

　ハイデマリーが笑みを含んだ視線を寄越すと、ただそれだけで、物憂げに紅茶を楽しんでいた男たちはゆらりと身を起こした。

　詐欺師が、誘拐犯が、マッドサイエンティストが、狂戦士が、堕ちた勇者が、それぞれ真意を窺わせない表情で、じっとクレメンスを見る。

「――…………」

　気圧され、つい言葉を失ってしまった彼に向かって、ハイデマリーは「さあ」と優雅に微笑みかけた。

「――新しいゲームを始めましょう」