──リアナ視点──

『ノーザの町』を出て、途中の町で一泊して、その翌日。

　リアナは、大公カロンとの合流地点にたどりついた。

「おお、戻られたか。リアナ殿下」

　宿の庭で訓練用の剣を振っていたカロンは、そう言ってリアナを出迎えた。

「いい表情になっておられる。迷いは消えたようですな、殿下」

「はい。大公さま」

　リアナは大公カロンの前で膝をついた。

「大公さまのご厚意に感謝いたします。おかげで私は『ノーザの町』で、様々なものを見ることができました。姉さまとも会──」

「殿下の迷いが消えたのならば、それでよい」

　大公カロンはリアナの言葉を遮(さえぎ)り、笑った。

「姉君のことは語らずともよい。他の者に知られぬよう、胸にしまっておかれよ」

「ですが、大公さま」

「私が派遣したのは副官のノナだ。報告は彼女から聞ければ、それで十分。ノナが私の命令で、『ノーザの町』に視察に行き、手の空いた者が彼女の護衛をした。そういうことにしておくとしよう」

「そ、それでよいのですか？」

「うむ。それゆえ、殿下が誰と話し、なにを見てきたかについての報告は不要ですな。護衛が誰であったかなど、公式記録には残らぬものだからな」

「……大公さま」

　リアナがじっと大公カロンを見ると、彼は照れたように、

「これが老獪(ろうかい)というものだよ。素直すぎては、貴族社会は渡っていけぬのだ。まぁ、私も本当は、剣術だけを極めたかったのだが」

「大公さまはどうして、私にそこまでしてくださるのですか？」

「それは、私のエゴのようなものですな」

「……エゴ、とおっしゃいますと？」

「殿下には才能がおありだ。もしかしたら、私の剣術を受け継いで下さるかもしれぬ。親切にしたくもなるというものだよ」

　大公カロンの剣術は、彼自身が編み出したものだ。

　その動きは変幻自在。最速で敵を切り伏せ、最小の動きで敵の攻撃を避ける。

　強力な反面、その習得はおそろしく難しい。

　今のところ、カロンの剣を受け継いだ者はいない。

　次の剣聖が決まっていないのもそのためだ。

「我が剣をすべて受け継いでいただくのは難しかろう。剣技のひとつふたつを継承してくだされば、それで十分。私が生きてきた意味もあるというものだ。つまり、殿下に親切にするのは、私のエゴなのだよ」

　大公カロンは片手で木剣を握って、うなずく。

「だから殿下が気にすることはないのだよ」

「ありがとうございます。大公さま」

　リアナはそう言って、深々と頭を下げた。

（大公さまは少し……錬金術師のトール・カナンさまに似ているような気がします）

　ふたりとも、名誉も出世も、金銭も求めていない。

　ただ、自分の技術を磨き、世に残すことだけを考えている。

　──そんなところが、似ているような気がしたのだ。

（大公さまとあのお方が出会ったら、気が合うかもしれませんね）

　その場面を想像すると、笑みが浮かんでくる。

　今ごろ姉さまと錬金術師のトールはどうしているだろう──そんなことまで考えてしまう。

　姉のソフィアは『ノーザの町』で、町の未来について考えているだろう。

　トール・カナンは魔王領に戻り、錬金術の研究を続けているかもしれない。

　帝都から離れた場所で、穏やかに、心安らかに。

　そんな２人を、リアナは、新種の魔獣のことなどで悩ませたくはなかった。

「大公さま。お願いがございます」

　だから、リアナは大公カロンに深々と一礼して、告げた。

「私も一緒に、剣の訓練をさせていただいてもよろしいですか？」

「もちろん」

　大公カロンはリアナに、予備の木剣を差し出す。

「実は、殿下がそうおっしゃるのを期待しておりました」

「ありがとうございます。大公さま」

　リアナはそれを受け取り、構える。

「参ります。大公さま」

「こちらは右腕しか使えぬ身。お手柔らかに願います」

「ご冗談を」

　無造作に剣を手にした大公カロンには隙が無い。

　それでもリアナは木剣を持ち、立ち向かう。

　そして──

「──参りました」

　十数分後。リアナは地面に座り込んでいた。

　手には、まだしびれが残っている。

　地面には何度も転がされた跡がある。服もいつの間にか土まみれだ。

　リアナは元剣聖に、全力で打ちかかっていった。

　それでも、相手にならなかったのだ。

「いや、なかなかのものだ。さすがは殿下」

　木剣を置いて、大公カロンは言った。

「３回ほど、こちらが危ない場面がありましたぞ」

「たった３回、ですか」

「感想を述べるなら、リアナ殿下の剣は素直すぎるのです。目線で斬りかかるタイミングがわかってしまいます。動きが直線的なところも、気をつけた方がよいでしょう。打ち込む場所に視線を向けるタイミングをずらすことと、動きにフェイントを加えることを心がけるべきかと」

「わかりました」

「さすが殿下、飲み込みが早い」

「目線は『じーっ』ではなく『ちらり、ふっ』で、動きも『だーっ』ではなく『きゅっ、ふわっ』ということですね」

「…………」

「…………」

「殿下」

「し、失礼しました。大公さま！」

　リアナは慌てて口を押さえた。

　この言い方では大公には通じない。

　思わず、トールを相手にするように語りかけてしまった。

　トールはリアナの言いたいことを理解し、わかりやすく説明してくれた。

　それは彼女にとって初めてで、得がたい経験だった。

　その印象がまだ、強く残っていたのだった。

「なるほど。リアナ殿下は感覚派であったか」

　大公カロンは納得したようにうなずく。

　リアナは真っ赤な顔で、肩を落として、

「はい。ザグランがつけてくれた剣の師匠にも、よく叱られました。勝手な解釈をせずに、指示通りに動くように、と」

「殿下のやり方が間違っているわけではないよ。そのまま、のびのびと剣の腕を磨いていけばよろしい。ただ……我が剣を受け継ぐのは難しいかもしれませんな」

「……そうですか」

「我が剣術を受け継ぐには、感覚と理論、両方を理解せねばならぬ。自分の身体を自在に操る者でなければ使いこなせぬ。まぁ、そのような剣術を生み出した私の、不徳なのだがな」

　大公カロンは木剣を手に、苦笑した。

「受け継ぐ者なく消えていくのも宿命(さだめ)であろうよ」

「ご期待に添えず申し訳ありません。大公さま」

　リアナは立ち上がり、申し訳なさそうにつぶやいた。

　手合わせした彼女にはわかる。大公カロンの剣術は桁外れにすごいものだ。

　その技が受け継がれることなく消えるのは惜しい。そう思った。

「そうさなぁ。私の剣術を受け継ぐことができるのは、己の身体を完全にコントロールできる者だろうな」

　大公カロンは、ぽつり、と、つぶやいた。

「例えるなら、密集した人の間をすり抜け、素早く敵を捕らえるような動きができる者。そのような者であれば……私の剣術を受け継ぐこともできよう」

「……そのような方なら、ですか」

　思わず、リアナはうなずいていた。やはり、と思った。

　リアナは、その条件を満たす人物を知っている。

　その人は人混みを水のようにすり抜け、人質に傷ひとつつけることなく、強盗を捕らえていた。

（あのお方なら、大公さまの剣術を受け継げるかもしれません。ですが──）

　リアナは、彼女のことは胸に秘めておくと、ソフィアに宣言してしまった。

　姉を裏切ることはできない。

　優しい姉を、ふたたび怒らせるなんてありえない絶対に。

　ソフィアが怒ると怖いということは、すでに骨身にしみている。

　怒られるのも、姉に縁を切られてしまうのも──リアナにとっては恐ろしいことだった。

　副官ノナは大公カロンに、あの少女のことを伝えるかもしれない。

　でも、少女が誰なのかを知ることはできない。ノナの立場でソフィアに問い合わせるのは無理だ。

　それに、問い合わせたところで、ソフィアは答えないだろう。

（大公さまの剣術を、後世に残せるかもしれないのに……）

　リアナは頭を抱えて考え込む。

（私は姉さまと大公さま……どちらのご意志を優先すれば……）

「どうしたのですかな、殿下。難しい顔をされているが」

「い、いえ」

「お疲れなら、少し休んでいただいても……失礼。その前にお話をすることになりそうだ」

　大公カロンが、宿の入り口に目を向けた。

　そこには数名の兵士がいた。

　彼らは素早く大公カロンに近づき、ひざまずく。大公カロンがうなずくと立ち上がり、彼の耳元にささやきかける。

「──わかった。ご苦労だったな」

「──帝都に残った者は引き続き、調査を続けるそうです」

「──うむ。では、１日休みを取ったあと、帝都に戻ってくれ」

「──承知いたしました」

「──お前たちはよくやってくれている。感謝しているよ」

「────もったいないお言葉です」

　大公カロンの言葉に、軽装の兵士は満足そうな顔になる。

　それから彼らは一礼して、宿の敷地から出ていった。

　兵士たちはカロンやリアナとは別の宿舎を借りている。そちらに向かうのだろう。

「大公さま。今の方々は……？」

「帝都に残してきた調査兵だ。彼らには、不審な金の動きを調べてもらっていたのだ」

　なんでもないことのように、大公カロンは言った。

「人を雇うのにも、食わせるのにも金がかかるものだ。人の存在を隠すとなれば、なおさら余分な費用がかかる。仮に魔獣を使役しているのであれば、その餌代もな。それだけの金が動くとなれば、どうしても隠しきれぬものだ」

「で、では、大公さまは、すでに魔獣の調査を……？」

「うむ。金の動きから犯人がわかるのではないかと思い、手を打っておいたのだよ」

　すごい、と思った。

　大公カロンはここに来るまでの間に、すでに手を打っていたのだ。

　しかも、リアナが思いもよらない方法で。

「彼らの調査によると、ここ最近、帝国北方の砦に金が流れ込んでいるようだ」

「で、ですが……そんなことがあったのなら、軍務大臣のザグランが気づくはずでは……？」

「おそらくは、軍務省を通さずに、極秘に資金を送ったのであろうよ」

「すぐにその砦に向かいましょう！」

　リアナは無意識に、木剣を握りしめていた。

　じっとしていられなかった。

　新種の魔獣は脅威だ。

　前回は魔王領とソフィアが協力して倒せたが、次もうまくいくとは限らない。

　ソフィアが戦いに出て、怪我をする可能性もあるのだ。

「大公さまが動かれるのが難しいなら、私が行きます！　聖剣で新種の魔獣を倒してみせましょう！　ですから──」

「落ち着かれよ。殿下」

　冷静すぎる声に、リアナの動きが止まる。

　大公カロンは腕組みをして、考え込んでいるようだった。

「まだ推測の段階だ。それに、疑惑の砦は５カ所ある。本命は、そのうちひとつだろう。外れの場所に向かったあと、別の場所で魔獣が現れたらどうなさる？」

「……う」

「間もなく帝都に残した兵から、追加の報告が来る。それまでは、国境周辺の巡回を行うこととしよう。それでも魔獣対策にはなるであろう？」

「はい。大公さま」

「心配せずとも、すぐに結果は出るであろう。無論、気が逸(はや)るお気持ちもわかるのだがね。魔王領のこともあるのでな」

　大公カロンは、不敵な笑みを浮かべた。

「魔王領も新種の魔獣の調査は行うはず。だが、あの魔獣に帝国が関わっているなら、帝国の者が解決せねばならぬ。魔王領に真相を知られたくはない。帝国の恥でもあるのでな。ここからは、魔王領と競争ですぞ」

「は、はい。大公さま」

「まぁ、魔王領に帝国の資金の流れはわからぬ。彼らは手がかりなしで犯人を捜すことになる。我々の方が早いだろうが」

「……そうですね」

　リアナは、素直にうなずけなかった。

　大公カロンには独自の調査部隊がある。

　帝国内の金銭の流れから、新種の魔獣の関係者を見つけ出すこともできるだろう。

　だが、魔王領の者たちは、帝国内の情報を得ることはできない。

　彼らは闇雲(やみくも)に犯人探しをするしかない。

　どう考えても、犯人を見つけるのは大公とリアナの方が早いはず。

（なのに、勝てる気がしないのは……どうしてでしょう）

『ソフィアと錬金術師トールなら、その不利をくつがえせる』という思いが消えない。

　感覚的にわかってしまう。

　彼らは情報不足など問題にせず、ひゅーんと犯人にたどり着いてしまうかもしれない、と。

「──わかりました。国境地帯の警備に向かいましょう。大公さま」

　今は、それしかできない。

　せめて大公の情報部隊が、犯人を見つけ出すことを祈るだけだ。

　ソフィアや錬金術師カナンが危険にさらされないように、素早く。

「うむ。午後には出発する。それまで休まれよ。リアナ殿下」

「はい。大公さま」

　そうしてリアナは、魔獣調査の準備をはじめるのだった。

　──帝国北方のとある場所で──

「実験は成功した」

　闇の中、声が聞こえた。

「間もなく、例の魔獣の実用試験を始める。準備をせよ」

「……質問がある」

　別の声が、男性の声を遮(さえぎ)った。

「……報酬(ほうしゅう)はいついただけるのか？」

「忘れてはいない。使い魔の実用試験の後に支払う」

「……我々が極秘に従っているのは、その報酬のため」

「わかっている」

「……報酬があるからこそ、我々が貴公らに従っていることを忘れぬよう願う」

「わかっていると言っている」

　ため息をつく気配。

「上の方々は、我らのことを忘れてはいない。見るがいい。補給の馬車が来たぞ」

　闇の中、遠くに炎の灯りが見えた。

　かすかな、馬のいななきと、馬車の車輪が動く音も。

「使い魔のエサが届いた。食わせるがいい。暴走せぬよう、慎重にな」

「……貴公に人と物資を動かす力があることはわかった」

「当然だ。帝国は、我らを信頼している」

「……どうだか」

「だから協力者がいるのだ。逃げ込む先も、用意されている。国はこれから、我々のような部隊を育てるつもりだ。諜報……潜入……調査……表に出ない部隊を育成していくつもりなのだよ」

「……これも、その一環か」

「そうだ」

「……召喚魔術か。喚(よ)んでも、勇者は来なくなったというのに」

「勇者は来ない。だから、別の切り札が必要なのだ」

「……大公と聖剣の姫君が国境に向かっている、という話だが」

「手がかりはほとんど残していない。せいぜい、国境近くの魔獣を喰らったくらいのことだ。我らの場所まではたどりつけぬよ」

「……だといいのだがな」

「話は終わりだ。補給の馬車の元へゆけ」

「……わかった。だが」

「まだなにか？」

「……新種の魔獣について、我々はすべてを知っているわけではない。あれは異界の生き物だ。油断しない方がよいだろう」

「忠告は求めていない。お前はお前の仕事をしろ。部下にもそう伝えよ。以上だ」

「……承知した」

　かすかな足音を立てて、声の主は離れていった。

　その後を追うように、大きな影が動き出す。

　この世界の生き物ではありえない鳴き声と、不気味な動き。

　だが、それらはすべて召喚者に管理されている。

　暴れることも、むやみに人を襲うこともない。

　少なくとも、今のところは。

「金でやとわれた者のくせに、態度の大きいことだ」

　黒いローブをまとった男性は吐き捨てた。

「集団魔術によって、魔獣の使役には成功した。だが、我々が正規部隊になるまでは、もう少し功績が必要。実験は続ける。難しいものだが、功績のためには仕方がない」

　例の魔獣が、荷馬車の食料を喰らう音がする。

　一体だからまだいいが、複数召喚した場合は、エサの補給が問題になる。

　恒久的に飼育するのはコストがかかる。

　やはり、必要なときに召喚し、必要がなくなれば処分するのがいいだろう。

「問題は、魔王領がどう出るか……」

　蜘蛛(くも)型の魔獣も、巨大ムカデの魔獣も、魔王領の軍勢には敵わなかった。

　魔王領の強さは桁外れだった。

　さすがは、かつて人類の敵だった者たちだ。

　だが──

「魔王領の者に敗れるようでは……使い魔にしたところで意味がない。だから次を喚(よ)んだ」

　もっと強く。固く。強力なものを。

　そう願って召喚した結果──

「──あやつなら、魔王領の者たちを圧倒するだろう。戦うことがあればの話だが」

　彼らが用意した魔獣は、強い。

　勇者の大魔術『メテオ』でなければ──いや『メテオ』でも倒すことは難しい。

　それだけ強力な魔獣を使役することに成功したのだ。

「待っていてください。いずれ我々は、大きな功績を持ち帰ることでしょう。そうして、国はさらなる発展を遂げるのです。次なる計画の元で──」

　闇にたたずむ人影は、そんなことをつぶやくのだった。