今日は２話、更新しています。

なので、今日はじめてお越しの方は、第６７話からお読みください。

　しばらくすると、天幕(テント)の用意が整った。

　こんなこともあろうかと、俺が作っておいた特別製の天幕だ。

　大きさは、４、５人がゆったりと過ごせるくらい。

　布地は地属性の魔織布(ましょくふ)で作られているから、矢も刺さらない。おまけに、防音効果もある。

　ないしょ話をするには最適だ。

「数分おきに、天幕の中を確認させていただく」

　アイザック・ミューラは言った。

「貴公が殿下に危害を加えるようなら、その場で対処する。魔王領の者がかばおうと、このアイザック・ミューラは容赦(ようしゃ)しない。覚悟しておけ」

「承知しています」

　俺はソフィア皇女とないしょ話をして、彼女の身体を調整したいだけだ。

　すぐに終わるし、もちろん、変なことをするつもりもない。

「……ふん」

　アイザック・ミューラは鼻を鳴らして、その場から立ち去った。

　帝国側の護衛は、俺や魔王領のみんなを警戒しているようだ。立場を考えれば、それも当然か。

　別になにもしないんだけどな。俺も、魔王領のみんなも。

「……トール。こっちにこい」

　ふと見ると、ルキエが、俺を手招きしていた。

　俺たちはそのまま、天幕の裏側に移動する。

　そうしてルキエは、他の人の視線がないのを確認してから──仮面を外した。

「余はお主を信じておる。お主がなにをどうしようと、受け入れるつもりじゃ」

「ルキエさま？」

「うまく言えぬが……お主が望むのであれば、政略結婚もよいじゃろう。じゃが、メイベルを悲しませるのは許さぬ。メイベルは余の幼なじみで……余も……だからあの、あのその」

「落ち着いてください。ルキエさま」

「……うぅ」

「俺は魔王領の人間です。主君はルキエ・エヴァーガルド陛下で、上司は宰相ケルヴさんにライゼンガ将軍。仲間はメイベルやアグニス、羽妖精(ピクシー)たちです」

「そ、それはわかっておるのじゃが……」

「ソフィア皇女との婚約が、魔王領のためになるのなら受けるつもりです。ただその前に、ソフィア皇女と話をして、彼女の真意を聞きたいんです」

「わかった。その前に、確認したいことがある」

　そう言って、ルキエは手袋を外した。

『スペシャル開運リング』をつけた薬指を、俺の前に差し出して、

「トールはこれを『開運リング』と言ったな。つけると運が良くなるものじゃと」

「いえ、それはまだ未完成品で」

「開(かい)・運(うん)・リ・ン・グと言ったのじゃよな？」

「……言いました」

「では、これを身につけた余が『あー、不運じゃなー』と思うようなことがあったら、トールに責任を取ってもらっても構わぬということじゃな？」

「え？」

「未完成品であるにも関わらず、トールはこれが『開運リング』と明言した。これにマジックアイテムとしての能力がないのであれば、トール自(みずか)らが、余とメイベルを幸せにする責任があるわけじゃよな？　でなければ、『開運リング』にならぬからな」

「え？　あれ？　そういうことになるんですか……？」

「うむ。そうなる」

「……そ、そうなのかな？」

　さすがに、それは考えてなかった。

　確かに俺は指輪を『開運リング』だと言ってルキエとメイベルに渡した。

　でも、これはまだ試作品で……マジックアイテムとしての能力はない。となると、俺が責任を取ってルキエとメイベルを幸せにしなければいけない……のか？　あれ？

　なんだか頭が混乱してきたよ？

「さて、トールはどんなふうに、余を幸せにしてくれるのじゃろうな？」

　ルキエはまっすぐに俺を見て、にやりと笑った。

　それから仮面をつけて、魔王の口調に戻って、

「うむ。お主に伝えるべきことは伝えた。ではソフィア皇女の元へ行くがよい。あの者は魔王領の味方になり得る。ならば、話を聞いてやるがよい。そして最もよい方法を探すのじゃ」

「わかりました。ルキエさま」

「行け、トールよ」

　ルキエに背中を押されて、俺は天幕(テント)の方へ。

　入り口の布を開けると──ソフィア皇女が座っていた。

　疲れた顔で、箱形の椅子の上に。

「トール・カナンさま」

「話は後です。まずはこの『抱きまくらカバー』に魔力を注いでください」

　天幕の入り口を見て、アイザック・ミューラが覗(のぞ)いてないことを確認。

　それから俺は『超小型簡易倉庫』に入れておいた『改良型抱きまくらカバー』を出して、ソフィア皇女に渡した。

「……え？　これは？」

「ないしょ話をするための道具です。ぎゅっ、と抱きしめてみてください」

「わ、わかりました」

　言われるままに、ソフィア皇女が『抱きまくらカバー』を抱きしめる。

　俺も自分の分を取り出して、同じようにする。

　ほどよく魔力を注いだところで、『抱きまくら』本体を２つ出して、かぶせると──

　ふにょん。

　ふたつの抱きまくらが変形して、俺とソフィア皇女の姿になった。

「わ、私が……？　もうひとり？」

「姿だけじゃないです。動きます。とりあえず『座って口パクをするように命令してください』」

「……は、はい」

　ソフィア皇女は目を閉じて、なにかつぶやいた。

　言った通りの指示をしてくれたんだと思う。

『抱きまくら』のソフィア皇女は立ったまま、口を動かしてるから。

　これが『改良型・抱きまくら』の能力だ。

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『改良型・抱きまくら』（レア度：★★★★★★★★★★★★★☆）

（属性：水水・風）

　通常の『抱きまくら』に『疑似生命把握(ぎじせいめいはあく)』によって、活き活きとした生命力を付与したもの。

　使い方は通常の『抱きまくら』と同じだが、より実際の生命に近い行動を取ることができる。

　血色や脈も生きているのとまったく変わらず、本人と区別することは、ほぼ不可能。

　さらに、魔力を与えたものが命じた通りに動かすことができる。

（歩いたり座ったりといった、単純な行動に限られる）

　能力が増えた分だけ、魔力消費が多いのが欠点。

　変形稼働時間は、４５分となっている。

　物理破壊耐性：★★★★★

　耐用年数：５年

　備考：人の姿に変形した状態でも丸洗いＯＫ。

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「こ、これは……私そのものです。隣(となり)にいるのも……トール・カナンさまと見分けがつかないです……」

「……しーっ。静かに」

　俺が唇に指を当てると、俺の抱きまくらも同じポーズを取る。

　同時にソフィア皇女と、ソフィア型の抱きまくらも、こくこく、とうなずく。

『改良型・抱きまくら』には『疑似生命把握(ぎじせいめいはあく)』スキルで、活き活きとした生命力を付加してある。

　おかげで、生きているみたいに動かせるようになったんだ。

　もっとも、できるのは単純な動きだけだけど。

　抱きまくらたちには椅子に座って、小声で話すふりをしてもらおう。

　これなら天幕を覗いても、俺たちがひそひそ話をしているように見えるはずだ。

「……す、すごいです。トール・カナンさま」

　椅子に座って話をしている (ように見える）抱きまくらを見て、ソフィア皇女は目を丸くしてる。

「これがあれば、暗殺を恐れることがなくなります。伏兵(ふくへい)がいると見せかけるのにも使えます。このアイテムは……とんでもなくすごいものでは……」

「話はあとです。まずは落ち着ける場所に移動しましょう」

　そう言って、俺は椅子にかけてあった布を外した。

　ちょうど入れるくらいの、小さな扉が姿を現す。

　これは俺が作った、椅子(いす)型の『簡易倉庫』だ。

　中の空間には椅子とテーブル、ティーセットも用意されてる。

　この天幕(テント)は。密談(みつだん)のために作ったものだ。

　中に入った人間が『改良型抱きまくら』でダミーを作って、話しているように見せかける。

　でも実際は『簡易倉庫』の中で、人に聞かれたくないような話をする。

　そういうコンセプトで作られている。

　ソフィア皇女に『簡易倉庫』を見せるべきかどうか悩んだけど……よく考えたら、羽妖精たちが『フットバス』やお湯を持っていくのに使ってるんだよな。

　だから、ルキエとも話して、許可をもらった。

　ソフィア皇女は、信用できると思ったから。

「俺を信じていただけますか。ソフィア殿下」

　俺の言葉に、ソフィアは、こくん、とうなずいた。

　だったら、この中に案内しても大丈夫そうだ。

　俺はソフィア皇女についてくるように言ってから、簡易倉庫の中に。

　そうして中から、ソフィア皇女を引き入れる。

　扉を閉めて、と、これで中の声は、外には聞こえないはずだ。

「……わぁ」

　簡易倉庫に入ったソフィア皇女は、目を輝かせてる。

　小さな箱の中に空間があったらびっくりするよな。

「前に妹のリアナが言っていました。魔王領には、リアナの魔法剣を修理してくださった、凄腕(すごうで)の錬金術師(れんきんじゅつし)がいらっしゃると。あの子が勧誘したけれど、魔王陛下に断られてしまったと」

　ソフィア皇女は真剣な顔で、俺を見ていた。

「あなたが、その錬金術師(れんきんじゅつし)さまだったのですね。トール・カナンさま」

「はい。『フットバス』を作ったのも俺です」

「それでは、改めてお礼を言わせてください」

　いきなりだった。

　ソフィア皇女は俺の前に膝(ひざ)をついて、深々と頭を下げた。

「魔法剣の修復により、妹リアナの命を救ってくださったこと。『フットバス』で私の身体をいやして下さったことに感謝します。ありがとうございました。トール・カナンさま」

「いえいえ。俺は好きで錬金術をやってるだけですから」

「好きで、ですか？」

「帝国は錬金術師の地位がすごく低いですよね？」

「……はい」

「でも、魔王領のみんなは、俺に錬金術師として仕事をくれたんです。俺の作ったものを、みんなが喜んで使ってくれます。だから俺は楽しんで、新しいアイテムを作ってるんです。殿下に使ってもらったのも、そのひとつなんです」

「あの『フットバス』も、そうなのですか」

「そうです。さっそくですけど、使ってください」

　俺はテーブルの下から『フットバス』を引っ張り出した。

　ソフィア皇女を椅子に座らせて、『フットバス』に脚を入れてもらう。

　そうして魔力を注ぎ込むと、中のお湯が振動をはじめて──

「……はぁ」

　ソフィア皇女は、ほっとしたようなため息をついた。

「……んっ……あぁ。気持ちいいです……身体のこわばりが、ほどけていきます」

「定期的に使えば、殿下の身体も、もっと元気になると思います」

「……定期的に、ですか」

「難しいですよね。俺はこのアイテムを、帝国に渡す気はないですから」

　渡したら、ろくなことにはならない気がする。

　魔力の流れが良くなった帝国軍が、南方で大暴れするか、調子に乗って魔王領に押し寄せてくるか。

　うん。渡さない方がいいな。

「帝国では俺は弱者で、不要物と呼ばれていました」

「私と……同じですね」

「だから殿下ががんばって、皇女としての役目を果たそうとしている気持ちもわかるんです」

　俺は言った。

「殿下を助けたいって思ったのも……失礼ながら、俺と境遇が似てるからです。俺には魔王領のみんながいたけど、殿下には、そういう人はいるのかな、って」

「私を助けてくださる人、ですか」

　ソフィア皇女は、黙ってしまった。

　俺は『簡易倉庫』の中のかまどに火を入れて、お湯をわかしはじめる。

　しばらくの間、俺とソフィア皇女は無言だった。

　薪(まき)の爆(は)ぜる音と、『フットバス』の中でお湯が揺れる音だけが響いていた。

「トール・カナンさまは、魔王領の方々が大切なんですね」

　お湯が湧いたころ、ソフィア皇女が、ぽつり、とつぶやいた。

「なんだか、うらやましいです」

「本当は殿下にも、魔王領に来ていただきたいんですけどね」

「……難しいと思います。帝都の高官たちが『皇女が誘拐(ゆうかい)された』なんて騒ぎ出したら、魔王領の皆さまに迷惑がかかってしまいますから」

「わかりました。では替え玉として、半永久的に動く『抱きまくら』の研究も進めますね」

「まぁ、トール・カナンさまったら」

　ソフィア皇女は笑った。

　冗談だと思ったみたいだ。本気なのに。

「でも、そんなお方だから、私は……あなたの婚約者になりたいと思ったのかもしれません」

　ソフィア皇女は、揺れる水面を見つめながら、

「私の部屋を訪れたフクロウさんたちは『恩人さま』……トール・カナンさまのことを、色々と話してくださいました。あなたが、大きな覚悟を持って、私に『フットバス』を届けてくださったことも。おかげで私の体調も良くなったのですよ？」

「それは、殿下が俺を信じてくれたからです」

「それより先に、あなたが私を信じてくださらなければ、フクロウさんたちを寄越すこともなかったでしょう？」

　白い素足を、ちゃぷん、と揺らして、ソフィア皇女は笑った。

「それと、あなたについて語るフクロウさんたちの口調が、とても優しかったから。私の扱う光の魔力なんかよりも、ずっと温かくて、心地よいって思ったから。そう言う人なら、婚約について提案しても大丈夫だと──私の気持ちをわかってくれると思ったのです」

「そうだったんですか……」

　すごいな……ソフィア皇女は。

　見ず知らずの俺を信じて、フクロウ──ソレーユたちを受け入れて、それで『婚約』という答えを出したのか。

　それが国境地帯の人たちと、魔王領のためになると思って。

「そういうことなら、俺が殿下の婚約者になっても構いません」

　俺は言った。

「殿下の身体を癒(い)やしたのは俺です。回復だけさせて、あとは知らないよ、ってのは、錬金術師としては駄目です。三流です。ちゃんと殿下が『フットバス』を使い続けられるように、環境にだって責任を持ちたいんです」

　というか、現在『フットバス』の強化版を絶賛開発中だ。

　お風呂に入れるだけで、湯船すべてが『フットバス』の効果を持つすぐれものだから、回復量も桁違いだ。ソフィア皇女の体調もすぐに安定するはず。

「それに、帝都に戻るまでに最長で３年あるんですよね。その間に殿下だって、他にやりたいことや行きたいところが見つかるかもしれません。そしたら婚約解消してもいいですし、殿下の『やりたいこと』を錬金術師としてサポートします」

「……トール、さま」

「どのみち、俺は帝国では死んだようなものです。名前なんか、好きに使ってくれても構わないんです」

　帝国に戻るつもりはまったくないからな。

　俺は魔王領に骨を埋める予定の、魔王陛下直属の錬金術師なんだから。

「あなたが魔王領にとっての『良き隣人』でいる間は、俺はあなたを助けます。それが魔王領を助けることになりますから」

「……ありがとう、ございます」

「まぁ、急ぐこともないんですけどね。そのうち、いいアイディアも浮かぶと思いますよ？」

「そ、そうですね」

「まずは、さっさと交易所を作りましょう。殿下はそこに視察の名目で来てください。いつでも『フットバス』を使えるようにしておきますから。あとは……殿下の方で、なにか希望はありますか？」

「あ、はい……あの」

　ソフィア皇女は、スカートの裾をつまんだ。

「その……私は洗濯(せんたく)は得意なのですが、洗濯物は乾くまでに時間がかかるものでして」

「はい？」

「下着が……１枚だけですと、毎日洗わなければいけませんので。できれば、追加をいただきたいのです」

　……あ。

　そりゃそうだよな。

　ソフィア皇女には『光の魔織布(ましょくふ)』の下着を、一枚ずつしか渡してなかった。

　あれをメイドに洗わせるわけにはいかない。となると、ソフィア皇女が毎日自分で洗わなきゃいけないわけで……そりゃ大変だよな。

「夜、眠る前に干しているのです。だから、眠ってる間は、私──」

「言わなくていいです。それより……すいません、透明な下着なんて送っちゃって」

『光の魔織布』は、魔力を注ぐと透けるから、しょうがないんだけどな。

　服を渡すと、まわりの人間に魔織布のことがばれるかもしれないから、目に付かないように、下着にするしかなかったんだ。

　でも、今考えると、女性に透明な下着を送るのはどうかと──

「え？　どうしてですか？」

　でも、ソフィア皇女は、きょとん、としてる。

「あの下着は、必要なものなのでしょう」

「いや、でも、透明な下着というのは……」

「最初は落ち着かなかったですけど、慣れると良いものでしたよ？」

　平然と言うソフィア皇女。照れたようすはまったくない。

　というか、俺の前で襟元(えりもと)を開いて──下着を確認しようとしてるんだけど。

　皇族はメイドとかに着替えを手伝ってもらうから、肌を見せるのに抵抗がないっていうけど……え？　皇女って、みんなこうなの？

「……追加の下着は、後で届けます」

「ありがとうございます。ふふっ」

　ソフィア皇女は笑った。

　よかった。また元気になったみたいだ。

　とにかく、婚約者の話については、ルキエたちとも話し合って決めよう。

　ソフィア皇女が魔王領の側にいる口実のためなら、別に婚約したって構わない。

　それでソフィアが皇女としての地位を失うようなら、本当に、魔王領に来てもらってもいい。一般人になったソフィア皇女が魔王領に来ても、誘拐騒ぎにはならないだろう。

　本人の覚悟はできてるようだし、ルキエたちも、ソフィアなら受け入れてくれると思う。

　俺のときと、同じように。

「……はふぅ」

『フットバス』を使い終わったソフィア皇女が、ため息をついた。

　それからふと、なにかを思い出したかのように、俺を見て、

「やっぱりトール・カナンさまは、すばらしい人ですね」

「……え？」

「前におっしゃっていたのでしょう？　『「フットバス」を使って、私が少しでも不快に思ったら、光の攻撃魔術をぶつけてください』って」

　そう言ってソフィア皇女は、胸を押さえた。

「フクロウさんからその話を聞いたとき、私……胸がきゅん、となってしまいました。こういう勇気のある方もいるのですね……と」

「それなんですけど、実は──」

『ＵＶカットパラソル』のことを、ちゃんと話しておこう。

『光属性魔術』の使い手のソフィアなら、なにか意見をくれるかもしれない。

　そんなことを思ったとき──

「トール！　大変じゃ！！」

　不意に、外からルキエの声がした。

「魔物が来た！　見たこともないものじゃ。『魔獣ガルガロッサ』と同じ変種かもしれぬ。出てくるのじゃ！！」

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