──帝国領、北に向かう街道で──

「ようやく機会がめぐってきた。長年、あの老人に仕えてきた甲斐(かい)があったな」

　北方派遣部隊の隊長は言った。

　彼の名前はアイザック・ミューラ。

　年齢は２４歳。ミューラ侯爵家(こうしゃくけ)の出身だ。

　１０代の頃から軍務大臣ザグランに仕えてきた、側近のひとりでもある。

　ここは、北へ向かう街道。

　部隊長アイザックを先頭として、兵たちが列を作っている。

　列の中央を進んでいるのは、ソフィア・ドルガリア皇女が乗る馬車だ。

「これは出世の機会だ……絶対に逃すものか」

　アイザックは腰に提げた剣を握りしめた。

　アイザックの家は祖父の代まで軍務大臣を出してきた名家だ。

　だから彼は、ずっと父に言われ続けてきた。

『ザグランを追い落として軍務大臣になるか、家の爵位(しゃくい)を上げてみせろ』──と。

　そして今回、功績を挙げる機会がやってきた。

　高官会議からアイザックに、皇女と共に魔王領との国境の町に向かうようにと、命令が下されたのだ。

　具体的な内容は、次の通り。

・ソフィア皇女殿下と共に国境の町に駐留し、定期的に軍事訓練を行う。

・魔王領に、帝国の強さを思い知らせる。

　──それはアイザックにとって、功績をあげるための好機だった。

「……この作戦で功績(こうせき)を挙げれば、公爵(こうしゃく)の地位も夢ではない。リーガス家が没落(ぼつらく)し、公爵の椅子が空いたこの機会を逃すなんて、ありえない」

　命令は『３年の間、定期的に軍事訓練を行うこと』。

　だが、それでは足りない。

　上の地位を目指すには、もっと功績が必要だ。

　旅の間ずっと、さらなる功績を得る手段について考えてきたのだが──

「そういえば魔王領には……トール・リーガスがいるのか。魔王領ではトール・カナンと名乗っているそうだが……」

　その情報は、軍務大臣ザグランから聞いている。

　そしてアイザックは、帝国にいた頃のトール・リーガスと面識があるのだ。

　数年前、貴族の子どもたちのスキル鑑定が行われたとき、彼は武官として立ち会った。そこにトール・リーガスもいたのだ。

　ひとりだけ戦闘スキルを持たない少年だったから、よく覚えている。

　公爵(こうしゃく)だったバルガ・リーガスに頼まれて、模擬戦(もぎせん)をしたこともあったはずだ。

　そのトール・リーガスは今、魔王領にいる。

　帝国から送り込まれた人質なのに、魔王や魔族から信頼されているらしい。

　ザグランは「トール・リーガス──いや、トール・カナンには注意しろ」と言っていたが──

「それは……彼を利用して功績(こうせき)を挙げられては困るということだろうね」

　アイザックも『魔獣ガルガロッサ討伐戦』のことは聞いている。

　討伐戦の後、皇女リアナが「流れ者の錬金術師」──「トール・リーガス」を欲しいと言ったことも。

　魔王が、それをきっぱりと断ったことも。

　トール・リーガスが魔王領の者の前で「家名を捨てる」と告げたことも。

　トール・リーガスの心は魔王領にある。

　彼を引き抜いたり、内通者(スパイ)に仕立てることは難しいだろう。

「けれど、こちらにはソフィア皇女がいるのでね」

　ザグランはリアナ皇女の使い方を間違えた。

　トール・リーガスを利用するなら、直接、皇女と話をさせるべきだった。魔族たちからは引き離して説得するべきだったのだ。そうすれば彼を心変わりさせることもできただろう。

　聖剣が生み出す無敵の力を見れば、トール・リーガスも恐れ、ひれ伏し、帝国への忠誠を思い出したはずだ。

　だが、ザグランにはそれができなかった。

　リアナ皇女は皇位継承権(こういけいしょうけん)が高く、帝国にとっては重要人物だ。

　その彼女を、トール・リーガスと二人きりにすることはできなかったのだろう。

（なんとまぁ臆病(おくびょう)な。老いたのだな、ザグラン）

　部隊長アイザックは、声に出さずにつぶやいた。

（小官(しょうかん)は違う。このアイザック・ミューラには、皇女の使い方がちゃんと分かっている。保身しか考えないザグランとは違うのですよ）

　──そんなことを考えながら、アイザックは背後を振り返る。

　皇女がいる馬車から、旗が揚(あ)がっていた。

　休憩(きゅうけい)の合図だ。

　馬車からは女性の兵士──ザグランの副官マリエラが降りてくる。

　小走りにアイザックに近づき、彼女は告げる。

「ミューラ部隊長。皇女殿下の体調を考え、定時の休憩(きゅうけい)に入ります。よろしいですか？」

「もちろん。皇女殿下は重要なお方だからな」

「はい。お身体が弱いのに、長旅を我慢されていらっしゃいます」

「夕方には国境の町に到着する。そこで相談があるのだが」

　アイザックは少し考えてから、提案する。

「数名の兵を、さきに町へと向かわせたい。町の者に、まもなく皇女殿下が到着する事を伝え、準備を整えるために。宿の部屋を整え、湯を沸かし、殿下がすぐに休めるように」

「よいお考えだと思います。ザグランさまの意にも適(かな)うかと」

　副官マリエラの言葉に、アイザックの表情がこわばる。

　それには気づかず、マリエラは続ける。

「ザグランさまはソフィア殿下の健康を考えながら、定期的に軍事訓練を行うことを望んでいらっしゃいます。そして、魔王領に帝国の力を思い知らせることを」

「……そうだろうな」

「ミューラ隊長がザグランさまのお考えを理解されていることを、このマリエラはうれしく思います」

　副官マリエラは一礼し、馬車に戻っていった。

　彼女はアイザックを見張るために、ザグランがつけた副官だ。

　だが、移動中の今は、彼女はソフィア皇女の側から動けない。今のうちに手を打っておくべきだろう。

　すぐにアイザックは、直属(ちょくぞく)の部下を呼び寄せた。

　その中から動きの速い、軽装の騎兵を選び出す。

「命令を下す」

　作戦は決まっている。

　帝都では軍務大臣ザグランの目があるため、自由に動けなかった。

　だが、気づかれずに準備をする時間はあったのだ。

「国境の町へと先行し、ソフィア殿下をお出迎えする準備を整えよ。殿下はお疲れだ。すぐに休めるように宿などを手配せよ。必要な資金を渡しておく。これの使い道は──わかって(・・・・)いるな(・・・)？」

　アイザックは金貨の入った袋を、直属(ちょくぞく)の部下に手渡した。

　袋の中には羊皮紙も入っている。

　そこには、こう書かれているはずだ。

『国境の町で金を配り、味方を作れ。

　魔王領と繋がりがあるものを見つけ出せ。

　魔獣(まじゅう)の情報を集めよ。

　国境付近には、休眠中の魔獣がいるという噂(うわさ)がある。

　確認し、居場所を探し出せ。

　皇女殿下の魔術が使える今こそ、討伐(とうばつ)の好機(こうき)である』

「「「──承知(しょうち)いたしました！！」」」

　部下たちは馬に乗り、北に向かって走り去った。

　アイザックが長年、鍛(きた)えてきた部下たちだ。

　彼らなら国境の町の住人を、アイザックの味方にしてくれるだろう。

「軍務大臣ザグランどの。あなたが今の地位にあるのは、リアナ皇女殿下を手中におさめているからだ。あなたは聖剣使いの殿下をサポートすることで、ご自身の成果を上げてきたのだからな」

　部隊長アイザックは、ぽつり、とつぶやいた。

「ならば、このアイザックがあなたと同じことをしても、文句はないだろう？」

　やがて休憩時間(きゅうけいじかん)が終わり、隊列がまた動き出す。

　先頭を進むアイザックの視界に、城壁が見えてくる。

　国境の町を囲む、背の高い城壁だ。

「待っているのだ、ミューラ家の皆。小官(しょうかん)は大きな功績を立てて戻ることだろう」

　国境での任期は３年だが、そこまで待つ気はない。

　長くとも１年、短ければ数ヶ月で成果を上げて、帝都へと戻る。

　そうして──可能ならばザグランの次の軍務大臣に。

　難しければ、家を公爵家に。

　最低でも、一軍を預かる将軍になるのだ。

「小官の戦闘スキルも魔力も、そのために使おう。『重要なバトルなら収納ボックスの中身は惜しむな。出し惜しみせず世界を変えろ』──勇者が残してくれた言葉だ。北部派遣兵の部隊長アイザック・ミューラは、それに従う」

　幸いにも、勇者と同じ『光属性の魔術』を得意とする皇女がいる。

　彼女には十分に役に立ってもらおう。

　代わりにアイザックは彼女に仕え、奉仕する。

　彼女が帝国のために、十分な功績(こうせき)を挙げられるように。

　ソフィア皇女も、勇者をあがめる帝国の姫君だ。

　アイザックの考えを理解してくれるだろう。

　魔王領にいる少年トール・リーガスも同じだ。

　アイザックに従って帝都に凱旋(がいせん)するのは、この上なき名誉のはず。

　そのためならば、彼も魔王領から出てくるだろう。

「小官にこの任務を与えてくれたことに感謝します。軍務大臣ザグランどの。だから──」

（──敬意と尊敬を胸に、軍務大臣の地位から引きずり下ろして差し上げる）

　アイザックは再び、声に出さずにつぶやいた。

　魔王領はまだ、こちらの動きには気づいていないはず。

　隙(すき)はいくらでもある。出世の機会も──

　──そんなことを考えながら、部隊長アイザックは馬を進めるのだった。

──────────────────

「……あれは」

　馬車の窓から外を見ながら、ソフィアは皇女はふと、つぶやいた。

「殿下、窓は閉じられた方が」

「マリエラ。今、外に誰かいませんでしたか？」

　ソフィアの声を聞いて、武官マリエラが窓に顔を寄せる。

　それから、首を横に振って、

「なにもいません。獣も魔獣も、我が精鋭部隊には近づかないでしょう。ご安心ください」

「いえ、そういうことではなく……」

　ソフィアはまた、窓の外に視線を向けた。

「木々の間を、誰かが飛んでいるように見えたのです」

「お疲れなのですね。どうか、お休みください」

　そう言ってマリエラは、ぴしゃり、と窓を閉めた。

「夕方には国境の町に着きます。旅が終われば、落ち着かれるでしょう。今後の使命のことも考えて、どうか、お心安らかに」

「……わかりました」

　ソフィアは椅子に寄りかかり、目を閉じた。

　疲れている。熱が出ている。自分でもわかる。

　帝都からは遠ざかり、妹のリアナにも当分は会えない。

　その不安と疲れが、おかしなものを見せたのだろう。

（……こんなところに、羽妖精(ピクシー)がいるわけありませんものね）

　そうしてソフィアは、短い眠りに落ちていった。

　羽妖精(ピクシー)と遊ぶ夢を見たような気がした。

　伝説にあるように、すべての服を脱ぎ捨てて──自由に。

　数時間後、部隊長アイザックに率いられた部隊は、国境の町へ入った。

　そして部隊は、ソフィア皇女の回復を待って、訓練地の視察を行うことになったのだった。

「面白い」「続きが気になる」と思ってくださったら、

ブックマークや、広告の下にある評価をよろしくお願いします！

更新のはげみになります！