数日後。

　俺は新素材のプレゼンテーションをするため、玉座の間に来ていた。

　この前『創造錬金術(オーバー・アルケミー)』でアイテムを作ったとき、新しい素材を錬成(れんせい)できた。

　それが意外と使えそうだったので、今回、魔王城の人たちに見てもらうことになったんだ。

「よくぞ参った。トール・リーガスよ。皆、そなたの来るのを待っておった」

　正面には、仮面の魔王ルキエ・エヴァーガルドが座っている。

　側で控えているのは、宰相のケルヴさんだ。

　俺は赤い絨毯(じゅうたん)の上に膝をつき、発言の許可が出るのを待っている。

　斜め後ろにはメイベルがいる。彼女には助手として一緒に来てもらった。

　俺とメイベルの左右には、数名の文官と武官が立っている。

　エルフやミノタウロス、ドワーフもいる。

　みんな、興味深そうに俺を見てる。正確には、俺がここに持って来た荷物を。

「他の者も、集まってくれたことに感謝する」

　仮面をかぶったルキエは、皆を見回して言った。

「錬金術師(れんきんじゅつし)トールが、皆に見てもらいたいものがあるというのでな。それが仕事の助けになればと思い。集まってもらったのじゃ。では、トール・カナ──いや、トール・リーガスよ、説明を始めるがよい」

「ありがとうございます。陛下」

　俺は魔王ルキエに頭を下げた。

「魔獣討伐(まじゅうとうばつ)に向かう前の貴重なお時間をいただいたこと、感謝しています。陛下、宰相閣下、お集まりの皆さま」

「うむ。今回はなにを見せてくれるのか、楽しみにしておる」

　仮面を被ったルキエが、俺の方に顔を向けた。

「お主の作った『レーザーポインター』は、すでに今回の魔獣討伐で使うことが決定しておるが、その他にも新しいアイテムを作ったのか？」

「いえ、今回お持ちしたのは『新素材』です」

「新素材、とな？」

「そうです。『抱きま──』いえ、先日アイテムを作る過程で、新しい素材ができあがったのです」

「なに？　あの『抱きま──』いや、アイテム製作の過程で、新素材ができた、と？」

「はい。今日は、それが実用に足るものかどうか、皆さまに見ていただきたいと思いまして」

　俺は周囲を見回した。

　宰相(さいしょう)ケルヴさんは、真面目な顔でうなずいている。

　忙しい中、宰相さんはプレゼンの許可をくれた。いい人だ。

　他の文官・武官たちも、興味深そうにこっちを見てる。

　俺はメイベルに合図する。

　彼女は俺と一緒に立ち上がり、手にしていた包みを、玉座の前に置かれた台に載せた。

　それから、一礼して後ろに下がり、また、膝をつく。

　公式の場で魔王にアイテムを見てもらうときは、こういう手順になっているらしい。

　さすがにこの場で『超小型簡易倉庫』からアイテムを出すわけにはいかないからね。

「台の上にあるのは……布か？　４枚もあるのか」

「……４枚もあるのですか？」

　ルキエの声に続いて、宰相ケルヴのあきれたような声。

　そういえば素材の数を伝えてなかったね。

　この４枚の布が『抱きまくら』を作る過程で開発した新素材なんだ。

「これは魔石を溶け込ませた布で、名付けて『魔織布(ましょくふ)』と申します」

「魔石を溶け込ませた布……じゃと」

　ルキエがはっとした顔になる。

　気づいたみたいだ。

　これは『抱きまくら』を作るときに錬成(れんせい)した布と同じ種類のものだってことに。

「『魔織布』ですか。聞いたことのない名前ですね」

　宰相さんは、不思議そうな顔をしてる。

　文官さんや武官さんも、『魔織布』を興味深そうに見てる。

　この『魔織布』は『素材錬成(そざいれんせい)』で魔石と合成して、属性を付加したものだ。

　簡易版だから『抱きまくら』のように変形したりはしない。

　ただ、魔力に反応して、ちょっとした効果が出るようになってる。

「陛下の御前(ごぜん)にあるのは、４枚の『魔織布(ましょくふ)』です。それぞれ『地・水・火・風』の属性を加えてあります。わかりやすいように、茶・青・赤・緑の染料で印(しるし)をつけてあります。ご確認ください」

　俺は言った。

　陛下と宰相ケルヴがうなずく。

　俺は続ける。

「『地・水・火・風』それぞれの『魔織布』は、わずかな魔力に反応して、効果を発揮するようになっています。主な効果は次の通りです」

──────────────────

『魔織布(ましょくふ)』 (新素材）

　魔石と合成することで完成した布。

　生物が常に発している魔力に反応して、効果を現す。

・魔織布 (地属性）

『地属性』の効果で強度アップ。

　どんなに引っ張ってもちぎれない。

　耐火効果もあり、たき火にかぶせると消火もできる。

・魔織布 (水属性）

『水属性』の効果で柔軟性(じゅうなんせい)アップ。自由にかたちを変える。

　身体に沿って形を変えるため、動きをまったくさまたげない。

　服を作るのに適している。水着にもぴったり。

・魔織布 (火属性）

『火属性』の効果で、保温効果アップ。

　どんなに寒い場所でも体温が逃げずに、温かく過ごせる。

　カーテンに使えば、寒い冬でも快適。

・魔織布 (風属性）

『風属性』の効果で、通気性アップ。

　暑い場所でも涼しくすごせる。汗もすぐに蒸発する。

　洗濯して生乾きのものでも、着ているうちに乾いてしまう。

──────────────────

「──以上です」

　４枚とも、効果は確認してある。

　魔石を溶け込ませて属性を付加しただけだけど、意外と使えそうだ。

　錬金術師(れんきんじゅつし)の仕事は、アイテムを作るだけじゃない。

　こうやって新素材をみつけて、使ってもらうのも仕事のうちだ。

　気に入ってくれるといいんだけど……さぁ、どうかな。

　──俺はしばらく視線を落としたまま、反応を待った。

　玉座の間には、しばらく、沈黙が落ちた。

　最初にルキエがそれぞれの布に触れて、それから、宰相ケルヴに渡す。

　さらに布は文官、武官たちの手に渡っていく。

　そうして、全員の手に渡った後で──

「「「「おおおおおおおおおおおっ！？」」」」

　玉座の間に、歓声が満ちた。

「な、なんと……われらミノタウロスの力で引っ張っても……ちぎれない。この『地属性』の布は、なんと丈夫なのですか……これなら、矢も通らないのでは……」

「ご覧なさい、この『水属性』の布のなめらかさを。われらエルフの柔肌(やわはだ)にはぴったりだ。川に済む人魚たちも、泳ぐのに邪魔にならない布を求めていた。これならば満足するだろう！」

「保温性の『火属性』と通気性の『風属性』……なるほど。『風属性』は、暑い中で料理するのによさそうです。『火属性』の保温効果があれば、冬の作業も快適ですな。これで服を作りましょう！　我らドワーフも、腕のふるいがいがある。ありがとうございます。トールどの！！」

　みんな『魔織布(ましょくふ)』に触れながら、うれしそうな声をあげてる。

　よかった。

　気に入ってくれたみたいだ。

　やっぱり、いいな。自分が作った素材をよろこんでもらうのって。

　自分が作った素材が普及して、人の暮らしが変わっていく。

　これが錬金術の醍醐味(だいごみ)なんだ。

「皆の者。静まるがいい」

　不意に、ルキエの声が響いた。

　騒いでいた文官、武官たちが、ぴたりと動きを止める。

　みんな宰相さんに布を渡して、それぞれの位置へと戻っていく。

「トール・リーガスの作りし『魔織布(ましょくふ)』は、確かにすばらしいものじゃ。じゃが、一気に皆が使い始めるというのも無理がある。新しいものを、すべての者が受け入れるのは難しいからな」

　仮面を着けたまま、ルキエが言った。

「まずは少数の者が使ってみて、使い心地を確かめるのがよいと思うのじゃが。どうか」

「同感でございます。陛下」

　ルキエの言葉を、宰相ケルヴが引き継いだ。

「まずは試用の機会を設けるべきかと思います」

「とのことじゃ。錬金術師トールよ。なにか意見はあるか？」

「でしたら、魔獣討伐の際に使っていただけないでしょうか」

　俺は膝をついたまま、言った。

「近いうちに鉱山地帯で、魔獣討伐が行われると聞いています。そこは近くに火山もある、暑い場所だとか。風の『魔織布(ましょくふ)』で服や下着を仕立てていただければ、兵の皆さんも、多少は涼しく過ごすことができるかと思います」

「……なるほど」

「良案だと考えます」

　ルキエと宰相ケルヴがうなずく。

　横を見ると、武官のミノタウロスさんが目を輝かせて、首を縦に振ってる。

　現場の人も同感みたいだ。

「よかろう。ならば、こちらで素材となる布を用意する。出発までに風の『魔織布(ましょくふ)』を用意せよ。できるか──いや、できそうじゃな。うれしそうな顔をしているものな。あんまり無理はするなよ……ちゃんと休むのじゃよ？」

「陛下(へいか)陛下」

　宰相ケルヴが慌ててたしなめる。

　ルキエ、地が出ちゃってるからね。

「そ、それと……これは個人的な興味で聞くのじゃが」

　ごまかすようにルキエは咳払(せきばら)いして、

「『地・水・火・風』の『魔織布(ましょくふ)』があるのはわかった。じゃが、基本属性の『光』『闇』の『魔織布』はないのか？」

「陛下。トールどのといえども、そこまでは……」

「そうじゃな。『地・水・火・風』の４属性を備えた布を作っただけですごいのじゃ。まさかそれ以上のものを……ん？」

　気づいたようだ。

　俺とメイベルが、今日はマントを着けていることに。

　もちろん『光』と『闇』の『魔織布』も作ってある。

　念のため、マントの形にして着けてきてるんだけど──

　ただ……これは、あんまりすごい効果じゃないんだよな。

　だから、聞かれなかったら、そのまま黙っていようと思ってたんだ。

　でも、しょうがないよなー。魔王陛下、気づいちゃったんだもんなー。

　直属の錬金術師として、作ったものを秘密にしておくわけにはいかないよなー。

　魔王陛下の錬金術師として、そんな失礼なことはできないよなー。

　しょうがないなー。不本意だけど、公開しよう。

「メイベル。お願い」

「はい。トールさま」

　メイベルがマントを外して、手に捧げ持つ。

「陛下。こちらが『闇属性(やみぞくせい)』の『魔織布(ましょくふ)』です」

　彼女の肌の色にそっくりな、真っ白なマント。

　それが一瞬で、黒に染まっていく。

「おお！　これは……」

「これが、闇属性の『魔織布』ですか……」

「これは魔力に反応して、『光を吸収する効果』を発揮する『魔織布』です」

　俺はルキエと宰相さんに説明した。

　闇属性の『魔織布』は、文字通りに闇色に染まる布だ。

　魔力を注ぐと、光を吸収するようになる。

　だから、真っ黒に見えるんだ。

　さすがに吸収率１００パーセントまでとはいかないから、微妙に布地が見えるんだけどね。

「完全に光を吸収するようになれば、この布で闇に姿を隠すことができるんですけど……残念ながら、今はこれが精一杯です」

　俺は言った。

「現在のところ、使い道は暗幕(あんまく)……つまり光を遮(さえ)るカーテンくらいですね。これを窓辺につるしておけば、真っ昼間でも部屋が暗くなるので、のんびり昼寝ができると思います」

「昼寝用か……」

「あるいは、夜行性の種族の方には、ちょうどいいかと」

「なるほど。では『光属性』の布は、どうなるのじゃ……？」

「これは失敗作でした……」

　俺は自分のマントを外した。

　魔力を込めると──

「「「「透明になった！？」」」」

「そうなんです。光をほとんど通すようになっちゃうんです」

　俺は光属性の『魔織布(ましょくふ)』を、ルキエに向かって差し出した。

　光の『魔織布』は、半ば透明になってる。

　こっちも、完全に光を通すわけじゃない。せいぜい８０パーセントくらいだ。

　手元に布があるのはちゃんとわかる。わかるんだけど……。

「ただ、使い道はないですね……」

　俺が言うと、ルキエは光の『魔織布』を見ながら、首を横に振り、

「いや、透明になれるのであろう？　ならば、使い道はあるのでは……？」

「透明になるのは布だけなんです、陛下。中の人はそのままです」

「では、これで服を作ったら？」

「着てないのと変わらない状態になりますね。それはまずいので、別の『魔織布』も作ってみました」

「他にもあるのか！？」

「はい。これは趣味(しゅみ)で作ったものなので、皆さまにお見せするのは恥ずかしいのですが……」

　俺は光の『魔織布』の下につけていた、もう一枚の布を取り外した。

「これは布に『光』と『闇』の両方の属性を付加したものです」

　手の中にあるのは、真っ白な『魔織布』だ。

　失敗作だからね。あまり、人に見せたくはないんだけど……。

「光と闇の両属性とはめずらしいですな、トールどの」

　宰相さんは興味深そうに、『光・闇』の『魔織布』を見てる。

　さっきからの様子を見ていると、宰相さんは、意外とこういうマジックアイテムが好きみたいだ。『魔織布』も、何度も手にとって確認してくれてるし。

　額に汗がにじんでるのが、妙に気になるけど。

「この『両属性(りょうぞくせい)魔織布(ましょくふ)』には、どんな効果があるのですかな？」

「なんだかよくわからない確率で、真っ黒か透明になります」

　俺は布に魔力を注いだ。

　光・闇の『魔織布』が透明になった。

　布を空中に投げ上げて、魔力をカット。

　落ちてくるのを受け止めると、今度は真っ黒になった。

　透明、真っ黒、真っ黒、真っ黒、透明透明黒透明黒黒透明。

　光・闇の『魔織布』は、魔力に触れるたびに変わっていく。

　その変化は完全に不規則(ランダム)だ。

　作ったとき、メイベルと一緒に計測してみたけど、法則性は一切なかった。

「と、いうわけです」

　俺は落ちてきた光・闇の『魔織布』を受け止めた。

「残念ながら、ふたつの属性を加えたものは能力が安定しないのです。また、属性ひとつを付加したものに加えて、作るのに時間がかかります。今のところ、実用性は低いかと思います」

「そうですね……面白い素材ではありますが」

　目を丸くしているルキエの代わりに、宰相さんが言った。

「私などでは使い道は思いつきません。トールどのは、なにかありますか？」

「そうですね。これで作った服を『魔力で黒くなる貴重な服』だと偽(いつわ)って、嫌いな人に送りつけるくらいですね」

「妙なトラップを考えないでください」

　怒られた。

　その時俺が向いていたのは、帝国のある南の方角だったけど。

　父親の──バルガ・リーガスの名を騙(かた)って、光・闇属性『魔織布の服』を帝国の大臣にでも送りつけてやろうかと思ったんだけどなー。

　さすがに無理か。

「そ、そうじゃな。光と闇の『魔織布(ましょくふ)』には、今のところ使い道がなさそうじゃな」

　玉座の上で、ルキエがつぶやいた。

「じゃが、地・水・火・風の４属性のものには、有用な効果があるようじゃ。やはり、お主は魔王領にすばらしいものをもたらしてくれるのじゃな。本当に、この魔王領も……余も、良い方に変わっていくような気がしておる……」

　ルキエが言うと、まわりのミノタウロスさん、エルフさん、ドワーフさんたちから同意の声があがる。

　みんな喜んでくれたみたいだ。

　……プレゼンテーションは成功だ。よかった。

「では、トール・リーガスよ、お主の希望を叶えよう。風の『魔織布』で服を作り、それを魔獣討伐に使用することとする」

「ありがとうございます。陛下」

「報酬(ほうしゅう)はのちほど、宰相ケルヴの方から届けさせよう。それと……各部隊で『魔織布』の下着と服を使用した者は、のちほどトール・リーガスにレポートを提出するように」

　そう言って、ルキエは少し考えたあと、

「それと、トールには『魔織布(ましょくふ)』を作ったあとで休暇(きゅうか)を与える。お主は、ここに来てから続けざまに色々作っておるからな。息抜きに、ライゼンガの領地へ遊びに行くがよい。あそこは温泉もある。のんびりできるじゃろう」

「私も同感です。トールどの」

　宰相ケルヴが続ける。

「将軍の領地に、あなたの工房を作ることになっていますからね。場所の下見に行かれるとよいでしょう。我々が魔物の討伐に向かう際に同行されるのをおすすめします。そうすれば宿や荷物の心配もないですからね。マジックアイテムのことは忘れて、のんびりと旅をしてください……」

「わかりました」

　俺はルキエと宰相さんに向かって一礼。

「陛下と宰相閣下のご厚意に感謝いたします。また、これらの素材が、皆さまのお役に立てば幸いです」

　こうして『魔織布(ましょくふ)』のプレゼンテーションは、無事に終了した。

　魔王領では風の『魔織布(ましょくふ)』を、魔獣討伐に使ってくれることになり──

　俺はしばらくの間、素材の錬成(れんせい)を続けることになったのだった。

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