新作、はじめました。

「我が息子トール・リーガスよ。偉大なるドルガリア帝国は、お前を他国への人質(ひとじち)として送り出すこととなった。迎えの馬車はもう来ている。我がリーガス公爵家(こうしゃくけ)の名誉のため、その命を使い果たすがいい」

　２年ぶりに話しかけてきた父親の第一声がこれだった。

　父は唇をゆがめて、愉快(ゆかい)な思いつきでも語るような顔をしていた。

　俺には、まったく意味がわからなかったけれど。

「父上、意味がわかりません。どうして俺が人質として他国に……？」

「お前が、死んでもいい人間だからだ」

　俺の父、リーガス公爵は吐き捨てた。

　その横では、公爵家の執事と衛兵隊長が笑いをかみころしている。

　ふたりとも、こっちを見ようともしない。

　ここは帝国の帝都にある、リーガス公爵家。

　つまり、俺の実家だ。

　当主バルガ・リーガス公爵の執務室で、俺は父親の話を聞いている。

　といっても、俺は公爵家とはとっくに縁を切っている。

　１３歳のときになんとか仕事を見つけて、家を出た。

　それから４年の間、平民として暮らしてきた。

　二度と公爵家に来るつもりはなかった。

　なのに今日、仕事をしていたら公爵家の兵士が来て、問答無用で俺をここまで連れてきたんだ。

　その場にいた同僚(どうりょう)や上司は、無言で俺たちを見送っていた。

　相手が悪すぎた。

　公爵家は最上位の貴族だ。平民が逆らえるわけがない。

　そうして俺は馬車に乗せられて、公爵家の屋敷までやってきた。

　引きずられるように父親の執務室に連れ込まれ、こうして父親と話をしてる。

「俺が死んでもいい人間……って、どういうことですか？」

　返事はなかった。

「俺はすでに公爵家を出た身です。リーガスの姓も使ってません。今は帝国の文官として仕事をしています。仕事内容は書類仕事に在庫管理、アイテムの修理など。地味な仕事ですけど、特に失敗もしていないですし──」

「うるさい黙れ！！　公爵家の恥さらしめ！！」

　父親が、テーブルを叩いた。

「役立たずなら黙って死ねばよいものを。どうしてワシに反論する！？」

「……話の意味がわからないからですよ。父上」

「どうしてわからない！？」

　わかるわけがない。

「人質として送り出す」「死んでもいい」以外、ほとんど説明されてないんだから。

「以前にも言ったであろうが？　我が公爵家に戦闘スキルを持たぬ者は必要ないと！！」

　部屋すべてに響き渡るような声で、公爵は叫んだ。

　でも……どうして理不尽なことを言われたような顔をしてるんだろう。

　無理矢理連れてこられて、怒鳴られてるのは俺の方なのに。

　

「我が祖先は、代々の国王陛下とともに剣を取り、このドルガリア帝国を作り上げてきた。初代の皇帝陛下は、かつて勇者と共に戦った英雄でもある！　偉大なる皇家は、帝国民すべての誇りなのだ！」

「知っていますよ。父上」

「ゆえに、すべての帝国民は強さを至上としている。貴族ならばなおさらだ。我が公爵家は、他の貴族や、すべての国民の見本とならねばならぬ！　だが、お前は！」

　父親の表情を見ただけで、次に来るセリフがわかった。

「お前は戦うためのスキルをなにも持っておらぬ！　攻撃系の魔術も使えぬ！　『剣聖』と呼ばれた祖父を持つ公爵家の長男がこれだ！　その事実を知ったときの絶望が、お前にわかるか！？」

　子どもの頃から、聞き慣れたセリフだった。

　どう答えればいいかも、とっくに身にしみている。

『わかる』と答えれば、『わかるものか！』と拳(こぶし)が飛んでくる。

『わからない』と答えれば『どうしてわからない！？』と木剣で打たれる。

　だから、黙るしか選択肢がないんだ。

「──言葉も無いようだな。では衛兵隊長！　執事よ！　トール・リーガスの罪について語るがいい！」

「「はっ！！」」

　鎧(よろい)を着た衛兵隊長と、黒服の執事が前に出た。

「──１０歳のときに神殿にて、トール＝リーガスのスキル鑑定(かんてい)が行われました。報告によると、戦闘系のスキルはありませんでした。公爵家の長男として、あるまじきことです」

「──１２歳のときに二度目のスキル鑑定(かんてい)が行われました。戦闘用のスキルの他に、魔術系のスキルを確認いたしましたが、攻撃魔術のスキルはありませんでした。貴族の者として、信じられない失態です」

　話は終わり、とばかりに、ふたりはトールから視線を逸らした。

　これが、戦闘スキルを持たない者の扱いだ。

　このドルガリア帝国は武力によって領土を拡大してきた。

　だから、貴族も平民も、戦闘能力を重視してる。

　特に、戦闘用のスキルを持たない貴族は見下されることになる。まわりの貴族はみんな、優れた戦闘スキルを持つ者ばかりだからだ。

　だから、俺は公爵家を出た。

　試験を受けて文官になり、書類仕事やアイテム修理の仕事をしてきたんだ。

　仕事は、ちゃんとこなしてきた。書類仕事は向いていた。

　それに、俺のスキルが活かせる仕事も、時々はあったから。

「確かに、俺に戦闘向きのスキルはありません」

　俺は公爵を見返して、言った。

「でも、俺には『錬金術(れんきんじゅつ)』のスキルがあります」

　父親の顔がゆがむのが、わかった。

　１０歳と１２歳のときに、スキル鑑定の結果を聞いたときと同じ顔だ。

　俺は続ける。

「俺の『錬金術』スキルは、アイテムの修理や補修に役立ってます。現に役所でもアイテム管理の仕事を任せられてます。スキルを磨(みが)けば、新しいアイテムを作り出すこともできるかもしれない。そのために俺は貯金して、いずれは自分の工房を──」

「そんなものに価値などない！！」

「父上！」

「帝国の民は、全員が最強を目指して競っている！　他のやり方など必要ないのだ！　それに、帝国には勇者が使っていた聖剣や聖盾がある。最強のものがすでにあるのに……新しいアイテムだと？　それは帝国のやり方を否定するということか！？」

「そうではありません！　俺は……」

「帝国のやり方を否定するのは、皇帝陛下への反逆にも等しい！！」

　公爵がテーブルを蹴る。

　重いテーブルが簡単に転がる。

　公爵は格闘のスキル持ちだ。それはまだ、衰えてないらしい。

「──まったく。貴族の風上にも置けませんな」

「──公爵家を出ても最低限の誇りは残っていると思ったのですが、これでは……」

　衛兵隊長と執事が、声を抑えて笑っている。

　それを見ながら公爵がわめき散らす。

「お前を人質として送り出すことは、すでに決定済みなのだ。ぐだぐだ言うな！」

「決定済みなのはわかりました……」

　……やっぱり駄目か。

　父親とその仲間には、俺の言葉は通じない。

　もういい──。

　話が通じないなら、せめて情報だけでも引き出そう。

「だけど、その命を使い果たすがいい、というのは？」

「お前が行くのが危険な場所だからだ」

「危険な場所？」

「数十年前にも帝国から人質を出しているが、行方不明になっている。あの場所に行って、戻ってきた者はいない」

「俺はどこに送り出されるのですか？」

　俺が聞くと、父親は薄笑いを浮かべた。

　それだけで答えがわかった。

「まさか、魔王領ですか！？」

「察しがいいのだけは評価する」

　言いかけて、父親は首を横に振った。

「──いや、本当に察しがいいのなら、わしの思いをくみとって、幼いうちに自害してくれていたはずだ。まだ生きているということは、お前は本当に無能なのだな──」

　そんなこと、どうでもいい。

　まさか、公爵がここまでするとは思わなかった。

　こいつは俺を、敵国に送り込むつもりだ。

　数百年前、魔王と人間の国は、大陸で領土を争っていた。

　魔王は強大な魔族を従え、南に向かって侵攻してきていたのだ。

　魔王と魔族たちは強力だったが、人間の勇者も強かった。

　激戦の末、結局、勇者たちは武器と魔術を駆使して、魔王たちを追い返した。

　その後、人間の世界と魔王領には境界線が敷かれた。

　帝国の北にある森の向こうが、魔族と亜人のエリア──魔王領(まおうりょう)。

　そこから南が、人間の世界だ。

　境界線が敷かれてからは、大きな争いは起きていない。

　人間も魔王たちも、互いの領土を侵すことなく暮らしている。

　だが、魔王領はいまだに謎の国だった。

　それどころか、北の地に追いやられた魔王と魔族は、人間を憎んでいるとされている。

　だから魔王領と人間の世界は、ほとんど交流がないはずだった。

「……帝国と魔王領に交流があったとは……知りませんでした」

「お前に政治はわかるまい。我らドルガリア帝国は、魔王領に最も近い位置にある。魔王どもとは不干渉とはいえ、対策はしなければならぬのだ」

　公爵は吐き捨てた。

「だから帝国には数十年に一度、魔王領に人質を差し出すことにしている。やつらは血に飢えた者たちだからな、人質──いや、いけにえを差し出してなだめるのだ」

「──魔王や魔族などは、獣のようなものですからな」

「──人間を殺して、自分たちが強いことを確認すれば満足なのでしょう」

「──ああ、だから魔王どもは、大人しくしているんのだろう」

　父公爵と、その配下２人は笑い合っている。

　寒気を感じた。

　こいつらは本気で、俺が死ぬことを望んでいる。だから話が通じないんだ。

　死すべき相手と、話す必要がないから。

「用事は済んだ。とっとと消えろ。迎えの馬車はもう来ていると言っただろう？」

　公爵が手を振る。

　それを合図に、部屋の外に控えていた兵士たちがやってくる。４人がかりで、トールを拘束する。

　思わず身をよじるけれど──ふりほどけない。

「衛兵の拘束(こうそく)から逃れることもできぬのか。お前には本当に戦うためのスキルがないのだな。こんな無能がどうして、我が公爵家に生まれたのだろう……」

「──おいたわしや、公爵さま」

「──お気持ち、お察しいたします」

「だが、その苦難の日々も今日で終わる」

　公爵は、執事と衛兵隊長が差し出しハンカチで目をぬぐい、晴れやかな笑顔を浮かべている。

　吐き気がした。

　部屋に入る前の身体検査を、拒否すればよかった。

　そうすれば──錬金術の素材として持ち歩いていた石を、あの顔に投げつけてやったのに。

「──俺は、あんたが大嫌いだ。バルガ・リーガス公爵」

「死体が口を開くな」

「魔王領に人を送りたいなら、あんた自身が行けばいい。見て来たもの、聞いて来たものを、皇帝にその口で話せばいいだろうが！」

「帝国は魔王領に勝利しているのだ。敗者の国の情報など必要あるものか」

「……油断しすぎだ。終わってるな。あんた──」

　ごすっ。

　腹に衝撃(しょうげき)が来た。

　公爵の拳がめりこんだのが、わかった。

　思わず呼吸が止まる。声が出なくなる。

　公爵が引いた拳を、執事がハンカチで拭いている。

　一撃でやめたのは、魔王領に着く前に、俺が死んだら困るからか。

「…………最悪だな。くそ親父」

「連れて行け」

　公爵は手を振った。

「間違って生まれてきた子はいなくなり、我が公爵家に新たなる日々がはじまる。皇帝陛下もわが公爵家を評価してくださることだろうよ」

　──そうして俺は、生まれ育った帝国から追放されたのだった。

第２話は、今日の夜８時ごろに更新する予定です。