染料

　染料を作っている工房は、王都の外れのナックス村にある。

　今から行って夕方に着けるくらいだろう。

　とにかく馬車で行けるとことまで行って、あとは徒歩だ。

　なかなか来ない馬車をジリジリと焦る気持ちで待つ私に、のんびりとした声がかけられた。

「嬢ちゃん、今から出かけるのか？」

「バルドさん？」

　騎士服姿で馬に乗っているバルドさんだ。

　後ろには、朱色の短髪の、同じく騎士服を着た若い男性がいた。私と目が合うと、人懐こくペコリと頭を下げた。

「バルドさん達は、見回りですか？」

「そ。ナックス村まで見回りだ」

　ナックス村！？

「バルドさん！すみません。乗せてください！」

「は？」

　私がわけを話すと、バルドさんが表情を引き締めた。

　バルドさんが、もう一人の騎士を見るとそちらの方も頷いた。

「急ぎなんだな」

「はい」

　多分染料で染めるのに、多めに見て十二時間はかかる。

　染め上げるとしても、明日の飾りつけにはぎりぎりだ。

「わかった。嬢ちゃん、乗れ」

　バルドさんが私の手を取り、引き上げて自分の前に乗せた。

　馬なんて初めて乗ったが、高くて怖い。

「嬢ちゃん、舌を噛まないようにしっかり口を閉じてろよ」

「はい」

　私は口をギュッと閉じた。

　バルドさんは、私のお腹のあたりをしっかり片手で抱えると、一気に馬を走らせた。

　その高さと速さに私は目が回りそうだ。

　もう気持ちは、邪魔にならない荷物のつもりで必死に体を固くして耐えた。

　周りの景色なんか見る余裕もなく、ひたすら耐えること一時間ちょっと……私はやっと染料の工房に着いた。

「……ちゃん、嬢ちゃん、嬢ちゃん！」

「は、はい！」

　私はどうやら意識を半分飛ばしていたようだ。

　バルドさんに呼ばれてハッと返事をした。

「大丈夫か？」

「はい。バルドさん、ありがとうございました」

　気づかずに握りしめていた手が真っ白だった。

　体も固まってギシギシいいそうだ。

　しかし、そんなことを言っている場合ではない。

　私は急いで降りようとして、頭から落ちかけた。

「キャッ」

「おっと」

　間一髪でバルドさんの胸に戻された。

　厚い胸板に、私は頬を押しつけていた。

　心臓がバクバクしている。

　それは落ちそうになったのだから、当たり前かもしれない。

　顔が熱いのについては、よくわからない。

「嬢ちゃん、慌てるな。今下ろしてやるから」

　バルドさんが馬から下りると、下から私の腰を持ってヒョイと下ろした。

「嬢ちゃん、細いな……」

　下ろす時にバルドさんが思わずというように、何か呟いた。

「え？」

　私はよく聞き取れず、バルドさんを見上げると顔を赤くしたバルドさんと目が合った。

「……嬢ちゃん、肉を食おうな」

　私はその誤魔化すように言われた言葉に首を傾げたが、とりあえず頷いておいた。

　バルドさん達はそのまま見回りに行き、私は工房の中に入った。

　夕方より少し早い時間だが、もう片付けを始めていた。

「何か用か？」

　体が大きく、一見傭兵にも見えそうな、工房のエプロンをつけた男が私に声をかけた。

「お忙しいところ、申し訳ございません。私は、王城の侍女のセシリアと申します。青い薔薇の染料を買いに来ました」

「もう、注文された分は花屋に納めたぞ」

　片付けの手を止めることもなく、素っ気なく返された。

「こちらの不手際です。本当に申し訳ありませんが、どうかあと百本ほど染められる分の染料をくださいませんか？」

「はあ！？百本分だ！？冗談じゃない。ずっと残業続きだったんだ」

「そうだ！そうだ！」

「さっさと帰れ！」

　男達が殺気立った。